天色渐黑，一簇簇火把在夜幕里撕出裂口，给这座死寂城池带来些许光亮。


    “大夫，怎么样？”周岭几人蹲在一名昏迷不醒的战士旁，神色切切。


    老大夫号了半晌脉，摇头道：“这是水灾后引发的疫病，脏污秽物感染肌理，导致疫疠之气，此类疫症稍有不慎就会蔓延全城，老朽医术有限，最多只能防止疠气扩散，根治之法……只能看天意了！”


    此言一出，众人皆倒抽口凉气。


    “什么叫看天意？”周岭皱眉，声音不由高了几度，“我们是叫你来治病的，不是来算命的！”


    “老朽无能！”


    “周兄，”李大山抬手止住，肃然道，“既然大夫医术有限，咱们就另请高明，眼下防止疫症蔓延要紧。”


    周岭心中担忧，这随行的老大夫已经是方圆五十里最好的医师，他若没有法子，那……


    可现实如此，也只好作罢。


    “李大哥，我有个法子。”沈绾眸色一定，“此行我本就是为解商队疫病前来寻药，虽说两地引发病症的原因不同，可医理相同，我认识一位医术精湛的大夫，我此行回去后，定把他带来解渝州之困！”


    李大山目光一顿，旋即道：“好，我已派人去采草药，一旦备齐，就派人送你们上路。”


    对于沈绾，他从来只有坚定与信任。


    没有怀疑，更不会质疑。


    很快，足足五大筐的五竹草采备齐全，被装运上车，而这些，李大山只用了一个晚上的时间。


    天刚蒙蒙亮，沈绾一行于城门口整理行囊，准备上路。


    “李大哥，周大哥，告辞！”


    正欲纵身上马，忽听士兵中有人高喊：“我认得她，她是那个投敌叛国的大胤帝姬，是叛国贼！我们不能把草药给她！”


    一言出，人群中霎时爆出窃窃私语。


    “大胆！”李大山少见地拧起眉头，怒喝：“蓄意造谣，当以军纪论处！”


    “她是亡国妖女，我们没有胡说！”


    “没错，她就是那个亡国帝姬，我们没有认错！”


    人群骚动，有些不知情的兵士也因此义愤填膺起来。


    “李大哥，我……”沈绾轻蹙眉尖，她没想到当初民间那些流言影响竟如此之大，曾经的大胤帝姬，现在不过是人人唾弃的亡国奴、叛国贼！


    “不必解释什么，”李大山深深望向她，诚挚又认真，“不管你是沈绾还是帝姬，你都是我义妹，我会永远护着你的。”


    紧绷的心头霎时松了根弦，沈绾羽睫轻颤，原来他早就知道。


    是啊，周岭一口一个小殿下，他没理由不知道她的身份。


    “各位弟兄，大家听我一言！”周岭双臂大张，面向一众将士朗声道：“大家跟着我和李首领出生入死这么久，都是过命交情，我们把诸位弟兄当亲人，今日也请诸位信我一句，小殿下她真的没有叛国，也没有投靠拓摩，这些谣言不过是那些拓奴离间的手段，是恶意中伤，是抹黑，是污蔑！”


    “这，这怎么可能……民间大家都这么说。”


    “外界那些人都这么说，难道就一定是真相吗？”李大山威声道，“大靖朝廷不是还口口声声讨伐我们，说我们是匪兵、是叛军、是危害天下苍生的恶人，难道我们就真的是吗？


    朝廷那位拓奴皇帝，口口声声自称天定圣君，要创伟业、开盛世，可结果呢？还不是刚愎自用、生灵涂炭？我们不相信自己眼睛看到的，反而去信旁人那些莫须有的空话，这般偏听偏信、毫无判断能力，又如何打得了胜仗？”


    方才还躁动不安的人群渐渐安静下来。


    “我今日以首领身份告诉你们，沈绾不仅没有投敌叛国，还是成就我们今日大业的贵人，更是我的恩人！”


    “什么？这怎么可能……”


    “不错，那些大家以为是天降神器的火炮，正是来自小殿下。”周岭振振道，“民间许多不知情者，都道当初雁鸣关失守是小殿下向敌军提供了布防图，实际并非如此。恰恰相反，是小殿下不远千里从敌营逃到蓟州，将拓奴的进攻路线告知杨总兵，才帮助胤军抵挡住拓奴进攻，后来是由于敌众我寡，才最终失守。


    后来我不幸被俘，也是小殿下拼死把我从拓奴手中救了出来，才会有今天。你们说，她是你们口中指责唾骂的那种人吗？！”


    周岭面色涨红，粗喘着气，众人听完这番解释，瞬间像被浇灭的炉子，灭了不少火气。


    这些真相，沈绾以前从没在意过，可直到今天，她才发现澄清的重要性。她必须彻底抹干净这盆脏水，让那位大胤帝姬干干净净回来。


    “诸位！”沈绾定下神，扬手高声道：“我知道大家对我的故事多有疑问，也对我的身份有很多误解，但有一点请大家相信，我永远不会背叛大胤，更不会背叛大胤子民。


    今日我恳求诸位让我把这些草药带回去，只为救人！我保证，三日内，我定会把医治疫病的大夫给大家带回来，如若食言，犹如此发！”


    话音刚落，只见身旁护卫腰间利刃被拔出，寒光闪过，手起剑落，一缕墨黑青丝如凌空飘落的柳絮，从众人眼前遥遥落下。


    而执剑女子面如寒月，眼睫未动一下。


    ……


    **


    西桓商队营内。


    古伊顿眉头紧拧，双手不住搓着在帐里来回踱步。


    “还没回来？”


    这是他今日第一百六十四次问话，负责守门的伙计垂着头，不敢应答。


    “出去再探！”


    “是！”


    今日是最后一天，若是沈绾再不回来，队里那些病患，怕是再无生路！


    夜幕笼罩苍穹，一轮明月悄然爬上中天，给无垠旷野洒下清泠华光。


    这晚静得出奇，除了人们焦灼的呼吸声，只余草上露水凝结化霜的声音。


    瞭望台上，几名放哨的伙计搓着手，望眼欲穿盯着草原尽头。


    他们在这里已守了整整七天，等着千里之外那个不知是否会出现的奇迹。


    连日守夜使他高度紧张的神经陷入麻木，下意识打了个哈欠，眼前浮起水花闪出一片迷蒙。


    再一定睛，一个急速奔驰的黑点从夜色中靠近。他揉了揉眼，发现哪里是什么黑点，而是一人一骑。


    马蹄飞驰，那马上之人身形单薄，鬓发飞扬，如一抹月色飘飘落在风里，而在她身后，接连跟着七八骑。


    那伙计先是出了半刻神，随即一道灵光闪过脑中，翻涌难抑的惊喜从干涩的嗓子眼挤出：“回来了！回来了！”


    “东家，人……人回来了！”


    伙计的叫喊声此起彼伏，整个商队营顿时高燃火把。古伊顿匆忙撩开帘帐，迎面寒凉的晚风吹乱他额角凌乱的发丝。


    寂寂夜幕中，哒哒马蹄由远及近，好似黎明前敲响胜利的战鼓，每一声都振奋人心。


    沈绾如约而至，带回数量足以救命的药草，维察尔医师没敢耽误，立即着手煎药。


    古伊顿那张向来憨厚圆胖的脸在见到沈绾那刻，变得极为复杂，半边欣喜半边悲情，灼热的泪珠从眼角滚落而下。


    “姑娘，一路辛苦了。”


    他哑着声，走南闯北这么些年，他还是头一回遇见这般让人心生敬佩的女子。


    想当初受人之托，他念着不过是照顾一个女娃，并非难事，可远没有想到，沈绾会成为一切事情的转机，带来如此多的震撼，可见世间缘分真是妙不可言。


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    “大家一样辛苦。”沈绾将手头事安置好，擦了擦额头薄汗，“怎么样先生，情况如何？”


    老医师眼底浮起笑意，“药方已成，已经给他们服下，想来已无大碍。”


    众人闻言，这才彻底松了口气。


    “先生，有件事，还想请您帮忙。”沈绾咬了咬唇，将渝州城灾疫之事说了一遍。


    “我知道先生您医者仁心，既然治病救人不分族群，那可否随我走一趟中原？那里都是些无辜百姓，一旦灾情扩散，不知会死多少人！”


    “可是……”古伊顿犹疑道，“姑娘不是说那里刚打完仗，又有中原人的军队驻守，维察尔老兄是个拓摩人，两族关系不容水火，万一他们不领情，此去岂不是凶多吉少？”


    “这个请放心，我与他们的首领是旧识，此行若不是他们帮忙，我也不可能这么快找到五竹草。我与先生同去，此去只为救人，无关其他。”


    古伊顿见沈绾言辞切切，不再继续多言，只是把目光落向维察尔，等他做最后的决定。


    老医师默了片刻，叹道：“也罢，中原有句古话：‘上天有好生之德’，若是此去真能救人于水火，双方能暂且放下两族仇恨，也是件好事！”


    沈绾水眸一亮，激动得声音发颤：“多谢先生！”


    **


    从西桓到渝州，即便沈绾已经走过一遍，可一路的山路险滩还是让人吃尽苦头。


    沈绾答应在三日内赶回，一路不敢停歇。可老医师到底年纪大了，经不住日夜颠簸，沈绾不得不在晚间把行程放缓。


    内心的焦虑一日胜过一日，她若是逾期未履行诺言，怕是会从此失诚信。


    “我这把老骨头还没那么脆弱，”老医师看出她心中急切，宽慰道，“年轻人，既是重承诺的好孩子，那咱们快马加鞭，我这副身子骨还受得住。”


    “先生……”沈绾心中感激，知道对方一心为自己着想，可也实在无法再慢下来。


    千里疾驰，终于在第三日子时刚过，抵达了渝州城。


    刚进城内，当初那股肃杀的死亡气息不知为何消散了许多，街道污秽已被清理干净，每条巷子已不见残垣，且越往里走，药香味愈浓，那股淡淡的、令人安心的药香悄然弥漫了整条街道。


    有小兵认出沈绾，欢喜上前招呼：“姑娘果真是一诺千金，您派来的那位女医师可真是菩萨下凡，救了我们大命啊！”


    “女医师？”沈绾摸不着头脑。


    小兵没过多解释，帮沈绾牵着马就往府衙走，“我们首领一直等着姑娘呢，说一旦您回来，就立刻带您去见他。”


    沈绾心中疑惑，也想去瞧瞧到底是怎么回事。


    一行人刚到府衙，早有人进去通报，李大山疾步匆匆出来迎接，见到沈绾第一眼，心头不由一酸。


    不过短短几天，她又瘦了一大圈。


    “李大哥，我听说疫情止住了？”沈绾不等寒暄，直奔主题。当前疫情如火，她知道耽误不得。


    “是啊，那位女医师不是你派来的吗？年纪轻轻，当真是医术高超。”


    “我？”沈绾目露惊愕，刚想问这位女医师到底是谁，一道熟悉且柔婉的女音自门房内传来。


    “阿鸾！”


    “三姐姐……”待沈绾看清眼前人后，清浅的瞳仁猛地一缩，骤然失声。


    怎么会？沈葭怎么会出现在这里？


    突如而来的惊喜打得她措手不及，强抑住疯狂跳动的心脏，正欲纵身下马，可下一瞬，眼前蓦然闪过一阵黑雾。


    一眨眼，那片黑雾越来愈大，顷刻夺去她的意识。


    失控的身体再无支撑，径直从马背跌落。


    “姑娘——”


    “阿鸾——”