索恩后槽牙咬得咯吱作响。


    “妈的，沙漠鬣狗，这帮孙子属狗的吗？鼻子这么灵！”他低声咒骂。


    时间，现在最缺的就是时间！


    “罗德！”索恩厉声道，“西边，给我死死盯住！一只苍蝇也别想悄无声息地飞进来！”


    罗德重重点头，眼中凶光一闪：“明白！保证让那些杂碎有来无回！”


    索恩转向卡尔，这位副队长一向沉稳可靠。


    “卡尔，点上几个射术最好的弟兄，带上咱们的弩和足够的箭矢，跟我走一趟。”


    他又看向一脸懵懂，正好奇地揪着自己衣角的阿菈娅，努力挤出一个“和蔼可亲”的笑容。


    “阿菈娅，小可爱，咱们去你母亲那里‘友好访问’了，顺便……蹭顿饭。”


    阿菈娅眨巴着黑曜石般的大眼睛，似懂非懂地点点头：“索恩哥哥，妈妈做的烤蘑菇最好吃了！”


    索恩嘴角抽了抽，心想这小丫头片子心可真大。


    他可没心情去品尝什么烤蘑菇，现在是火烧眉毛了！


    一行人快马加鞭，卷起一路烟尘，直扑迷雾之森。


    阿菈娅虽然年幼，但蜘蛛下半身的结构让她在马背上稳如泰山，甚至比一些新兵蛋子适应得还快。虽然坐在马背上比索恩还高了两个头。


    迷雾之森边缘，阿剌克涅族的哨兵早已发现了他们。


    无需通报，希尔瓦娜如同鬼魅般出现在那片熟悉的巨大树屋前，她那成熟丰腴的人类上半身依旧穿着清凉的兽皮，勾勒出惊心动魄的曲线，八条修长有力的节肢在林间无声移动，带着一种野性的压迫感。


    “索恩领主，我的小领主，”希尔瓦娜的声音带着一丝慵懒的魅惑，暗红色的复眼饶有兴致地打量着风尘仆仆的索恩，“你这火急火燎的，是家里着火了，还是……需要姐姐我帮忙灭火了？”


    那眼神，仿佛能剥开他所有的伪装。


    索恩此刻可没心情跟她调情，他翻身下马，开门见山：


    “希尔瓦娜首领，别开玩笑了，十万火急！”他压低声音，语气凝重，“沙漠鬣狗，西边那群饿狼，已经派探子摸到我们家门口了！我估计，一周之内，他们的大部队必到！”


    希尔瓦娜脸上的笑意微微收敛，眼神锐利起来。


    索恩继续道：“影爪兽若不尽快清除，阿剌克涅部落无法安心迁徙。一旦沙漠鬣狗兵临城下，我们两面受敌，到时候，大家都得给那些鬣狗当开胃小菜！”


    他顿了顿，加重了语气：“我们，没有退路了。”


    希尔瓦娜沉默片刻，八条节肢无意识地在地上轻轻敲击着。


    “索恩领主，你倒是给我出了个大难题。”她缓缓开口，声音恢复了平日的冷静，“影爪兽，是我族心腹大患，但其巢穴隐秘，行踪诡谲，想要在短时间内找到并清除，谈何容易？”


    “不容易也得办！”索恩斩钉截铁，“我有个不成熟的小建议。”


    他凑近几分，压低声音：“莱顿那老学究，以前跟我提过，他私藏了点好东西，叫什么‘白磷’，那玩意儿见不得光，一遇空气就自个儿烧起来，亮得能晃瞎泰坦的狗眼。咱们可以搞个‘穷人版’的闪光弹，先把那影爪兽晃个七荤八素，让它分不清东南西北，然后……嘿嘿”（男主自己是知道白磷是什么的）


    希尔瓦娜听着索恩那些稀奇古怪的词，好看的眉头微微蹙起，但很快就理解了他的意思。


    “以光克暗么……倒是个法子。”她沉吟道，“我族中有几位追踪大师，对森林中的气味和痕迹最为敏感，由她们出手，或许能在一两日内找到影爪兽的巢穴。”


    “那就这么定了！”索恩一拍大腿，“事不宜迟，首领，请立刻召集你的人手！我们必须抢在沙漠鬣狗动手之前，解决掉这个心腹大患！”


    希尔瓦娜深深看了索恩一眼，这个年轻的人类领主，身上总有一种让她捉摸不透的果决和……匪气。


    “好。”她点头，“阿剌克涅部落，赌上这一把！”


    她转身，对着身后幽暗的森林发出几声独特的嘶鸣。很快，数道黑影从林间闪出，几个身形矫健、目光锐利的雌性阿剌克涅族人出现在她面前，她们的蜘蛛下半身呈现出狼蛛般的灰黑色，充满了爆发力。


    “塔兰，图拉，你们带上最好的猎手，动用一切手段，务必在最短时间内，找到影爪兽的老巢！”希尔瓦娜下令，声音中带着不容置疑的威严。


    “遵命，首领！”那几名阿剌克涅追踪者躬身领命，随即如轻烟般融入了迷雾之中。


    阿菈娅则被希尔瓦娜留在了身边，小蜘蛛娘抱着母亲的一条腿，好奇地看着索恩和母亲商议着她听不太懂的事情。


    索恩看着雷厉风行的希尔瓦娜，心中稍定。


    这蜘蛛女王，关键时刻还是靠得住的。


    “卡尔，你们也别闲着。”索恩转向自己的护卫，“协助阿剌克涅族警戒四周，一旦发现影爪兽的踪迹，或者有任何异常，立刻汇报！”


    “是，殿下！”卡尔带着护卫们散开，与阿剌克涅族的战士一同布防。


    密林之中，一场针对未知凶兽的围猎，悄然拉开了序幕。


    与此同时，在无光领另一端的巨龙脊梁山脉深处，老哈格带领的勘探小队，也正艰难跋涉。


    山路崎岖，荆棘丛生。


    老哈格叼着他的宝贝烟斗，走在最前面，那只独眼如同鹰隼般扫视着周围的一切。


    比利紧跟在他身后，小脸被山风吹得有些发红，但眼神却异常明亮。他手中拿着莱顿学士临行前交给他的几张简陋图谱，上面用木炭勾勒着一些矿石的大致模样。


    “哈格大叔，您说……咱们真能找到莱顿学士说的那种会发光的石头吗？”比利喘着气问道，声音里带着一丝少年人的好奇。


    “嘿，莱顿那老小子神神叨叨的，谁知道呢。”老哈格吐出一口烟圈，“不过殿下吩咐了，咱们就得把这山给翻个底朝天！殿下说了，那叫什么……混凝土！有了那玩意儿，就能造出比石头还硬的城墙！”


    另外几个新兵蛋子，也是一脸的向往。坚固的城墙，意味着安全。


    突然，走在队伍侧翼的巴克停下了脚步，他指着一处被雨水冲刷过的岩壁断面，有些不确定地喊道：


    “哈格大叔，比利！你们快看！那块石头……是不是有点不一样？”


    众人围拢过去。只见在那灰褐色的岩石中，夹杂着一些暗红色的石块。


    比利连忙掏出图谱，仔细比对起来。


    “这……这好像是铁矿石！”他惊喜地叫道，“莱顿学士的图谱上画过！颜色和纹路都很像！”


    老哈格经验丰富，他用随身携带的小锤敲下一块，掂量了一下，又用舌尖舔了舔断面。


    “嗯，错不了！是铁矿石！虽然品位看着不咋地，但聊胜于无啊！”老哈格咧嘴一笑，“殿下正愁铁器不够用呢！而且埃洛德那老铁匠，总是求着我去和殿下引荐自己，这下机会不就来了吗！”


    发现铁矿石，让小队的士气为之一振。


    他们继续向山脉深处探索。


    又翻过一道山梁，比利突然指着前方一处向阳的山坡，兴奋地叫了起来：


    “哈格大叔，您快看！那片白花花的石头！跟我从莱顿学士那里偷瞄到的画册上的一种矿石，简直一个模子刻出来的！在太阳底下还会闪闪发光呢！”


    众人顺着他指的方向望去，只见一片广阔的山坡上，大片大片雪白色的岩石裸露在地表，在阳光的照射下，反射出耀眼的光芒。


    老哈格快步上前，仔细查看。


    “哈哈哈！石灰石！是大片的石灰石矿脉！”哈格激动得胡子都翘了起来，“旁边那些发黄发粘的土，八成就是黏土！老天开眼啊！有了这些，领主大人那水泥墩子城墙，这下有指望了！看那帮沙耗子还怎么啃！”


    勘探队员们爆发出震天的欢呼声。


    石灰石、黏土、铁矿石……这些都是领地发展急需的宝贵资源！这次的发现，简直是天降横财！


    “快！多采集些样本！咱们得赶紧回去向殿下报喜！”老哈格兴奋地搓着手。


    就在众人沉浸在喜悦之中，忙着采集矿石样本的时候，异变陡生！


    “嘶——！”


    几声尖锐刺耳的嘶鸣，毫无征兆地从他们身后不远处的密林中响起！


    紧接着，七八道迅捷的黑影从两侧的岩壁后扑出！


    那是几头体型堪比成年猎豹，却覆盖着坚硬灰绿色鳞甲的怪物。它们头部狰狞，长着分叉的舌头，如同放大版的蜥蜴，但行动却异常敏捷，四肢粗壮有力，细长的尾巴甩动着，发出“啪啪”的破空声。


    最令人头皮发麻的是，它们张开布满利齿的巨口，喷出一股股黄绿色的酸性液体！


    那些液体落在岩石上，“滋滋”作响，冒起阵阵白烟，散发着刺鼻的焦臭味！


    “山地亚龙！快躲开！”老哈格脸色大变，怒吼一声，猛地将离他最近的比利推开。


    一股酸液险险擦着比利的头皮飞过，将他身后的一块岩石腐蚀出一个拳头大的坑洞！


    新兵们哪里见过这种阵仗，顿时慌了手脚，纷纷惊叫着寻找掩护。


    “慌个球！”老哈格独眼中凶光爆射，手中的猎弓已经拉满，“找掩护！弓弩手，给老子瞄准它们的眼睛射！这些畜生皮糙肉厚，只有眼睛是弱点！”


    “嗖！”一支箭矢破空而出，精准地射向一头扑来的山地亚龙。


    那亚龙反应极快，脑袋一偏，箭矢擦着它的眼角飞过，只留下了一道浅浅的血痕。


    亚龙吃痛，更加狂暴，张口又是一股酸液喷来！


    “他娘的！”老哈格咒骂一声，狼狈地一个翻滚躲开。


    勘探队瞬间陷入了苦战。这些山地亚龙速度太快，酸液攻击又防不胜防，新兵们手中的弩箭很难对它们造成有效伤害。


    “巴克！格鲁！掩护我！”比利看着手忙脚乱的同伴，急中生智。


    他想起索恩殿下曾经说过，野兽大多畏火。


    他从怀里掏出火石和一小撮干草，躲在一块巨石后面，飞快地打火。


    “比利，你小子想干嘛？”老哈格一边躲避着亚龙的攻击，一边吼道。


    “哈格大叔！烧它们老窝！”比利眼中闪过一丝疯狂。


    他注意到这些亚龙似乎是从附近一片茂密的灌木丛中冲出来的。


    火星迸溅，干草被点燃。比利将燃烧的干草猛地投向那片灌木丛！


    干燥的秋季，灌木丛一点就着，火势迅速蔓延开来！


    “吼——！”


    那些正在围攻众人的山地亚龙，似乎察觉到了巢穴的危险，纷纷发出一阵焦躁不安的嘶鸣，攻势为之一缓。


    有几头亚龙甚至放弃了攻击，转身向着火的灌木丛冲去，试图扑灭火焰。


    “好小子！干得漂亮！”老哈格见状大喜，“趁现在！给老子狠狠地射！”


    勘探队员们抓住机会，纷纷举起弩箭，对着那些因巢穴起火而阵脚稍乱的亚龙猛烈射击。


    一时间，箭矢破空之声与亚龙的嘶吼声交织在一起，山谷中弥漫起浓烈的硝烟和焦臭味。


    迷雾之森深处，索恩一行人的气氛也凝重到了极点。


    阿剌克涅族的追踪大师，果然名不虚传。


    她们如同森林中的幽灵，在错综复杂的林间穿梭，索恩和卡尔等人只能勉强跟上她们的步伐。


    空气越来越潮湿阴冷，林间弥漫着一种腐败的腥甜气味，令人作呕。


    终于，在一棵需要数人合抱的巨大古树下，带队的雌性阿剌克涅追踪者塔兰停下了脚步，她那双蓝色的眼睛死死盯着树干底部一个幽深漆黑的树洞。


    “首领……索恩领主……”塔兰的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“影爪兽的气味……就是从这里传出来的。而且……非常浓烈。”


    洞口散落着一些破碎的、属于阿剌克涅族的节肢残骸，有些还带着干涸的暗色血迹，散发着令人心悸的死亡气息。


    索恩看着那些残肢，一股寒意从脚底直冲天灵盖。


    “操！”他低声骂了一句，“这影爪兽，口味挺重啊，还搞自助餐！”


    希尔瓦娜的脸色也变得异常难看，她能清晰地感受到从树洞中散发出的那股令人窒息的邪恶气息。


    错不了，这就是那困扰了阿剌克涅部落无数岁月的梦魇——影爪兽的老巢！


    索恩和希尔瓦娜对视一眼，都在对方眼中看到了凝重和一丝……即将面对生死大敌的决然。