“祖母。”


    赵明煙旋即松开了身体骤变僵硬的范文澜，绕到她跟前，俯首道：“烟儿知道，姑母犯了大错，既是软禁，便不该随便见人。”


    “但烟儿想见她，绝非出于好奇，或想与之闲磕牙，而是想向她请教织房的事。”


    “织房？”


    范文澜已恢复如常，但眼中仍是警惕，“你那日不是说，在顾堂主的引荐下，交接的事尚还顺遂。”


    “我是不想祖母你担心，同时，也高估了自己的能耐。”赵明煙苦笑着坦言。


    “那帮节妇为难你了？”范文澜忙问。


    想到昨日她的晚归，范文澜的眼神逐渐深邃。


    还是太年轻了！


    “祖母，烟儿没有打理织房的经验，更没有祖母识人的本事，才会被他们耍得团团转。”赵明煙的头，垂得更低。


    “耍得团团转？”范文澜皱眉。


    赵明煙随即把节妇们故意弄坏织机的事，添油加醋地细细道来，听得范文澜额前的皱纹深了几分。


    “真是群愚妇！”


    范文澜听完，怒甩衣袖，“这样做，对他们有什么好处？”


    “没有，但对我们也没有好处。”赵明煙说道。


    “有句话叫‘损人不利己’，正是他们眼下的写照。”


    “因为站在他们的立场，织锦对现如今的他们而言，宛如一把双刃剑，要么锦上添花，要么徒劳无功。”


    听到“徒劳无功”四个字，范文澜微眯起了双眼。


    “你觉得找你姑母一谈，便能改变那帮节妇的想法？”


    “是！”


    赵明煙挺胸抬头。


    但对上范文澜审视的眼神，心里不免打起鼓来。


    她衣袖下的双手悄然捏拳，强打直腰背，定住自己的视线。


    二人就这么无声对视着，周遭的空气渐渐凝固。


    眼瞅着自家小姐已瞪成铜铃的双眼，小烛真担心她的眼珠子会掉下来。


    “行吧。”


    就在赵明煙忍不住眨眼之际，范文澜打破沉默，点点头，又抬手擦了擦眼角。


    赵明煙趁机眨了几下眼睛，眼眶终于没那么酸了。


    “我随你一块儿去见她。”


    擦拭完眼角，范文澜拢了拢发髻，抬手示意赵明煙。


    这可不行！见了你，姑母还能讲大实话吗？


    “祖母，用人不疑，既然你相信我，就信我到底。”


    赵明煙握住范文澜抬起的那只手，目光恳切。


    又是一番四目相对。


    但这次，范文澜更快点头。


    她反握住赵明煙的手，语重心长道：“烟儿，我自是信你，我也知道，此事难办，但你将来会代替我成为谭家的主母，相比往后所面临的困难，此事不足道矣。”


    “烟儿明白！”赵明煙郑重点头。


    目送着她和小烛走进南宅那扇门，范文澜对身旁的仆妇说道：“你从另一道门进去。”


    “找到了！”


    北院，安静许久的书房内，忽地响起谭林霜的一声雀跃欢呼，惊得正在窗台上嬉戏的两只小鸟扑翅飞散。


    阿筠闻声抬头，放下手里的尘尾，搓着手小跑过来，“少爷你究竟在找啥？”


    谭林霜没有告诉他，一走进书房就埋头翻阅竹笆街上商户的名册，盘腿一坐就是半个时辰，连屁股都没挪一下。


    这让阿筠更加好奇。


    一凑近书案，他就看见，谭林霜翻开的那一页写着“牛氏农具铺”，好奇立马变成了疑惑：“少爷，你为何要替少奶奶查这家铺子？”


    谭林霜反手撑头，斜望向他，“农具铺里有什么？”


    阿筠想都没想，数着手指头道来：“用以农耕的器具，诸如犁、耙、耒耜等等。”


    “除了农耕之物呢？”谭林霜又问。


    阿筠挠了挠头，不敢肯定地说：“蚕具？”


    “没错！”


    谭林霜一拍桌子，“我找的就是这个。”


    “少奶奶打算养蚕？”阿筠讶然。


    谭林霜的眼前立即浮现出赵明煙喂养蚕宝宝的画面，不禁哑然失笑。


    “蚕具通常卖与何人？”他忍住笑意，继续发问。


    “蚕农啊！”这次，阿筠回答得分外笃定。


    “少奶奶若不养蚕，为何要通过这家农具铺的老板结识蚕农呢？”他依旧很懵。


    谭林霜不在绕弯儿，“结识了蚕农，才能进一步结识锦户。”


    “啊！”


    阿筠恍然大悟，但随即又提出了新的疑惑：“想要结识锦户，直接找上门不就行了，你可是竹林商行的少东家。”


    谭林霜重新坐直，双手交叉放在几面，“他们会因为的身份与我结交，却不一定会买我的蜀锦。”


    “那…你这样绕着弯子与他们结识，他们就会买了？”阿筠迟疑问。


    谭林霜松开双手，屈起右手食指敲击着翻开的那一页，“我姑母的事，本地锦户应该都有所耳闻，若我直接找上他们兜售蜀锦，必然会遭到排斥，但我通过租用我们铺子的农具铺老板来结识他们，这一层层的关系推进，盘互交错，推拒起来便很麻烦。”


    “妙啊！”


    阿筠双掌一拍，眸光闪亮，“做生意最怕开罪人，锦户也许不怕直接开罪你，但要是你们中间还牵扯着其他利益关系，他们就要谨慎为之了。”


    谭林霜莞尔颔首，“有时候‘弯弯绕绕’不见得就是坏事。”


    “姑母，我就不跟你绕弯子了。”


    南宅竹林下，赵明煙含笑看向坐在对面的谭墨香，开门见山，“我想从姑母这里了解庄姐姐他们。”


    听到“庄姐姐”三个字，谭墨香跟庄大娘一样，止不住抽了一下嘴角。


    她赶紧拿起茶盏，埋首喝了两口，才抬眸认真打量起面前这位听说是老夫人亲自挑选的侄媳来。


    娇憨胖美人。


    这是赵明煙给她的第一印象。


    但对方眼底深藏的锋芒，以及目的性极强的开场白，又让她感觉，赵明煙这人确实与年轻时候的老夫人有几分相似。


    皆是她讨厌的那一类人！


    “怎么？侄媳这是想知己知彼百战百胜？”她轻扯唇角，牵起一抹嘲弄的浅笑。


    赵明煙大大方方地说：“又不是打仗，也不是为了知人善用，而是薪火相承，替姑母继续完成顾夫人生前的心血。”


    谭墨香手一抖，茶盏里的茶水随之摇曳。


    赵明煙埋首喝了一口茶，接着说道：“想必姑母从前与他们形同姐妹，我自知没法像姑母那样受他们爱戴，让他们对我敞开心扉，但若能做到姑母的一半，我便心满意足。”


    “昨日我去织房，发现那三台织机都坏了。


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    ”


    说这话时，她看向谭墨香的眼神别有深意。


    谭墨香不动声色，埋头品茗。


    赵明煙笑着说：“我并非全然不懂织锦，所以及时叫来相熟的木匠修理，织机已经能正常使用了，但如果织锦的人心有顾虑或心不在焉，即使织机不坏，也难以织出好锦来。”


    “可不再织锦了，他们能安生吗？”


    “湖里若曾出现过鱼，等到哪天鱼不见了，湖水也不可能恢复如初，因为它曾被鱼儿搅动过。”


    谭墨香放下茶盏，与她对视，“你对庄大娘是何印象？”


    赵明煙歪着头想了想，“长姐如母。”


    “我猜，你在那会儿，她也是如此，你俩分工协作，你掌事织房，她照顾姐妹们的日常起居。”


    “在那里，你们就是一家人。”


    “我也想加入这个家，成为你的分身，让织房重回往昔，姐妹们晨起而赴机杼，暮归犹念丝缕，日有所托，夜有所思，不再茫然度余生。”


    不再茫然度余生……


    谭墨香在心里重复着这句话，眼神忽地失去了焦距，但她却看到了许多画面，曾经的画面。


    “庄姐姐…是为了一双儿女才去的贞节堂，只为给他们求得些赏银，再减免赋税。”


    “还有那贞节牌坊，立在那里，便是儿女们的底气与自豪。”


    茶水渐凉，谭墨香开启了话匣子，用自己的语言向赵明煙描绘了一幅节妇图，一张张鲜活的面孔从她饱含温情的话语里跃然于赵明煙的眼前，让她对她们，从陌生到熟悉，对她们的遭遇沦肌浃髓。


    风轻轻，竹林微动，藏在阴影处的二人不约而同地打了个呵欠。


    尴尬对视一眼后，复又打起精神，重新看向林中侃侃而谈的二人。


    只是他们的注意力没法再集中，眼睛盯着那边，心神早已恍惚……


    察觉到手中的茶盏彻底凉透，谭墨香反手倒掉里面的茶水，小烛忙不迭拎起置于文火上的茶壶，为她重新斟满。


    “你应该见到那座新牌坊了吧？”谭墨香问。


    赵明煙点头，“快要完工了。”


    谭墨香拿起茶盏，轻抿了一口，“她叫邹五娘，乃殉情而亡。”


    “殉情？夫君亡故了吗？”赵明煙皱眉问。


    她还以为即将迎来一位新的节妇，谁想，迎来的只是一缕怨魂。


    谭墨香缓缓道：“听人说，新婚当夜，她的夫君便吐血身亡，二人连房都没来得及圆。”


    这不是我和谭林霜吗？不过谭林霜咳了半天都没把肺给咳出来，连个当节妇的机会都没给我。


    赵明煙腹诽。


    “头七未出，邹五娘便寻了短见，自缢在二人新房的房梁上。”谭墨香继续说道。


    “真可怜！”


    赵明煙神情戚戚，心里却在想，谭林霜可别指望我为他殉情。


    “好个烈女子，可敬可叹。”谭墨香的语气听不出任何情绪。


    赵明煙隐隐觉得，她的话里有话。


    轰——


    下半夜，响声大作，但却不是雷鸣声。


    短暂的响动过后，很快寂静如常。


    直至次日，几个工匠来到邹五娘的贞节牌坊前，准备刻字，可一走近，全都傻眼。


    “牌坊…牌坊倒塌了！”


    “邹五娘的贞操…碎了……”