我离开天牢这日，是天佑七年正月二十。


    时隔一年零七个月，这道厚重残朽的木门在我面前再度缓缓开启，刺目的日光直钻入阴暗的地下，令我眼前不由黑了一黑。


    我仰起头来，透过横生互结的飞檐，望向被割得四分五裂的湛蓝晴空，些微早春未化的积雪零落在檐角上，沐浴着日光的洗礼，天地间静得落针可闻。


    回头望过去，在石阶尽头，两侧排开的牢房依旧如同黄泉冥河般深不见底，他在彼岸静静地望着我，眼中盛了一汪潋滟的湖光。


    我将要回到人间，他却于幽冥沉沦。


    那一瞬，我突然很想掉转头，不顾一切地跑回他身旁，告诉他，滇地多毒瘴，依然需要一个懂医术之人照看，我愿陪他去滇南。


    但我终究没有，我还有哥哥，并非孤身一人，无法舍弃一切地随他而去，况且我知道……他这样的人，断然不会同意。


    我转回来，抬步跨到了人间。


    那是我见他的最后一眼。


    -


    我急着回去见哥哥。这一年多以来，只与哥哥通过寥寥几封书信，我甚是想念。


    然而他失踪了。


    我找过家中，找过医馆，找过军营处，找过哥哥往日的军中好友，竟无一人知晓他去了何处。


    我一直不断地四处奔波，找寻哥哥下落，以至于流放犯人出城那日，也没能去围观人群中再看他一眼。


    直到数月后，他病亡于流放途中的消息传来，我这才停下了忙碌的脚步，恍然惊觉。


    我回了家中，缩在榻上，抱着被角痛哭了一整晚，只觉得将前半生十几年来忍住的眼泪全数留了个干净。


    我其实很清楚，哥哥从来都不会如这般，不留只言片语就消失无踪，这数月来只是在用四处奔波打听来欺瞒自己、逃避事实。


    而今两个人都不在了，这个人世间空空如也，我也再没有什么难以摒弃之物了，此后唯一能做的，就是倾尽所有，为他们二人查明真相。


    然而，不论是妖蛊案还是哥哥的事，都并非我一介庶民所能接触到的。哥哥先前告诉我这桩差事时曾说过，是一位贵人吩咐的，这位贵人定然知晓不少内情，必须将其找出来，为此我须得寻些途径，进入权贵世家。


    那日临走前，他还是将写了字的半截衣袖塞给了我，我本打算留作念想，如今却派上了用场。


    我拿着它见了太后，太后端看了半晌，将其收了起来，问我可有何心愿。


    我答：“但求一世荣华富贵。”


    就这样，我成为了定国公府养在幽州老宅里的三房嫡女，在幽州学了半年贵族礼仪之后，在天佑七年的年底被接回了江宁。


    靠着太后的庇护，我顺利跻身上层，听闻襄王从前与广陵王情谊甚笃，况他身为亲王，地位超然，又似乎分外倾慕于我，应当能为我查案添不少助力，于是在襄王向太后请旨赐婚时，我点了头。


    -


    就在太后七七日之后，我查到当年哥哥失踪前，曾多次出现在慈宁宫附近，似乎是被太后暗中召见过，我不禁疑心，太后会不会就是当初那位贵人，但太后已然薨逝，无处求证，我便前往慈宁宫，本想找寻些有关哥哥的线索，却无意中发现太后藏在枕下的那幅画。


    此时的我经过多年查探，已知晓妖蛊案的大致情况，而那幅作为主要证物的画卷，对其内容自然是了然于心，故而见到它第一眼，我便认了出来。


    我不知这幅本该被销毁的画为何会被太后私藏在此处，但我知道，这必定是揭开妖蛊案内情之关键，于是我将画卷收到怀中。


    接着又发现了一张地契，我顺着地契查到了一间灯烛铺，七七时出了事的白烛，正是这家铺子所做，事出巧合，令我不由怀疑，然而其老板陈彦藩早已潜逃，我只得就此作罢。


    尔后在百日前五天，此前一直无法接近的凌烟阁，终于被我等到一个周边禁卫都调走的时机，我得以顺利潜入调查妖蛊案与太后的关联，却发现那灯烛铺老板陈彦藩，居然是御画坊的前画师，而且将那画的笔迹鉴定为广陵王的正是御画坊。


    我想到太后房里的灯烛铺地契，想到被私藏的画，想到辞去画师职务开起灯烛铺的陈彦藩，想到蒙受不白之冤的广陵王，想到他在犹如地狱的惨呼声中对我微笑，想到这个惊才绝艳的风流人物如今不知被草草掩埋在了何处。


    襄王给了我调用府兵的权力，我从未用过，因为调了府兵必然瞒不住襄王。


    今次，是我头一回调遣府兵，下令，捉拿陈彦藩。


    -


    只不到两日，陈彦藩便被捆着带到了我面前，他衣衫破败，面如死灰，目露惶恐之色，浑身战栗着不住地向我求饶。我屏退了府兵，关起门来，只余下我与他。


    我问：“妖蛊案那幅画是不是你所作？”


    陈彦藩忙摇头：“那画确实是广陵王殿下所作，原是殿下送与太后的贺寿礼，草民不过在其上添了朱笔，使其……吊诡了些许……”


    我深吸口气，强压下心头的怒意：“为何陷害于他？”


    “是……是太后的意思，草民不知……”


    虽先前差不多猜到是太后所为，但当真相确凿无疑地摆到我面前时，仍旧会觉得难以置信。背负谋害兄长、违逆天道之恶名，远驱夷狄的丰功伟绩进不了凌烟阁，削去封号，除名皇族，客死他乡……我怎么也想不明白，究竟缘何能让一位母亲对自己亲生儿子下如此毒手。


    而这个陈彦藩，为虎作伥，拿广陵王殿下的命，换了他南三街的繁华商铺，靠着太后护持，由一个原本清贫的画师，就这样摇身变为了富贾。


    然而眼下尚不是追究的时候，还有一个问题。


    我问：“你在太后那儿，可曾见过朝晖？”


    “朝晖……？”他喃喃地重复了一遍这个名字，低着头陷入了沉思。


    “就是五年前约莫二十出头，身量颇高，白净瘦削的青年男子，对了，你瞧瞧我，他与我长得有几分相似！”


    陈彦藩看了我半晌，恍然大悟：“是那个年轻人啊！”


    我忙道：“他如今在何处？”


    陈彦藩低下头，嗫嚅着。


    “我在太后那儿见过他几回，太后召他有事商议，通常都是他一来，我便出去了，故而……没能听见具体内容，但我知道他是镇北军的人，是广陵王的下属，他与我一样，都是在帮太后做事。”


    “最后一回见他，我出门之时隐约听见他说：‘作为交换，请太后照顾好我的妹妹。’我想着，应当是出卖了广陵王作为交换，估计是作为属下，捏造证物出来，指证了广陵王吧。”


    “那之后便再也没见过他，我向太后问起，太后看了我一眼，语气淡淡地说，死了。我顿时寒毛直竖，我也知晓这桩惊天秘事，难保下一个不会轮到我……”


    他后头还说了什么，我已然听不见了。


    哥哥死了……


    哥哥背叛了广陵王殿下……


    哥哥参与妖蛊案被太后灭口了……


    原来，原来竟是这般……


    我如今安然享受的无上荣华，是阴谋、背叛、权力倾轧，以及这世间我最爱的两个人，付出了生命换来的。


    不会的，不是的，不可能，我不信。


    殿下不是哥哥的救命恩人吗？哥哥为了报答，不是还找了我去牢中看护陪伴他吗？哥哥是什么样的人，我最清楚不过，他怎么可能做出背叛恩人之事？


    可若非如此，他见太后作甚？难不成替殿下求情？


    不，不是的……这一切都是因为太后！是太后蓄意构陷，哥哥一定是被权势胁迫的，并非他本意……


    有个声音忽然在脑中上蹿下跳，疯狂叫嚣着。


    哥哥都是为了你啊！


    看啊！为了你能过上如今的日子，他可是摒弃了自己的良心啊！


    可即便如此，难免心怀愧疚吧？


    所以，他才让你去牢里，陪殿下最后一程，也算是报了他的恩情啊！


    你说陈彦藩噬人血肉，换来荣华富贵，那你自己呢？


    你可看到了，你如今身上披的每一寸绫罗锦缎，都是紧勒在他们项上的绳索制成；头上簪的每一支金钗玉钿，都是刺在他们心口的刀剑；吃的每一口珍馐美馔，都是在生啖他们的血肉……


    姬朝颜，在钟鸣鼎食中过得久了，你可还记得自己姓甚名谁？


    别说了，别说了！


    我狠命捂住了头，堵上了耳朵，仿佛只要这样什么都不听，什么都不想，就能回避这扭曲的真相，逃离这荒诞的世间。


    我曾以为从天牢出来是重回了人间，可如今只觉得眼前的一切颠倒错乱，这人间怨鬼丛生，魍魉横行，分明就是另一个处在幽冥地府之中的囚笼。


    唤回我神志的，是一个按捺着惊骇诧异、小心翼翼、轻声细语的少年声：“颜儿？”


    我定神一看，面前躺着陈彦藩的尸体，心口插着枚匕首，鲜血溅满了我半身。


    -


    我摊开自己掌心，尚有余温的鲜血淌在指缝间，替十指染上了猩红色的蔻丹，两三滴温热顺着指尖滑落。


    “嘀嗒——”


    我空张着嘴，只觉唇舌蹇涩，声门迟滞，如同被咸涩的海水倒灌进了咽喉，不断急剧地喘着气，却半丝声响也溢不出齿间。


    门扇阖上发出木板轻微的碰撞与摩擦声，接着是落锁的“啪嗒”声，脚步声朝我缓缓而来，停在我跟前。


    未等我抬头，眼前一暗，额头抵在了一个温暖的胸口，脸上的血顿时蹭满了他雪白的衣襟，他伸手揽住我肩膀，轻柔地拍拍我的背，他的声音低沉柔和，如同温软的绵糖，将我包裹在其中。


    “颜儿别怕，有我在。”


    “我会处理的，别担心，不会有事的。”


    “有什么，都说出来，别自己一个人扛着。”


    “告诉我，我来帮你。”


    我听见自己干涩的喉咙底里发出嘶哑枯槁的声音。


    “我，我恨太后，我恨……可，她已经……”


    他忽然笑了，摸摸我的头。


    “没事，尚有办法可想，她百日未过，还有机会。”


    “况且，我会帮你完成。”


    他垂下头，薄唇凑在我的耳旁，清冷幽沉的声音，犹如妖魅低语，蛊惑心神。


    “颜儿，我们是共犯了。”


    -


    “事情说完了。”姬朝颜抬起头道，“还有其他要问的吗？”


    殷烬翎摇摇头，颇有些遗憾地看了眼门边，一直到故事说完，叶南扶也不曾出现，看来他今日大抵是不会再来了的。


    不过如今真相已经水落石出，他即便来了也无济于事。


    “那么，道长现在就带我去见陛下吗？”


    殷烬翎看了看外头的夜色，有些犹豫，想着这么晚了也不好打扰皇帝，正打算出言推说“明日再谈”，转头却瞥见姬朝颜神色，心下不由一紧。


    “抱歉，道长，只怕朝颜去不了了。”


    她面上平淡无波，甚至还冲殷烬翎和谢预笑了笑。


    下一刻，拔下头上的木簪，陡然朝心口上扎去！


    其动作迅疾狠戾，连忙出手施法都有些赶不及，


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    眼见着木簪的尖头已刺在了她衣衫上。


    殷烬翎瞳孔急缩，一声呼喊不由溢出嘴边。


    “别——”


    突然间，那握着木簪的手蓦地脱力落下，碰翻了边上的油灯，火苗刹那熄灭，灯油顺着桌沿淌下来，失了握持的木簪“啪嗒”一声落在地上，簪尖上残留着半滴殷红的血，素白衣裳被破开了一条裂缝，心口上划下了一道浅浅的血痕，星星点点的斑驳血印正透过白衣沁出来。


    殷烬翎缓缓舒了口气，她坐得远险些赶不及，还好最后被拦下了，否则老哥不在这里可得出大事。


    她抬头看向姬朝颜身后，谢预正立在那里，低头查看姬朝颜伤势，方才千钧一发之际，正是他眼疾手快一手刀劈在其颈侧，令其昏了过去。


    殷烬翎庆幸之余不免生出些许惭愧，顿时讪讪地不知说些什么。


    谢预弯下腰将椅子上昏睡的姬朝颜打横抱起，微沉着脸一言不发。


    殷烬翎也心虚地不出声。


    谢预抱着人，径自越过殷烬翎，朝门口走去，脚下忽然一停，背对着殷烬翎开口。


    “明日，我会亲自带着颜儿去父皇处请罪，此事，便不劳道长费心了。”


    殷烬翎叹了口气，应道：“好。”


    谢预继续往前走，殷烬翎暗自苦笑了下，起身打算回去，见先前被姬朝颜碰翻的油灯还倒在那里，便俯身拾起来，正要放回原位时，偶然瞥了眼油灯底部。


    她蓦地瞪大了眼，一时竟忘了呼吸，连忙伸出手掌比对大小。


    这油灯底部的花纹，她曾见过的，而且当时生怕这图案下一刻就消失，她将其模样深深刻在了脑中。


    在灯烛铺里，那布满了灰尘的柜台桌案上，留下了一个圆环状印子。


    刹那间，她脑海中铺天盖地涌入无数事物。


    凌烟阁上无端塞在太后生平书册后边的，那本御画坊名册……


    慈宁宫中一整沓文书信笺最上方独独一份的，灯烛铺地契……


    七七日里炸焰的白烛，撞柱的乌鸟……


    太子妃黎落失踪的院子里藏匿在角落的木偶……


    妖蛊案中皇帝房里的木偶……


    广陵王府搜出来的半成品木偶和部分材料……


    “阿预尤其喜欢缠他，三天两头与我炫耀……最令他沾沾自喜的一次，同我显摆小叔叔送了他个小玩意儿，却又煞有介事地不肯告诉我是什么，结果隔天就给弄丢了，那叫一个呼天抢地，后来还是小叔叔答应过些天再送个原样的给他，这才罢休……”


    “其实太后较为疼爱的还有襄王，襄王在太后几个孙子当中年纪最小，自幼聪慧过人，会讨得人欢心，常去太后跟前陪伴，与其甚是亲近，可以说是太后看着长大的。”


    那个小玩意儿……会是，木偶嘛？


    那他昔日，可曾向太后炫耀木偶？可曾在太后那儿……见过乌鸟图原画？


    他可知晓……妖蛊案真相？


    凌烟阁的禁卫何以突然调走，让毫无武艺身手的姬朝颜得以顺利潜入？


    又是为何，已潜逃近两月之久的陈彦藩，在短短不到两日的功夫就被襄王府的府兵擒拿？


    -


    “我不大认同你。”


    前一日夜里，当她说完自己的推测后，叶南扶沉吟片刻，忽然道。


    “你可知，从齐王行宫到景和园，必然会经过襄王行宫？”


    “所以，倘若襄王知晓襄王妃会趁自己不在之时调遣府兵，那么齐王会撞见她派去捉拿陈彦藩的府兵，不是偶然，是必然的。”


    “而且，由于齐王素来对襄王妃颇多成见，所以……”叶南扶转头看向她，“他会前来告知我们此事，也是必然的。”


    “那倘若他不知呢？”她反驳道，“你这完全是臆想而已。”


    “确实。”他坦言道，“但不论知与不知，我相信襄王都会出来顶罪。”


    “只是这究竟是顶罪……还是脱罪呢？”


    -


    她握着油灯的手忍不住微微颤抖起来，险些从手中滑落，她勉力地收拢手掌牢牢拿住，将其稳稳地放回了原处。


    殷烬翎抬头正欲开口说什么，却猛然顿住了。


    她发现，将此间映得通明彻亮的，满屋子数十盏燃着的油灯，都与手下这一盏毫无二致。


    也许别的屋子，别处行宫，整座皇城……会有更多。


    她脑中响起先前谢预说过的话。


    ——天下之大，面貌相似者不胜其数。


    即便它当真能证明什么，灯烛铺里的那个脆弱的印记只怕也早已不复存在了。况且，若他日当真寻到些什么，有顶罪这个名头在，无往不利。


    诸多证物，却没有一样行之有效。


    “襄王殿下。”她尽量控制住自己声音，使其显得波澜不惊。


    怀抱着王妃，已然走到门边正欲推门的谢预，闻言手下动作一停，却并未转首，也未应声。


    “我能问冒昧问一句，明日见了陛下后，殿下打算如何？”


    谢预始终没有转身，她瞧不见他脸上究竟是何神色，但她觉得，他一定在无声地笑，咧着嘴角，弯了眼梢。


    因为他赢了。


    她问出此句就代表，已然无计可施。


    须臾，他道：“自然是恳请父皇，若要处置颜儿，便一同处置我。”


    “毕竟……”


    他低下头，吻在了怀中女子的面颊上。


    “我们是共犯。”


    -


    ——只是这究竟是顶罪……还是脱罪呢？


    或许都不是。她想。