如若太子……不会有人再如太子这般。而前路漫漫，或许容鹿鸣不自知地，于萧正则身上，投射了对明君的冀望。


    容鹿鸣与萧正则并驾而行，往镇外去。昨日那“奴隶营”中之人仍留在原处。除却她的亲卫军，她未向军中任何人提及此事。


    宽敞的灰土院子里，乌泱泱地，立满了人——衣着破旧、神情麻木。他们都垂着头，疲累得，似乎连转动眼珠的力气都丧失了。


    容鹿鸣的几个亲卫昨夜一直守在这儿，对外说，是保护七皇子去了。


    他们打开那几个装着伪造卖身契的木匣子，“咔噔”“咔噔”“咔噔”，满院的宁静被打破了。


    风又开始流动，有人抬起了头。


    容鹿鸣立在那些匣子旁边，于高台之上。没说话，接过亲卫递来的一只火把，将那三匣契书焚了。


    火焰猎猎有声。台下众人渐渐“活”了过来。他们跪地磕头、欢呼、跳跃，仿佛今天是什么盛大的节日。


    萧正则忍不住，俯身在容鹿鸣耳边说：“这卖身契明明未去县衙备案，全然不合法规，为何……”


    “百姓哪里详知律法，那些人端出那副官匪的做派，谁敢不服？刑名之学不申，这样的事还会有更多。”


    萧正则默然不语，隐约的，他在想：若果是我掌那权柄……


    容小虎来了，沉默而迅疾，自怀中取出一卷厚厚的地契，双手呈给容鹿鸣。萧正则闻到一股淡淡的血腥味儿。


    容鹿鸣将那一沓地契捏在手中，等容小虎说出一个名字。


    沉默。


    容鹿鸣问：“死了吗？”


    容小虎答：“没有，还没细审。”


    “他身份敏感，你尽量不要沾血。晚些时候再送他去大理寺，我还要会一会这位师侄。”


    “是。”


    再看向高台下的民众时，容鹿鸣又恢复成从容谦和的模样。


    “这些田地，一会儿按人头来领取。”容鹿鸣挥挥手中地契。她亲兵中过来两个，双手领了，一旁立即响起“噼啪”的算盘声。


    容鹿鸣的亲兵，能文能武又算学了得，这不是秘密。


    “不过一月，这些田中的稻谷皆可收割，足可作你们这一冬的粮食。来年，可要勤勉耕种。”


    “这田，真……真归我们了？”人群之中，有人惊颤着问道。


    忽地静了，大家又看向容鹿鸣，怀疑的、惊恐的，以及渴盼的眼神。


    “只要按时纳粮，便是你们的。”众人皆知晓她是谁，听她这么说定，那些麻木的脸上，笑容才敢深深绽开。


    萧正则立即去扯她衣袖，然而，话已出口。


    “朝廷……”萧正则低声道。上次返京之时，容鹿鸣上了道折子，太子亦署了名。皇上细细看过，然后，压下了。也未同几位大臣提及。旁人皆不知那折子里写了什么。


    萧正则却知道。彼时，为容鹿鸣研墨的正是他。那折子上言及的，是几大世家的土地兼并，宋家犹甚。


    宋衍为当朝皇后长兄，为官不可谓不清廉。而宋氏子弟众多，横行乡里、霸占土地，知县、知府皆不敢过问。有人说镇国公宋衍人在京中，不晓京外之事。有人暗道，镇国公束下不严。宋衍一概不问，似乎全然无知。


    笼络人心，哪有不需要钱的？


    相较之下，容家如同一个深不可测的谜。累世公卿，清廉不改，总立在君王顾盼所及之处。臣僚们会自然而然地追随他们，为名为利。容家人益发谨慎恭敬。而那些权力的更迭、交换，不可能不发生，只是，都在暗处。


    旁人眼见容家若此，无不艳羡。容鹿鸣却听阿耶对兄长说过，除却沙场征战，历代容家之人俱在走钢索，一边走着，一边尚要平衡钢索之上的力量与钢索之下的力量。倘若有丝毫不慎，恐将即刻坠落。


    而到了容鹿鸣这里，事情有些不一样了。萧正则暗中揣测，她在替太子行事，或者，她同太子一道，密谋着什么。


    “老师，我遣人查探过，这些地产原先皆是宋家的。”


    容鹿鸣没说话，她早已知晓此事。宋家虽将女儿嫁与了太子，可太子体弱，宋衍恐怕又动起了其他心思。这么些私买的奴隶、隐秘的私矿，将是多少源源不断的金银，他又将用此与谁结盟，好为太子之位定下个候补？


    “唉——”容鹿鸣叹了口气，“怪你不争气，缘何不把那宋淑离娶来？也可牵绊着宋家。”


    “老师！”


    “别喊”，她正色道，“我朝开国以来，除却皇亲贵胄之外，‘官户’‘儒户’亦免除一干赋税徭役。太平时日尚好。逢征战灾乱之年，苛捐杂税愈重。百姓苦于重税徭役，难以存活，纷纷将土地买与那些大户与皇亲世家。他们的田税虽稍轻，可若逢上灾年，亦是交付不起，只得作流民逃窜。土地不减分毫，只是都成了他们的。国库的税收日减，百姓亦是难以为生。”


    萧正则一时静了。师父容鹿鸣甚少与他说这些的，她只爱与他谈松风明月，莲影兰香。他感受得到，她对他顾念很深，她自己无法从权力的深渊之中抽身，便不想他也牵涉进来。


    难道，她发现什么了？


    萧正则想要权柄在握，却不是为了君临天下。他要把容鹿鸣留在身边，不许她去征战、拼死。即便是死，她也当与自己死在一处。


    容鹿鸣心底深处的隐忧，被太子那句“孤自幼体弱，七弟当勉之”深深搅动。多日以来，萧正则跟在她身侧，她总在默默审视他，想着太子的话，难有定论。


    纵然，她可以对萧正则寄予厚望，可她能清晰感觉到，他藏得很深的暴戾。雷霆手段确实是一把快刀，可以斩去现下朝局之中的许多乱麻。可若斩得过深，立即就会动摇根基。


    萧正则有些惊讶地望向容鹿鸣：“老师为什么要同我说这些？”


    他生性敏感，不难猜到我心中所想，容鹿鸣自觉失言。默了片刻，说道：“本想考一考你《国史》学得如何了……”


    一旁领了地契的流民们，纷纷围了过来，朝着容鹿鸣磕头谢恩，甚而口呼“万岁”。他们多不识字，不知僭越，以为这是无上的敬意和感激。容鹿鸣跃下高台，躬身将他们一一扶起。


    萧正则示意一旁的一个亲卫和自己一道跟过去。


    若是萧正则自己，绝不会这样做。


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    万一这些流民之中混入了居心叵测之人，不消有多余的动作，只待容鹿鸣俯身的一刹，抽刀——短刃、匕首，即可轻易刺伤她。萧正则整个人高度戒备，太阳穴突突直跳。


    先前也有过数次。上回他随太子来南境，两军正僵持。


    清晨醒来，他去容鹿鸣军帐问安，却只有容小虎在那里，为她整理信札。他问，老师去哪了？容小虎告诉他，少将军去附近村子修水车去了。


    萧正则都以为自己听错了，“老师一个人去的？”


    “应该带了亲卫吧。”


    “应该？”


    容小虎垂首而立，不敢说话了。


    萧正则执了剑就策马而去。他听容鹿鸣提起过那个村子。


    那村子离军营不远。萧正则刚拴好马，就听到一阵爽朗的笑声，不是容鹿鸣又是谁。


    于是神情严肃地疾步走去。


    只见容鹿鸣一身土灰的粗布衣，高高卷起裤腿、衣袖，正坐在田埂上，捧着节蒸藕吃呢。


    萧正则那个气！下意识地按紧腰侧佩剑，警惕地看向四周。若有南蛮的细作藏身林中，或是混在这些村民间，她手无兵刃，只需弓箭或短刃，便可以轻易杀掉她。


    容鹿鸣边吃糯甜的蒸藕，边听乡亲们闲话家常。坏了的大水车已被她修好，将山下的清泉一斗斗车上来。水汽清新拂面，大家都笑盈盈的。


    突地，有个年轻的小媳妇朝容鹿鸣身后看，不觉羞红了脸。接着是她身旁的姐妹们，纷纷朝那个方向看。


    其实，不管在任何地方，若非有意遮掩，萧正则都很难不引人注目。他面容俊美，身姿若瑶阶玉树，令人望而难忘。


    “来来，阿则”，容鹿鸣回头，见是他，立即朝他招手，“来吃蒸藕，可甜了。”她把自己吃过的一半递给他，知道他从不介意。也全不去看他阴沉的脸色。


    “少将军，这位是？”有位大娘问道。


    “我的小徒弟。”见她脸上露出骄傲的神情，萧正则面色稍霁。


    “不知，可曾娶亲了啊？”


    “未曾、未曾。大娘可知有哪家姑娘……”


    一旁的姑娘们纷纷低下头，不时抬眼，面颊绯红地偷瞧萧正则。


    “师父。”


    “一会儿再说。大娘啊，我这小徒弟……”


    “师父！左副将找您。”萧正则撒了个慌。


    容鹿鸣收起了笑。


    “大娘，我先走了，若村里有事，让他们给我带个话。”她打了声呼哨，正在林中吃草的骊驹闻声奔来，容鹿鸣飞身上马，朝军营疾驰而去，消失在翠色盎然的春意里。


    回了营，真相大白。


    “为何骗我回来？”容鹿鸣问。


    “师父，您这样孤身出行委实欠妥，若有敌方细作……”


    容鹿鸣哼笑一声。


    萧正则最恨她这样！每每论及生死危险，她都是一声轻笑。


    “就算老师不畏生死，也要为我……”


    容鹿鸣猛得抬眼看他。


    萧正则惊觉失言，连忙补上：“为我们的将士想一想，您若有个万一，这军中诸人当如何？”