主屋里，姜婋凑在马香兰身边，问道：“妙真师太怎么说？她找到女儿了吗？”


    马香兰看着信，笑得一脸灿烂：“找到了！妙真说她们母女俩已经在五台山安顿下来，还邀请我过去住一段时日呢。哎，我倒是真想去，只是你还没嫁人，我怎么放心得下呢？”


    姜婋立刻双眼放光：“去啊，当然要去！马香兰，你这一辈子能有几次说走就走的机会？你守着我做什么？我又不打算嫁人。”


    马香兰眼里闪过一丝挣扎：“可我还得给你姐姐筹备嫁妆呢。”


    “我姐的婚期还远，急什么。”


    马香兰又问：“晓晓……你真打算一个人过一辈子啊？”


    “你就别管我了。现在闭上眼睛，扪心自问，你想不想去见你的好姐妹妙真？想不想亲自去五台山烧香礼佛？想不想趁这个机会长途旅行，赏河山，望南海，登五岳？”


    马香兰小声承认：“我当然想啊。只是——”


    “既然想了。”


    姜婋打断她：“那就别说‘可是’。即刻启程，缺什么少什么我替你补上。”


    马香兰愣住了：“晓晓……你真舍得我走啊？”


    姜婋望着她的脸，心头一酸——你若不走，又怎能改变于倭寇之乱中死去的命运……


    她笑得洒脱：“马香兰，去做你真正想做的事吧。我有什么舍不得的？为你开心还来不及呢。”


    *


    于是，姜婋亲自为马香兰筹备了这一趟远行所需的一应物资，连石管家、石大婶与春芽一家三口，也作伴护送。


    临别那日，姜婋反倒像是娘亲般千叮咛万嘱咐，从出行安全到饮食住店的注意事项，说了好几遍。


    听得马香兰都不耐烦了：“晓晓，我又不是第一次出远门，以前我还是组织进香的香头呢！”


    杜含章上前道：“母亲，一路顺风。”


    马香兰拉住她的手：“含章，我不在的时候，你这个做姐姐的，要照顾好妹妹。我们杜家虽不如柳家门第高，但你也别委屈自己，一味退让，无论何时，杜家都是你的底气。”


    杜含章眼眶一红，点了点头。


    马香兰一行人登上马车，姜婋看着车轿渐渐走远，突然想到，等她们抵达五台山的时候，差不多也是倭寇之乱爆发的时候了……


    也就是说，这将是她与马香兰在这个副本中的最后一面。


    想到这儿，她猛地追了上去，喊道：“等一下！”


    马车停住，马香兰撩帘问道：“怎么了？晓晓，你舍不得让娘走了？”


    姜婋停在轿前，喘着粗气，张了张嘴，终于开口道：“娘，你一路保重。”


    听见那声“娘”，马香兰愣住了，随后泪水簌簌落下，连忙用帕子胡乱擦着：“哎哟，晓晓，你怎么突然叫我娘了？叫得我……都不好意思了。行啦，我到了五台山就写信给你。”


    姜婋也红了眼眶，自亲生母亲离世后，这是她第一次称一个人为“娘”。


    她握住马香兰的手，声音哽咽却语气坚定。


    “娘，我以前和你说过，来人间一趟，无论是母女、姐妹、朋友还是夫妻，都只能陪彼此走一段路。谢谢你成为我的母亲，陪我走了这一段。往后的路……你一定要保重。”


    马香兰泪中带笑：“我的女儿，你也是。”


    车轿重新启程，马香兰挥着手帕告别，直到渐行渐远，再也看不见。


    姜婋站在原地，止不住地流泪。


    杜含章揽住她的肩头：“你明明这么舍不得母亲走，又为何催促着她离开呢？”


    姜婋抹着泪道：“因为，我想让她离开这里，走出去。”


    “走出去？”


    “嗯。”


    姜婋泪眼婆娑地看着她道：“她走出去，才能活下去。”


    杜含章倏地心中一震，她虽不知未来的发展，但隐约间却觉得这句话极具魔力，仿佛通向某种非常重要的东西……


    可那究竟是什么呢？


    *


    回到闺房，姜婋还是泪流不止。


    系统：“玩家，你怎么这么难过？”


    姜婋一边抹泪一边道：“我是太开心了。我虽然没能改变杜含章和柳如琢成亲的命运，但是我起码改变了马香兰死亡的命运，还让妙真母女重逢……这说明，我还是有可能改变女主角的命运，对吧？我要仔细想想，如何扭转局势。”


    她绞尽脑汁，忽然想到杜含章曾说过——


    “晓晓，你或许不明白，我们女子若不嫁人，是活不下去的。”


    这或许就是破局的关键。


    在这个时代的女性，没有更好的选择，成亲才是活下去的办法。所以对于此刻的杜含章来说，和柳如琢结婚是最好的选择。如果要改变杜含章的想法，就应该让她看到另一种生活的可能性。


    没想到，自己绕了一圈，最终又回到了最开始定下的目标：在这个吃女人的年代，若想走得长远，必须强身健体、赚钱谋生，找到一个权力色彩最小、尊重个体的生存空间。


    眼下就是最好的时机，让杜宅彻底成为女性共居的试验田。


    姜婋立刻呼叫系统：“系统，你帮我整理一下历史上终生不嫁的女子们是如何生存下去的，我记得明清珠三角一带有自梳女对吧？她们是不是自己赚钱、自立门户？”


    系统：“正在为玩家整理相关资料……”


    *


    次日清晨，姜婋召集了杜宅上下所有人。


    她提前告知杜含章，今天有要事宣布。


    姜婋站在院中，语气郑重：“大家都是杜家的老人了，我就有话直说。如今马香兰远行，不久后我姐姐成亲，往后这杜宅里就只剩我一个人，有几件事情，我要宣布。第一件，既然我已决意终身不嫁，那宅中男仆便不必再留。”


    看家护院的柴四急了：“二小姐，您可别赶我们走啊！以后防身术的陪练也不需要我了吗？”


    姜婋道：“我不是赶你们走，而是希望你们能有更好的去处。我会把卖身契还给你们，并且发放未来三个月的月钱。你们要回老家也好，另找东家也罢，去闯一番也好，总之，你们可以自由选择自己的命运。”


    柴四眼圈泛红，鞠了一躬：“二小姐的恩情，我柴四这辈子都记着。以后若有用得着我的地方，只要您一声吩咐，我柴四上刀山、下油锅也在所不辞。”


    姜婋笑着摆手：“行了吧，我又不是阎王爷，怎么动不动就上刀山下油锅？”


    众人笑出声来，气氛一时缓和许多。


    她转向院中众丫鬟婆子，神情一敛：“第二件事，院中的女子，若是想留下，那就必须和我一样——终身不嫁。”


    杜含章闻言大惊。


    众丫鬟也是一片哗然：“终身不嫁？”


    姜婋目光炯炯：“没错，我打算将杜宅改名为‘姐妹屋’。今后，这里只住不嫁之女，绝无外男。我们不再称呼‘小姐’‘丫鬟’，一律为‘姐妹’。洗衣做饭、洒扫照料，一应事务轮值轮岗。我也会教大家经商，有志者可入股棉庄。我相信，只要靠着我们的双手，完全可以自食其力。”


    这番话实属惊世骇俗，众丫鬟从未想过，她们的人生还有这样的选择。


    沉默片刻后，巧珠率先开口：“二小姐，我愿意留下！”


    一旁有人起哄：“巧珠，你不是天天趴在门口看那些路过的公子哥儿吗？”


    巧珠挑眉道：“看归看，嫁是嫁。我不过是个丫鬟，那些少爷公子哪会真看上我？我心里有数。跟着二小姐做生意，挣银子，也比给人当通房丫头，熬成妾舒心得多！”


    此言一出，众丫鬟思考起来，还真是在理。


    姜婋纠正道：“我说了，从此以后没有主仆，更没有‘二小姐’，你们叫我‘婋婋’就好。就是女字旁一个老虎的‘婋’，这是我给自己取的新名字。”


    巧珠忙道：“是，婋婋姐！”


    *


    经过一番抉择之后，那些与姜婋亲近的丫鬟们纷纷留下，还有几位寡居的婆子也选择继续留守。


    顷刻间，偌大的杜宅，只剩下为数不多的女人，但却多了一种前所未有的自由活力。


    姜婋站在院中道：“留下来的人，就都是姐妹了！我知道女人在这个世界上多有不易，我们作为姐妹，更需要互相帮衬。我也会给大家适应的时间，在我姐姐成亲之前，如果不适应，也可以自行离开，绝不强求，但最后选择留下的人，我们需一同完成自梳女仪式。”


    杜含章问道：“什么是自梳女仪式？”


    姜婋答道：“自古以来，‘梳头’是女子出嫁前的仪式，由母亲或媒婆为其盘发，象征她将成为他人的妻子。而自梳女，是自己为自己盘发结髻，代表自己选择自己的命运——既不依附夫家，也不倚靠任何男子，而是靠双手自食其力，终身不嫁、独立生活。”


    她展颜一笑，目光坚定：“而姐妹屋，就是我们这些自梳女要共同维护的女子家园。姐姐，你若是不想成亲了，也随时欢迎你加入我们！”


    杜含章虽心向往之，但此刻她心中的天平还是向柳如琢倾斜，认为与他成亲才是自己的人生之路。


    姜婋继续道：“既然要自食其力，那从明日起，我们要开始学习女书。”


    巧珠歪头问：“那又是什么？”


    “女书是一种女性间交流的文字。”


    姜婋解释道：“我已经决定，将‘杜记


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    棉庄’的人字号店，改名为‘姐妹棉庄’，由我们姐妹屋的女子共同经营。今后的核心手艺，只传姐妹。但为了防止将来手艺被男子掌握，我们将用一种特殊文字来记录账目和核心技法——那就是女书。只有姐妹屋的成员才有资格学习，我保证，包教包会！”


    女子们听得热血沸腾，因为这对她们来说，实在是太新鲜了！


    杜含章看着这一切，也大受鼓舞，但想到成亲之后，恐怕就不能经营棉庄了，又一时怅然。


    *


    姜婋的这一番安排，实则藏着更大的布局。


    虽然在分家后，她只留下了最小的一家人字号店，但她其实打算将产业转移到别处。因为不久之后的倭寇之乱一经爆发，拥有再多产业，也会在战火中化为虚无。


    若她与杜含章，以及众姐妹们，要寻一处长久容身之所，那必定不在这里，而是在更远的地方。


    昨夜，姜婋与系统查了一整晚的资料，终于敲定了下一个落脚地——广州府顺德。


    她之所以选择顺德，不只是因为“姐妹屋”的灵感，来自当地的“姑婆屋”，更因为那里是明代养蚕缫丝业的重镇。


    在上一个副本中，姜婋曾奉昭离之命前往回夏传授养蚕之道，途中与蚕娘织女们学到了不少桑养与缫丝的知识。既然学了，就要在这一副本利用起来。更何况明末正是蚕桑、丝绸与海外贸易蓬勃发展的时期，若此刻不入局，就等于错失良机。


    只是，姜婋为了杜含章，又不能离开华亭，须得派一个最信任的人去完成这项任务。


    她思来想去，最终选定了巧珠。


    *


    夜里，姜婋唤来巧珠，认真问道：“巧珠，我记得没错的话，你老家是在广州府吧？”


    巧珠点头：“我家乡在那边的一个小村子。但那儿穷，养不起我，我自小就跟着哥哥嫂嫂来华亭讨生活了。”


    “那你老家里还有什么人？娘亲还在吗？”


    “我娘还在，还有三个姐姐。”


    姜婋忽地神色郑重道：“巧珠，我现在有一项非常重要的任务，要托付给你。”


    巧珠听她语气严肃，立刻打起精神：“婋婋姐，你说吧，要我做什么？”


    “我会给你一大笔钱，让你去顺德，帮我投资桑园和缫丝坊。”


    巧珠一愣：“啊？我……我可没做过生意啊，万一搞砸了怎么办？”


    姜婋道：“你不是已经和我学会了识字吗？等你回了家，先打听清楚顺德最大的蚕园和缫丝坊是哪几家。然后，你就去应聘当女工，一步步把手艺和流程学清楚。”


    “学明白之后呢？”


    “帮我一一买下来。”


    “啊？”巧珠瞪大眼问：“婋婋姐，你是想做丝绸生意？”


    姜婋点头：“你可以这么理解。”


    巧珠一咬牙：“好！那我巧珠拼了命，也要帮你把那些产业都买下来！”


    “不。”姜婋轻声说，“是用我和我姐姐的名义买下来。”


    巧珠怔了怔，但也没多问。


    姜婋接着道：“等你学会女书，就立刻启程。到了顺德后，我们之间所有的通信，都用女书来写。”


    巧珠点头：“好！我一定不负所托。”


    *


    为了让姐妹棉庄的开张更具仪式感，姜婋特地找上了那位她初次翻墙出门时撞到的算卦师傅，请他帮忙挑选一个黄道吉日。


    日子一到，杜记棉庄的旧匾正式撤下，新的“姐妹棉庄”金字牌匾在锣鼓声中高高挂起，宣告一个属于全女工坊正式诞生。


    凭借之前的好口碑，开业不久，便推出新品——贴云衣。


    为打入上层闺阁市场，姜婋开创性地推出量身定制服务，由姐妹屋的女子亲自上门，为各府中小姐量体裁衣，定制专属贴云衣。


    这一服务模式前所未有，迅速在闺阁中引发轰动。


    贴云衣声名远播，姐妹棉庄也就此一炮而红。


    *


    而这段时间，杜含章也需定时去柳家学习家规，晚上再回到姐妹屋。


    她在两种生活之中奔波，逐渐感受到一股奇异的割裂感。


    白天，她是被礼法禁锢住的柳家儿媳妇。


    夜里，回到姐妹屋，她又可以自由自在的做自己。


    在这两种生活的拉扯中，她开始逐渐思考自己的人生该走向何方。


    这正是姜婋和系统商量出的对策——她不再大包大揽帮杜含章解决一切，用大道理劝她不去跟柳如琢成亲，而是让她感受到嫁做人妇，和与姐妹生活在一起，这两种生活的差异。


    眼看杜含章心中的天平逐渐倾斜向姐妹屋时，柳如琢却不合时宜地出现了……