我初见他于天佑五年的夏日，大乘的天牢之中。


    那间号称专供给皇族的、用土石砌满了四面围墙的牢笼，仅留下个巴掌大的风口，门又是常年封锁，里面吸口气都是带着浓浓的水雾，闷热得几近蒸笼。


    彼时的他早已丢了衣衫，光着上身背靠着贴在墙壁上，只为汲取丝许凉意，额上沁满了汗珠，见我站在门口，有气无力地抬起头，却轻佻地吹了声口哨，强拉开一个戏谑的笑。


    “嗬，狼窝虎穴里怎么进来个小兔子？”


    我皱了皱眉，只觉得此人恁的轻浮，心下稍有些懊悔起来，不禁回身看了眼来时的路。


    入口处那扇厚重的木门发出了腐朽的闷响，正被人用力关上，外头些微的日光在檐角的狭缝和栅栏的空隙中勉力钻进来，却只滑落到门口最上的两级石阶，堪堪止步于阴冷的晦暗前，黢黑一片的石阶，仿佛一直通向自己此时身处的幽冥炼狱尽头。


    沿路而来每一片陈旧到发酸的栅栏之后都寂寂无声，每隔三丈许便立有一个狱卒，如同土塑木雕一般无声无息，纹丝不动，只有中央一个火炉中的柴木在噼啪作响。


    我一时间恍惚有种自己被捕，正要关进里头去的错觉，紧攥了下肩上的包袱，手不禁微微有些颤抖。


    此处是天牢，惟有身犯祸国殃民之重罪者才会被关押在此处，而等待这些人的大多都是一个死字。


    因而在来之前，我曾无数次想过，为何一个天牢中的死囚，还需要找大夫医治看护。


    诚然我也算不得什么正经出身的大夫，只是自小在医馆的先生那里帮工，学过些许，又时常跟着先生出诊，替他打打下手，好方便给权贵人家的夫人小姐瞧瞧病，维持点生计罢了。


    这差事是哥哥揽来问我的。哥哥朝晖，大我八岁，因为初年时候战火不休，将尚且年幼的我托付给医馆先生便跑去从军了，直到天佑四年初，战事结束才得以回来，倒是在军营里混了点小小的名头。


    听哥哥说，这事儿是上头一位贵人吩咐下来的，正缺人手，要寻个可靠的，又懂些岐黄之术的姑娘，办好了大有嘉奖，唯一弊端便是要在天牢中待上一段时日，故而大多姑娘都不愿去，末了问我意下如何。我听着觉得若得了贵人赏识，对哥哥前途也当是大有益处，便果断应了下来。


    虽应得痛快，但心下还是不免惴惴，转念便想到天牢里会关着怎样的恶鬼凶妖，而等着我去诊治的又不知是哪一路鬼神，各种胡乱猜测着实令我有些担忧，毕竟从未见过牢房里的模样，更罔论天牢重地。


    -


    而眼前这个通身狼狈的清瘦男子显然就是我要医治的对象，他显然是中了暑，此时早已没了站起来的力气，只靠坐在墙边不断喘着气，疲乏的眼帘耷拉着半阖不下，被人抬出去的时候还沙哑着声音，嘴里断断续续地轻声说着调笑之辞。


    他语声含混，我又忙着用布巾蘸水替他擦拭，施针给他退热，只大约听到些零星词句，他反复说着一个姑娘家别待在这种地方，若实在因生计所迫，他可以给我些银两。


    我心下不由失笑，这人都沦落成了阶下囚还有闲心来担忧旁人呢。


    须臾，他悠悠转醒过来，见了我，头一桩事竟是抬手去撕衣裳的袖子，我被他举动吓了一跳，这可是刚给他换上的干净衣物，赶忙上去阻止，所幸他刚醒来力气尚未恢复，这袖子才堪堪在他手下逃过一劫。


    他抬眼看我，语气全不见先前的轻佻玩笑，而是分外认真：“说真的，切莫因我留在此地，若是为了银钱生计，你出去后找兵部尚书府的邢大人，就说广陵王向他借些银两，想要多少说便是了，我这就撕截袖子下来写个字据给你。”


    说着又要动手，我好说歹说地劝了下来，表示走不走不由自己说了算，叫他别费心思了。


    我问他：“你是广陵王？那个北伐收复所有失地，将夷狄打得远遁千里的大乘战神广陵王？”


    他颇有些不好意思地揉揉头，嘿嘿笑了：“哎，也没那么厉害啦……”


    我却心里微微一沉，想起了现下外头传的流言，广陵王用妖蛊之法咒害自己嫡亲兄长，并影响了大乘气运，导致天灾连连，民不聊生。他既然被关在此处，想必流言是真的了。


    我瞧着如今这蓬头垢面、狼狈不堪的昔日战神，一时有些说不出什么滋味。


    他问了我名姓、家人之类的问题，我一一答了，说起了家中有个在镇北军中效力的兄长。


    镇北军是他从前北伐时的旧部，他便问我兄长名姓。


    我道：“区区小衔罢了，殿下想必不记得的。”


    他却仍旧追问我。


    我只得答了“朝晖”。


    他挠了挠头，似乎想不起来。


    我微微垂了头，哥哥不过是他昔日麾下万千兵士中的一员，他这样地位的人，不识得哥哥也在情理之中。


    他思索了良久，忽然露出个豁然开朗的笑来：“哦——是阿灰。”


    我愣了愣，他又凑近些瞧了瞧我面孔，兀自点了点头：“确实像他的妹妹。”


    “殿下识得我哥哥？”


    “自然识得，还是我一手提拔的。”


    他与我讲了些哥哥的事，哥哥在镇北军中隶属斥候营，先前攻打夷狄时，哥哥曾多次领一小队人马前去刺探敌情，有回不幸被夷狄所察觉且俘虏，当时陛下有意与夷狄谈和，下了停兵的谕旨送到前线来，然而他并未听从，仍旧率军进发，最后攻下城池，救回哥哥并亲手提拔之。


    说到此处，他抬眼看我，皱了眉：“以他现下职位的俸禄，日子过得不应当很难才是，怎的还将亲妹妹送到这龙潭虎穴里来。”


    他说得平淡，我内心却生出波澜起伏来。


    他不明白，我却很清楚，哥哥是想报他当初的救命之恩。


    我也算是知道，原来他这个人施与旁人的恩惠从不会记在心上。


    我忍不住反驳：“我若是不来，今日将会如何，殿下可有想过？”


    他不答话了，嘴唇动了动，没发出声来。


    又沉默了半晌，憋出一句：“总之你一小姑娘就不该来，趁早回去。”


    我有些被他气笑了，但横竖他当下不过一阶下囚，我回不回去，自然不是由他说了算，我便任由他去说。


    -


    由于是皇族亲王，他的待遇自然比天牢中其他人要高上一大截，这牢房宽敞三倍有余，带着隔间，简直算得上个粗陋的小屋子，姑且还有张看得过去的床榻，怕是比之牢头的住处也不枉多让。我就住在他这屋子的隔间里。


    我看过他的伤，他当初北伐作战时受的数道伤口，未曾好生将养，如今在阴寒的地下牢房中每每被湿气牵动，直痛得他冷汗涔涔，他硬是一声不吭，能将嘴唇都咬得鲜血淋漓，且近来频频发作，大抵两三日便要折腾上一回。说是大夫，但我充其量不过是个医婢，除了给他诊脉熬药，发作时施针替他镇痛之外，还要日常照护。


    但实际上，他除了发病时身不由己，其余诸事都亲力亲为，拒绝我的照顾，振振有词地说从前行军时环境可比当下恶劣多了，也从不娇弱到需要人服侍。


    我刚来的时候看着他如今的窘境，再想想他传唱在百姓口中的英姿，还时常会生出些英雄末路的惋惜之感，然而没多久就发觉他似乎浑不在意，对现状安之若素，甚至颇为自来熟地与狱卒们混在了一处，称兄道弟，整日胡扯海吹，丝毫没有身为亲王和大乘守护神的自觉。


    不过广陵王此人，虽平日混在狱卒堆里时嬉笑怒骂，轻浮得很，内里却实在是个谦谦君子，自我在他隔间住下，他便再也没踏足过隔间半步，即便半夜发了病唤我，也要咬着不住打颤的牙，嘱咐我穿戴齐整了，甚是循矩守礼。


    唯一令我有些介怀之处，他有个叫不清人名字的毛病，偶尔也会将几个狱卒叫串了，非得弄个只有他自己分得清的绰号来，譬如他认真思索好久才能记起来哥哥朝晖的大名，但一说“阿灰”他立刻就明白了，大家都知晓他这怪毛病，任由他瞎叫去，反正也差不多知道他在叫谁。


    “朝颜”二字并无特殊之处，自然得不到被他记住的荣幸待遇，他也是转头就忘了，隔天想起来要唤我时，抓耳挠腮半晌，只记得初见我像个闯进狼窝的幼兔崽子，就瞎叫了个“小兔儿”，完全无法接受的我在他耳旁念叨了好几天也没能让他改过来，随着他日复一日小兔长小兔短的叫，我除了妥协似乎毫无办法。


    -


    地底见不到日升月落，花开花谢，似乎与世隔绝，我起初还扳着手指记日子，到后来需拿砖石刻画在墙根，再后来已全然记不清了，只能问问轮休回来的狱卒今夕何夕。


    又或者哪一天，一眼望去见当值的没几人，听闻见远方隐隐传来爆竹之声，我才恍然惊觉，不由怔忡出神。


    他一咕噜从地上爬起，翻出根坑坑洼洼的红烛来点上，撑着头看着烛焰，一副兴致高昂打算彻夜守岁的模样。


    他朝我道：“小兔儿又要长一岁了，不知何时及笄啊？”


    由于他的称呼，我打定主意不理会他，心中却暗暗算了算离及笄的日子。


    他不以为意地又道：“那……天佑六年，可有什么祈愿？”


    若真能心想事成，我倒是希望身边这个人早些被放出去，我也好结束这天牢中的生活。


    我反问：“殿下呢？”


    “我啊……如若白仙应允，我想在此度过余生。”


    我大为震惊不解，不由疑惑地看过去。


    他正仰头看着漆黑一片的牢房顶上，像是越过土石砖瓦看向虚无的星空，跳动的烛火盛在他潋滟夺目的眼眸里。


    “因为这代表，我此生未能再有复起的机会，而大乘需要用到我，并不是什么好事。”


    “我希望大乘永远……不再有需要我的那一日。”


    “为此，我情愿在暗无天日的地下苟活过整个盛世。”


    他忽然意识到什么，连忙道：“倘若当真如此，我定会先将你送出去的，不会让你一直待在此处。”


    我微微弯了弯唇角，没有答话，他也不再开口，相对无言。


    然后这晚，这位之前还兴致勃勃想守个彻夜的人，当先靠在墙边睡了过去。他头侧抵在墙上，散乱的发丝垂落在他的鼻尖上，随着他匀称的吐息一上一下轻轻晃动，每一下都似扫在我心尖上，我忍不住伸手替他拨开那缕发丝，端详着他清俊的脸。


    尽管他从未提起，但我已然心知肚明，


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    他这般心系家国安危之人，怎么可能犯下妖蛊一案？


    本该关押着祸国殃民之罪人的天牢，如今里头囚禁着这位忧国忧民的少年将军，那么外边的，又会是些什么？


    我不知道。


    我只知道那一刻，心里划过一个隐匿的念头，倘若他当真需要在这地底待上一辈子，来换取大乘的河清海晏，一个人未免太过孤寂。


    我想陪着他。


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    我后来曾无数次想过，究竟从何时起对他的一颦一笑上了心，无数次都只能绕回到这个除夕之夜。


    天佑六年似乎没有如任何人所愿，他依旧没有被放出去，却也并不是一个太平的年份，天牢里陆陆续续进来了不少人，常常一睁眼周边又添了新的邻居，当中大多都与他相熟，包括最初见面时他提过的那位兵部尚书邢大人，他们皆是因牵涉妖蛊一案下的狱。


    邢大人就关在隔壁，他与之隔着堵墙轻声谈了一宿后，第二日神色很是不佳，自我认识他以来，从未有哪一日见他如这般阴沉着脸，我大约知道此事必不会善了，心下不由为他担忧起来，但他的事，向来都是他想说就开口了，我便静静等着他告诉我。


    然而这一回，他什么也没说。


    -


    天佑六年的日子，在数着新入狱的朝臣官宦之中悄然流逝，一晃眼又一年除夕到来，他再度问起我及笄是什么时候，这回我认真地掰着指头算了算，告诉他大约还有半个多月。


    他似乎舒了口气，低声自语了句：“还来得及。”


    我不明所以，正想出声问，他忽然一把拉过我，竖起食指抵在自己唇上，做了个噤声的动作，我下意识得合上了嘴。


    一时间四下静谧无声，我隐隐听见头顶上方有扑簌簌的细微声音传来，像是数以万计的花叶被西风扫落。


    “下雪了。”


    他挨得很近，声音轻轻拂在我耳旁。


    “从前北地倒是长年积雪不化。”


    “江宁……很少见到雪。”


    “真稀罕。”


    他忽然笑了，温软的气音混着凉凉的雪声，直窜到我心底，一如去年除夕落在他鼻尖上的那缕碎发。


    我陪他听了一夜的雪。


    -


    大乘的及笄礼是由长辈替少女绾起发髻，贵族的流程则要更为复杂。


    我早先便想着，这及笄怕是也要在此度过了，虽有些许遗憾，但想到多数穷困人家的少女，早在及笄之前就卖作了大户人家的婢女，并不搞什么及笄礼，便也不觉得难过了。


    然而及笄那日，他却忽然变出来一个木簪，说是送我的及笄贺礼，我明明整日同他在一处，却愣是没察觉到他是何时刻的。


    彼时的我捧着木簪雀跃不已，满心以为他那日说的“还来得及”，是能在及笄到来前雕完这个木簪。


    他道：“我虚长你几岁，腆脸充个长辈，如何？”


    传旨的内侍进来之时，他正拾起木簪，将要往我发髻上绾，见人进来，他并未转头，握着簪子的手却微微一颤，险些功亏一篑。


    他冲内侍微微颔首：“劳烦稍等片刻，马上便好。”


    我只觉得自己心将将要从喉咙里蹦出来，一时竟分不清是因被他绾发的紧张，还是在担忧他的判决。我登时有些坐不住，想催他先去接了旨也不迟，忍不住往后瞟去。


    才稍稍一动，他便出声喝止：“别动。”


    我不敢再动。


    他终于将木簪稳稳地送入发间，起身掸了两下衣袖，笑道：“以往我连撕毁圣旨之事都做过，如今不过是晚接了片刻，皇兄不会怪罪我的。”


    内侍宣读了判决，广陵王被皇族除名，褫夺封号，贬为庶人，三日后流放滇南。


    内侍读完便去了下一处牢房传旨，官员们有的罢免，有的流放，有的充军，一时间狱中哀声四起，恸哭不绝，宛如人间炼狱。


    一片悲号痛呼之中，他却冲我笑道：“小兔儿，你明日就能回去了，恭喜。”


    我只觉一股酸涩猛地涌上鼻子，什么话也说不出来。


    忽然间明白过来，原来所谓“还来得及”，是来得及与我过完及笄再走。


    夜里，我们一同靠坐在墙边，在一片漆黑中说着话，但其实都是他一个人在絮絮叨叨，我插不了话，也说不出话。


    他道：“耽误了你整整一年零七个月，大好年华，我如今一介庶人自然赔不起，怕被你兄长追杀，只能躲去滇南了。”


    他又道：“我现今身无长物，没什么能答谢你的，本还想着让你出去后找邢大人要些东西，又或是提携你兄长一二的，没成想他也进来了。明明往日结交甚广，可如今竟大半都受了我牵连……”


    他接着道：“我从今后身似浮萍，现已然不知你当如何了，或者……我再撕半截袖子，你去拿与太后？她兴许会念些情分……”


    他连忙摇头：“不不，我也不知道……我倒是一走了之，可你，你还得……”


    他词句愈发凌乱起来，我正待开口，他忽然倾身过来，一把将我按在了怀中，我脑中顿时一片空白，只怔怔地贴在他心口处，听见他的声音自我肩头闷闷地传来。


    他说：“朝颜，我该怎么办？”