乱世风云际会，诸国并立于苍茫大地之上，烽火常年不熄。在此动荡时局中，武将之权势臻于鼎盛，成为各国赖以存续之支柱。


    金戈铁马之间，武将们手握重兵，镇守边疆，其声威往往凌驾于文官之上，成为左右朝堂格局的重要力量。


    贺朝疆域辽阔，北接狄戎，南邻楚越，西抗羌胡，东临海寇。四境之地，无一日不闻战鼓，无一夜不见烽火。


    各镇节度使拥兵自重，坐拥数万精锐，其权势之盛，往往令朝廷难以节制。边关大将府邸门前，常见各地使者络绎不绝，进献奇珍异宝，以求结盟或乞求庇护。


    朝堂之上，武将地位尊崇。每逢大朝会，身着麒麟服的将军们位列武班之首，与文官分庭抗礼。皇帝赐宴时，必先敬戍边将领，论功行赏时，武将封赏往往倍于文臣。军中奏折直达天听，武将可直接面圣陈情，此等殊遇，令文官望尘莫及。


    边境之地，城池巍峨，箭楼高耸入云，垛口处寒光闪烁。


    守城将士披坚执锐，战旗在朔风中猎猎作响。烽火台依山势而建，日夜监视敌情，一旦有变，狼烟顷刻间便可传讯百里。各处关隘守将手握生杀大权，可先斩后奏，其威势之重，可见一斑。


    军中规制森严，大将军统领三军，麾下偏将、校尉、都尉各司其职。兵符所至，如朕亲临，将士莫敢不从。各镇节度使更可自置僚属，私铸兵甲，其势力范围俨然国中之国。


    然武将权势过盛，亦成朝廷隐忧。有些边将拥兵自重，渐生骄矜之心，有的甚至与敌国暗通款曲，以待价而沽。朝中时有大臣上书，谏言削藩收权，然边境安危系于武将之手，朝廷往往投鼠忌器。


    在这乱世之中，四海未归一统，百姓期盼太平。而武将们手握重兵，镇守疆土，其权势之盛，既是国家屏障，亦成朝廷隐忧。如何权衡武将权势与朝廷制衡，成为贺朝皇帝日夜思虑的要务。


    山河破碎，期待有朝一日能海晏河清，让这武将极盛的时代成为过往云烟。


    颍州城的春日，总是从太守府后花园的第一株芍药开始。


    这一年，芍药花开得格外盛大，艳丽的花瓣如云如霞，映照着廊下执卷少女的容颜。


    骆绯斜倚在朱漆栏杆上，一身藕荷色襦裙，外罩月白纱衣。晨光透过雕花窗棂，在她鸦羽般的鬓发间流转。


    最引人注目的是那双眼睛，眼尾微微上挑的狐狸眼，本该媚意横生，却因眸中常含的三分愁绪而显得格外动人。


    当她抬眼望人时，眼波流转间总带着若有若无的悲悯，仿佛能看透世间所有苦难。


    “小姐又在读兵书了。”


    侍女端着茶点走来，轻声笑着。


    骆绯唇角微扬，指尖拂过书页上墨迹未干的批注，喃喃道：


    “父亲可知，御夷部又在边境生事了。”


    她的声音清越如玉石相击，却带着超乎年龄的沉静。


    这般才貌，早已传遍颍州。及笄那日，提亲的媒人几乎踏破太守府门槛。然而，太守骆成章却在一众名门贵胄中，选定了一个年轻的武将，夏州节度使，阎垣。


    婚期定在三月三。


    十里红妆从颍州一直抬到夏州，送亲的队伍走了整整七日。


    当盖头被掀开时，骆绯看见的是一张棱角分明的脸。阎垣身着大红喜服，眉宇间还带着边关风沙留下的痕迹，但看她的眼神却很温和。


    “夫人。”


    他执起她的手，声音沉稳有力：


    “我常年戍边，夏州也比不得泗京繁华，恐要委屈夫人了。”


    新婚之夜，他们就这样聊到天明。二人从边关布防谈到诗词歌赋，骆绯惊讶地发现这个武将竟如此博学，阎垣亦为妻子的见识叹服。


    红烛燃尽时，他们在晨光中相视而笑，彼此眼中都有惊喜。


    节度使府的日子平静而温馨。阎垣虽军务繁忙，但只要回府，必定先问夫人起居。每逢休沐日，他会陪骆绯逛夏州城的书肆，或是教她骑射。百姓常见节度使大人扶着夫人在城墙上漫步，夕阳将两人的身影拉得很长。


    次年深秋，骆绯有孕了。


    阎垣高兴得在院里练了一夜的剑，第二天一早就去寺庙还愿。


    怀孕期间，他只要在家，必定亲自为妻子画眉，睡前总要念几页兵书给腹中的孩子作为故事听。


    分娩那日，阎垣在产房外急得团团转。婴儿响亮的啼哭声传来时，这个在战场上眉头都不皱一下的将军，竟腿软得差点跪倒在地。


    “是个小公子，恭喜将军，恭喜夫人了。”


    产婆笑着将襁褓递出来，一旁的阎垣小心翼翼地接过儿子，手指都在发抖。他走进产房，先将孩子放在骆绯枕边，然后紧紧握住妻子的手，柔声道：


    “夫人，辛苦了。”


    骆绯虚弱地笑笑，目光落在婴儿皱巴巴的小脸上。


    “夫君给他取个名吧。”


    阎垣轻触儿子的脸颊，又看了看还虚弱着的妻子，开口道：


    “夫人耗费半条命生下的孩子，夫人来取。”


    骆绯沉思了片刻，轻声开口：


    “阎涣。”


    “取‘涣然冰释’之意，愿他将来能继承你的志向和才气，化解这世间的干戈。”


    小阎涣的出生让节度使府充满了欢声笑语，骆绯每日亲自哺乳，阎垣再忙也要每日抱儿子哄上半日。


    每逢晴时，一家三口会在后院练武场散步，阎垣抱着儿子认兵器，骆绯就在一旁弹琴。


    这样的幸福持续了七年，直到边境烽烟再起，御夷部大举进犯。


    临行前夜，阎垣将妻儿搂在怀中，坚定道：


    “等我回来。”


    骆绯将亲手绣的平安符塞进丈夫战甲的内衬，不舍地开口道：


    “你一定要平安归来。”


    他点点头，只留给妻儿一个决绝的背影。


    战争持续了整整半年。


    待捷报传回时，夏州万人空巷。阎垣率军凯旋那日，百姓跪迎三十里，皇帝连下三道圣旨嘉奖，赐金帛无数。


    但盛誉之下，亦有暗流涌动。


    未央宫内，五十出头的崔仲明看着奏章，手指轻轻敲打着龙椅。镜中映出他日渐衰老的容颜，而奏折上“阎垣”两个字却显得如此耀眼。


    “众卿以为，该如何赏赐阎爱卿？”


    皇帝的声音在金殿回荡，目光扫过


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    群臣。


    宰相出列，恭敬道：


    “阎将军功在社稷，当重赏。”


    崔仲明嘴角微扬，眼中却无半点笑意。


    “是啊，该重赏。”


    他顿了顿，眼底暗流涌动，许久才抬眼，扫视着文武百官一张张谨慎小心的面容。龙袍之下，崔仲明的双拳又握紧了几分。


    “阎垣劳苦功高，为我贺朝次次搏命，绫罗绸缎、金银珠宝已赏无可赏。”


    “这样罢，就加封阎爱卿为镇北王，此后他便是贺朝开国以来第一位异性王。”


    退朝后，皇帝独坐良久。


    夜幕低垂时，他忽然对暗处道：


    “拟旨，召阎垣入京受封。”


    手指在御案上划过，最终停在一份密报上，那是关于阎垣受百姓拥戴的详细记述。


    烛火跳跃，映着皇帝阴晴不定的脸。


    案头香炉青烟袅袅，却驱不散深宫中的寒意。


    阎涣八岁那年的秋天，枫叶红得似血。


    节度使府邸里的那棵老枫树，是阎垣在儿子出生时亲手种下的。如今已是亭亭如盖，如火如荼的红叶映满了庭院。小阎涣正踮着脚，试图摘下最高处的那片枫叶。


    他要将这片最红的叶子，送给即将凯旋的父亲。


    “少爷慢些！”


    老管家紧张地张开双臂，生怕小主人从梯子上摔下来。


    就在这时，急促的马蹄声由远及近。一骑绝尘而来，马上骑士高举金漆令牌：


    “圣旨到——！”


    “阎将军大捷，陛下特召入宫受封！”


    整个节度使府顿时欢腾起来。侍女们忙着准备庆功宴，厨子开始宰羊烫酒。骆绯笑着将儿子抱下梯子，替他整理衣襟。


    “涣儿，爹爹打了胜仗，要当王爷了。”


    小阎涣睁大眼睛，一双狐狸眼和母亲的几乎一模一样。


    “就像戏文里那样，戴珠冠，穿蟒袍？”


    骆绯眼角眉梢都是笑意，却不曾注意到，那自宫中而来的传旨太监离去时，眼神中一闪而过的异样。


    阎垣入宫那日，特意穿上了骆绯新缝的常服。玄色锦缎上暗绣云纹，衬得他越发英挺。


    临行前，他将儿子举过头顶，笑着道：


    “涣儿想要什么？”


    孩子搂着他的脖子，莫名有些不安，却还只是回应道：


    “要爹爹平安。”


    阎垣大笑着，胡茬蹭着儿子的小脸。


    “放心吧，爹爹很快就回来。”


    说完，阎垣朝着府内张望几次，才想起来骆绯出门上香还愿了，此刻还没回来。无妨，待他入宫领了封王的恩赏，便带着诰命夫人的华服回来，那时妻子一定欢喜。


    他的妻子花容月貌，美而不妖，待来年大朝会，他们一同穿着华服入宫，郎才女貌，定然又是一段佳话。那时候，阎涣也将十岁了，他想着，要带儿子上战场，一同杀敌、报国、忠君。


    “爹爹走了。”


    一代忠臣带着对妻儿的爱，战功的欣喜和余生的希冀，踏出了节度使的府门。


    这是阎涣最后一次看见父亲的笑容，最后一次听见父亲说话。