地牢里阴暗潮湿，空气中弥漫着铁锈、霉菌和绝望混合的怪味。


    几缕微弱的光从高处的小窗艰难挤入，勉强照亮角落里蜷缩的几个身影。


    索恩缓步走下石阶，皮靴踩在湿滑地面上，发出“哒、哒”的轻响，在这死寂的空间里格外刺耳。


    他身后跟着面无表情的罗德队长，以及两个手持火把的卫兵。


    火光跳跃，映照出那几个昔日里在无光镇也算有头有脸的旧贵族子弟。


    此刻，他们衣衫褴褛，发髻散乱，脸上沾着泥污和干涸的血迹，再不见往日的嚣张气焰，一个个抖得如同风中落叶。


    “几位，昨晚睡得可好？”索恩的声音平静，听不出喜怒，却让那几人抖得更厉害了。


    无人应答，只有粗重的喘息和牙齿打颤的“咯咯”声。


    索恩拉过一张不知从哪儿找来的破旧木凳，施施然坐下，目光逐一扫过他们。


    “啧，瞧瞧你们这狼狈样，跟被一百头哈士奇蹂躏过似的。”索恩嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“说说吧，谁是主谋，谁是帮凶，谁在背后给你们撑腰？坦白从宽，抗拒从严。我的耐心，是有限的，毕竟我还要赶着回去追新番呢。”


    他顿了顿，像是想起什么，补充道：“哦，对了，地牢的伙食可能不太好，不过别担心，很快你们就不用再为吃饭发愁了。”


    这话语中的暗示，如同冰冷的毒蛇，缠上了他们的脖颈。


    一个身材最瘦小的年轻贵族，心理防线最先崩溃。


    他“哇”的一声哭了出来，涕泪横流，连滚带爬地挪到索恩脚边，磕头如捣蒜：“殿下！殿下饶命啊！不关我的事，都是……都是他们逼我的！”


    他一边哭嚎，一边指向身旁几个面如死灰的同伴。


    “哦？”索恩挑了挑眉，“继续说。”


    “是……是沙漠鬣狗！”那年轻贵族带着哭腔，声音尖利，“是他们！他们派人联络我们，说……说一周后会大举进攻无光镇！只要我们能先一步拿下粮仓，制造混乱，事成之后……就给我们每人一百金币！”


    “一百金币？”索恩嗤笑一声，语气中充满了不屑，“就为了一张空头支票，你们就敢拿自己的脑袋当赌注？这智商，真是感天动地。”


    他看向其他人：“他说的是真的？”


    另外几人见状，哪里还敢隐瞒，纷纷点头如啄米，争先恐后地将自己知道的全都吐了出来，生怕说慢了就成了唯一的替罪羊。


    他们所说的，与那年轻贵族大同小异，都指向了盘踞在西部“枯骨沙海”的盗匪团——沙漠鬣狗。


    “好一个一石二鸟之计。”索恩听完，冷笑连连，“如果我们内乱成功，他们便可趁虚而入，不费吹灰之力拿下无光镇。如果我们平息了叛乱，他们也可以坐山观虎斗，等我们元气大伤，再来捡个便宜。可惜啊，算盘打错了地方，也不看看这是谁的地盘。”


    情报到手，索恩站起身，脸上的笑意瞬间敛去，取而代之的是一片冰寒。


    “乱世用重典。”他声音不高，却带着一股令人心悸的森然，“既然选择了背叛，就要有承担后果的觉悟。”


    他转向罗德：“这几个，还有那些被关押起来的，凡是参与围攻粮仓、打伤士兵的核心分子，全部拖出去，斩了！脑袋挂在镇门口，让所有人都看清楚，背叛的下场！”


    “是！殿下！”罗德眼中闪过一丝快意，大声应道。


    哭喊求饶声、咒骂声、绝望的呜咽声，在地牢中交织回荡，但很快便被卫兵们粗暴地拖拽声所取代。


    一场血腥的清洗，在无光镇悄然展开。


    当索恩再次回到领主府时，天色已经暗了下来。


    公开处刑的消息，像长了翅膀一样传遍了整个无光镇，原本就有些惶恐的人心，此刻更是被蒙上了一层浓重的阴影。


    无光镇的人口，在经历了红月之夜和这场内部清洗后，再次锐减，堪堪维持在一百一十人左右。


    劳动力短缺的问题，如同套在索恩脖子上的绳索，越勒越紧。


    书房内，巴雷特和莱顿学士早已等候多时，两人脸上的表情都有些凝重。


    “殿下。”巴雷特率先开口，声音有些沙哑，“这次……我们损失太大了。”


    “不破不立。”索恩坐回自己的位置，揉了揉发胀的太阳穴，“有些毒瘤，不割掉，迟早会要了我们的命。”


    他深吸一口气，强迫自己振作起来：“砖窑的进度先缓一缓。我们现在面临两大威胁，一是西边的沙漠鬣狗，他们随时可能打过来。二是森林里的影爪兽，这玩意儿不除，阿剌克涅部落就无法安心迁徙。”


    莱顿学士推了推眼镜：“殿下，沙漠鬣狗凶名在外，据说他们人数众多，而且都是些亡命之徒，我们这点兵力……”


    “兵力不足，就用脑子凑。”索恩打断他，“硬碰硬肯定不行。但我们也不是完全没有机会。”


    他看向莱顿学士：“莱顿学士，混凝土的配方至关重要。我需要你列出所需矿石的详细特征，包括外观、硬度、产地环境等等，越详细越好。我们必须尽快找到这些矿石，才能加固城防。”


    “是，殿下。我这就去整理。”莱顿学士点头应下。


    索恩又转向巴雷特：“巴雷特，你负责安抚镇民情绪，同时加强戒备。从今天起，镇子实行宵禁，日落前进镇，日出后出镇，违者严惩不贷。”


    “明白。”巴雷特应道。


    “还有一件事。”索恩沉吟片刻，“我们需要组建一支小型勘探队，前往东部的‘巨龙脊梁’山脉，寻找烧制混凝土所需的石灰石和其他矿产资源。”


    他看向站在一旁，一直默默听着的老哈格。这位经验丰富的老猎人，在红月之夜中也立下了汗马功劳。


    “哈格大叔，这件事，恐怕要辛苦你一趟了。”索恩语气诚恳。


    老哈格咧嘴一笑，露出满口黄牙：“殿下放心，这山里的门道，老头子我熟得很。保证给您把东西找回来！”


    “安全第一。”索恩叮嘱道，“你可以从新兵里挑选几个身手灵活、头脑清醒的小伙子跟你一起去。记住，遇到危险，保命要紧，东西找不到可以再找。”


    “殿下，我也想去！”一个清脆的声音响起。


    众人循声望去，只见孤儿比利不知何时也来到了书房门口，正一脸期盼地看着索恩。


    他小脸因为激动而微微涨红：“我……我不怕吃苦！我也想为领地出一份力！”


    索恩看着比利那双清澈而坚定的眼睛，心中微微一动。这小子，倒是有几分胆色。


    “好小子，有志气！”老哈格赞许地拍了拍比利的肩膀，“行，算你一个！”


    比利顿时喜笑颜开。


    安排好勘探队的事情，索恩的目光再次投向了地图上那片代表着迷雾之森的区域。


    “影爪兽……”他低声自语，手指轻轻敲击着桌面，“必须速战速决。否则，一旦沙漠鬣狗攻来，我们就真的无路可退了。”


    腹背受敌，那是索恩绝对不想看到的局面。


    他必须尽快与希尔瓦娜取得联系，商议联合剿灭影爪兽的计划。


    夜渐渐深了。


    莉莉端着一杯热气腾腾的浓茶和一小碟刚烤好的肉干，悄无声息地走进书房。


    她看着索恩日渐消瘦却眼神越发锐利的脸庞，心中既担忧又敬佩。


    “殿下，您要注意身体。”莉莉将茶点轻轻放在索恩手边，声音温柔得能滴出水来，“这些……是莉莉刚做好的。”


    索恩抬起头，对她勉强笑了笑：“谢谢你，莉莉。总是这么贴心。”


    “能为殿下分忧，是莉莉的荣幸。”莉莉微微躬身，退到一旁，安静地收拾着书桌上的杂物。


    索恩喝了一口浓茶，苦涩的滋味在舌尖弥漫开来，却让他的精神为之一振。


    他拿起鹅毛笔，在地图上“枯骨沙海”和“迷雾之森”之间来回移动，脑中飞速运转，制定着应对两大威胁的初步计划。


    “阿剌克涅部落那边，必须尽快达成协议。影爪兽是他们的心腹大患，也是我们合作的契机。”


    “沙漠鬣狗……一周的时间，说长不长，说短不短。必须在他们到来之前，尽可能地提升我们的防御能力。”


    索恩决定，明日一早，他就亲自带上罗德和几个精锐护卫，再次前往迷雾之森，与希尔瓦娜面谈。


    时间不等人。


    卧室内，阿菈娅小小的身体在柔软的床铺上不安地翻了个身。


    她的小眉头紧紧皱着，粉嫩的嘴唇微微翕动，口中含糊不清地喃喃着：“大坏蛋……别吃……索恩哥哥……救命……”


    晶莹的口水顺着她的嘴角滑落，在枕头上晕开一小片湿痕。


    书房的简易木板床上，索恩辗转反侧，难以入眠。


    窗外，月色如水，却照不进他心中的阴霾。


    有限的时间，匮乏的资源，迫在眉睫的危机……这一切都像一座座大山，压得他喘不过气来。


    他必须找到一条破局之路，为无光镇，也为自己，争取一线生机。


    “系统，你个坑爹货，就不能直接送我一支满编的现代化军队吗？”索恩在心中默默吐槽，“哪怕是冷兵器时代的斯巴达三百勇士也行啊！”


    迷迷糊糊中，天色渐亮。


    索恩强撑着疲惫的身体坐起身，揉了揉酸涩的眼睛。


    刚走出房门，便看到罗德队长神色匆匆地从庭院外快步走来，脸上带着一丝凝重。


    “殿下！”罗德队长见到索恩，立刻上前行礼，“出事了！”


    索恩心中一紧：“怎么了？”


    “西边！”罗德沉声道，“负责外围警戒的兄弟，在距离镇子不到五里地的沙地边缘，发现了新鲜的马蹄印！不止一个，至少有三四骑，看方向，是冲着我们来的！而且，从马蹄印的深浅和间距看，是训练有素的战马，不是普通的商队！”


    索恩眼神骤然一凛，一股强烈的危机感涌上心头。


    沙漠鬣狗的探子！


    他们的行动，可能比预想的还要快！


    他必须立刻行动起来！