轻纱女子来不及反应，被她伸出的手生生拽过，急拐入巷中。


    叶灼注意到巷子两边的木桶，伸脚用力一踹。


    “哗啦——”


    层层堆叠的木桶整排倾倒，骨碌碌滚至道路中央。瓜熟蒂落，滚至那为首的衙役脚下。猝不及防地，绊了他一跤。


    后头跟来的黄马褂脚步来不及刹住，接二连三踩上去。好几个木桶掀翻在地，什么东西飞溅而出，洒了他们满身。


    一股臭气扑鼻而来。叶灼屏住呼吸，差点儿呛咳出声。


    有人不确信，提起衣袖闻了闻，五官皱成一团：“头儿，是粪水诶！”


    为首的班头摔得又疼又懵，拖着满身秽物。狼狈起身，整张脸黑得可怕。


    “谁，干，的？！”


    几人被这声怒吼震得一激灵。


    那班头生得长鬓断眉，此时鬃毛般根根竖起。从没见过那么凶神恶煞的表情，好像下一秒就要抽出大刀砍人。


    叶灼急得抓耳挠腮起来。


    晴儿看着比她还着急：“公子，这下该如何是好？”


    趁他们还在骂骂咧咧，被发现只有死路一条，得赶紧想办法逃离才是。


    环视一圈，这里到处是高不可攀的骑墙飞檐，左右无路可走。


    打量了一会儿，目光落于尽头那堵石墙。


    “快，跟我来。”


    叶灼搬来只木桶垫在墙根部，让晴儿踩上桶顶。双手使力托腰，助她翻过身去。


    “唔，好臭。”晴儿捏住鼻子边爬边道。


    “忍忍吧，保命要紧。”


    轻纱女子站在原地一动不动，因逆着光，看不清她的神色。但见她十指不自觉收起，裙摆被攥紧。


    “来啊。”叶灼向她伸出手，目光殷切。


    等衙役们怨气冲天赶来，唯独一只木桶横在角落，散发阵阵熏天恶臭。石墙上的窄缝透下光影，勉强容得下一位身形稍瘦的女子，让体胖的人来，却万万不可。


    蝇虫盘旋，哪里还有半点人影。


    “天杀的！”班头气得摔刀。


    从小巷绕到主街还有好长一段时间，叶灼帮她们翻墙后，自己也就势翻了过去。


    幸亏墙离地不高，跌不碎骨头。就是自己倒霉了些，屁股着地，有些疼。


    回首望去，漆过的朱墙砖瓦，果然同印象中如出一辙。


    犹记得刚来京那年，她与卫知瑶同游庙会，于此地看过戏班子搭台演戏。那场傩戏太过于精彩绝伦，当时开山神掉了面具，翻的就是这堵墙。


    街道上人声鼎沸，车马熙攘。


    晴儿看着眼前街景，下巴都要惊掉。她们刚才还在恶臭腐败的深巷，怎么一个翻身，莫名到了闹市里？


    “姑娘，您是如何得知，这墙后面连着主街啊？”


    “这条小巷看似是个死胡同，其实墙后面不是实的。”叶灼淡定道。


    “没时间解释了，那帮人追上来容易，快走吧。”


    她一手牵过晴儿，另一人的臂腕却像钉在原地般，挪不动分毫。


    阳光刺眼，轻纱女子的眉眼却阴郁。适才沉默良久，缓缓开了口：“你们，为何要救我？”


    晴儿喏喏指了指身侧。“这事和我没关系啊，你问我家姑——公子去。”


    想是一着急忘了交代理由，吓着她了。叶灼从怀中揣出方罗帕，递到她面前。


    “这是你的东西吧？”


    帕上绣着一头老牛、一只金衣黄鹂，右下角缀有一个“琴”字。


    轻纱女子夺过，如获至宝般，喜道：“怎么会在你这里？”


    叶灼微微一笑，“两年前的盂兰盆会，你落下的。”


    轻纱女子手指轻颤，抚平帕上的褶皱。极为爱惜又或是哀怜地，将它四角对整，叠好收入怀中。


    那双眸子盈盈如水，皓皓如月，波澜交织涌动。


    叶灼心口一紧。


    也不知这物什被赋予了何种意义，竟让她披露这样的神情？


    “当日你走得匆忙，落在水边的亭榭里。我想这东西兴许对你很重要，便一直留存着，以候时物归原主。”叶灼顿了顿，笑道：“老天有眼，果真又让我碰上了你。”


    轻纱女子怔了良久。


    瞳孔倒映出的白俊公子哥儿，逐渐与记忆中那个头发凌乱、体型瘦小的鹅黄色身影重叠。


    “原来是你呀！”女子眼睛弯起来，上下比划一周。


    “那个听曲儿的小女孩，何时长得这般结实了？还摇身一变，成了男子模样？”


    “……其实我是女儿身啦。”叶灼难为情道，“为了出门方便，才扮成这样的。”


    “我知道。”她笑了笑。


    叶灼“啊”了一声：“姐姐看得出来？”


    “若有谁粗枝大叶，姑且能被你这身装扮骗到。你我同为女子，怎么会看不出来？”


    叶灼脚尖踮了踮地面，微微露怯。看来自己演技还是太过于拙劣。


    “而且，天底下哪有男儿郎，生得如你这般细皮嫩肉？”


    叶灼嘿嘿一笑，“姐姐说得是，我下次一定拿粉扑一扑。说起来，那些人为何要追杀你啊？”


    女子闻言眸光闪烁，如陨星晦暗。


    “此事说来话长，恐不是三言两语所能辨明。”


    “你犯了事么？”叶灼朝她眨眨眼。


    手头不经意地，稍稍钳紧了些。


    刚刚自己瞧她面善，下意识便出手相救，全然忘了她是通缉犯。不过官衙的人也分好坏，切不可随意下定论，先听听她的解释再说。


    “……”


    咦，她怎么不说话？


    坏了坏了，这么漂亮的姐姐，不会干过什么杀人放火的勾当吧？若真是如此，自己断免不了责任，要把她交回府衙的。


    “不是的。”女子回过身，下定某种决心般，“我是逃难至此。”


    “逃难？”


    她轻轻点头，“我姓琴，名子钦，原是河梁的一名乐工。一年前为探访旧友前往岐州，在那里住了些时日。”


    “琴子钦……”叶灼喃喃道，“是个好名字。”


    琴这个姓，她只在史书上见到过。据说前朝有户琴姓世家，家主乐师出身，因琴艺精湛入了宫闱。后来不知犯下什么罪，好像被灭族了。


    这世上，居然还有姓琴的人么？


    正思索着，身旁的晴儿脸色骤变，将她们交叠的手掰开。


    还没明白过来怎么回事，叶灼被拉离十步开外。</


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    “姑娘您有所不知。”晴儿斜睨她，悄声附耳。“我听宫里的嬷嬷说，从岐州出来的人都染了病，不干净……还是离她远些的好。”


    似是看出她的疑虑，琴子钦解释道：“你们别误会。早在时疫发生前，我就已经离开岐州了。”


    “谁知你说的是真是假！”晴儿扭头，满脸写着嫌恶。


    琴子钦眸光微黯。也不作过多解释，识趣退了退。


    “晴儿。”叶灼眼神嗔怪，缓步走过去。


    “这丫头说话直了些，绝没有恶意。有什么苦衷，子钦姐姐尽管说，”叶灼轻抚她的肩。“或许有我能帮上忙的。”


    “你帮不了我的。”她摇了摇头，心渐渐往下沉去。


    回想起那日历经山道，所见景象之惨烈。


    那个村子，那么多的死人。横尸遍地，哀鸿遍野……


    她倏地睁眼，心脏猛烈抽搐了一下。


    眼前是人来人往，一派和乐安宁。再平常不过的街景，与之碰撞，显得无比割裂。


    琴子钦深吸一口气，接着道：“当初瘟疫还未蔓延街坊四邻，我连夜驱车，出了岐州地界。未料这一年，西北瘟疫闹得越发严重，竟从岐州接连扩散至凉州。我的家乡回不去了，只好来上京，投奔故人。”


    “时疫再怎么严重，朝廷派去那么多医官，应该很快就能治理好的。”叶灼道。


    琴子钦微微皱眉，“我走的第二日，官府始才放马后炮，要求留地察看。现在未经允许私自出城的，全被下了缉捕令。”


    “既如此，你为何不跟他们折返呢？”


    “折返？”她苦笑，“得知消息时，我已经离开数日，并未出现染病征兆。衣服也烧完了，回去做什么？”


    “染病与否，仅凭肉眼不好判断。”叶灼脚步迈进，“朝廷这么做也是为了保护百姓，即便回去，他们定会将你妥善安置的。”


    保护百姓？


    琴子钦摇了摇头，有些荒诞莫名。


    “若回那个地方，我只有死路一条。”


    “那也不能拉我们跟你一起死啊！”晴儿急得站出身。


    叶灼皱着眉瞪她一眼：“晴儿，别这样说。”


    琴子钦瞧过来，两眼含笑，却显得分外诡谲悲凉。


    “况且，朝廷派过去的人全都死了。我们这些布衣百姓，活路又在哪里？”


    话音刚落，叶灼倒退半步。


    “你……说什么？”


    “医官们，全都死了？”


    面纱下的脸若隐若现，染上几分自嘲：“原以为岐州的消息传到上京，或许有迟缓、有曲解，大致意思到了便可。现在看来，是根本传不出去。”


    叶灼呼吸一滞，全身的血液仿佛凝在嗓子眼里。


    怎么会这样？


    岐州时疫严重到那种地步，为何上京一点儿消息也没有？


    ……


    太医署派去的百名医工，怎么会都死了呢？


    姜博士不是说绰绰有余么？


    ……


    若真如她所言，古川离阳陵郡不远，难道也受了波及？


    江师兄，也不知江师兄怎么样了。


    还有小豆子，沈大娘，阿缇嬷嬷……李伯会不会也！？