城门外，尘土飞扬，一架古朴的马车驰骋在林间小路上。


    疾风呼啸而过，纪棠从马车窗子探出头，陌生的地方让她生出些许不真实感。


    十七年来做的最大胆的一件事。


    她竟然离家出走了。


    吹了半天风觉得有些饿了，将临时买的烧饼分成两半，递给对面的少女。


    吴沛柔双目稍显红肿，她今日没穿那些老气横秋的衣裙，比起从前多了几分楚楚可怜的柔弱感，接过烧饼后别扭地说了一声：“谢谢。”


    事情还要从两天前说起。


    两天前，纪棠去书肆取邹掌柜给她的工钱，回家的路上买了很多好吃的准备带给纪禾。


    走着走着，总觉得身后有人跟着她。


    纪棠略感不妙，飞快跑起来，转身躲进一个死胡同。


    也许是她的错觉，身后并没有其他人，纪棠暗自松了一口气，一抬头，看见坐在墙上发呆的吴沛柔。


    两人是死对头，平时见面必定要掐几句，今天吴沛柔却意外地安静，见到她连一句话也不说。


    事出反常必有妖，纪棠忍不住开口：“喂，你坐在墙头看风景呢？”


    吴沛柔没理她，用袖子擦了擦眼泪。


    纪棠还是第一次见到她哭，好奇之余又不好意思询问，没做多想就离开了。


    刚走出去没几步，就听到吴沛柔唤她：“纪棠，你能不能借我点银子。”


    什么情况会让堂堂尚书府千金管她借钱？


    纪棠摸了摸耳朵，心道自己是不是听错了。


    紧接着，吴沛柔顺着槐树爬下来，拦住她的去向。


    “算我求你的，等我找到亲生父母后双倍还给你。”


    “？”


    吴沛柔是尚书大人在外面捡来的孩子。


    得知这个消息后，纪棠咬了下手指。


    很痛，是真的。


    两人蹲在一旁的墙根下，没有剑拔弩张，没有针锋相对，有的只是少女之间的惺惺相惜。


    “从我记事起，阿娘就不太喜欢我。同样是她的孩子，不管什么物件永远是妹妹先挑我再挑。”


    吴沛柔声音带着哭腔，垂下来的发丝混着泪水黏在她脸上：“为了讨好她，我只穿她喜欢的花色，打扮成她喜欢的模样，到头来还是不如妹妹撒娇的一句话管用。”


    “直到前几日，阿娘说替我选夫婿，我以为她终于在意我了，没想到，连夫婿都是妹妹不要的……”


    “我哭着跑回房间，奶娘着急说漏了嘴，我才知晓，原来我是捡来的。”


    纪棠沉默，把自己的手帕递给她。


    她不太会安慰人，只能做一个合格的倾听者。


    吴沛柔也没见外，就着她的帕子胡乱擦了一通：“奶娘说，他们在尼姑庵捡到我的时候，只有两三岁，也不知能不能找到我的亲生父母，若是他们已经不在了……”她顿了顿：“那我就剃头发出家做姑子，总之不会再回来了。”


    纪棠冷不丁开口：“出家人不能吃肉。”


    吴沛柔：“……”


    “出家人不能穿漂亮衣服，不能戴好看首饰。”


    “……”


    吴沛柔哭得更大声了：“那怎么办，没人要我。”


    纪棠也不知此事该如何处理，问道：“你的亲生父母在何处？”


    吴沛柔吸吸鼻子：“好像是荆州还是什么州……”


    “荆州。”好熟悉的名字。


    纪棠忽然想到了什么，一拍吴沛柔的大腿：“你你你，你让我看看你的脖子！”


    “看就看，你拍我做什么！”吴沛柔嘴上抱怨，但还是顺从地仰起脖子：“看吧。”


    “怎么，你觊觎我的美貌吗？”


    纪棠很想把她嘴堵上。


    “不是这个，我看看你后面。”纪棠绕到她身后扒开她的头发，她的脖颈下恰好有一处小小的红色胎记。


    纪棠恍然大悟，惊讶到说话都语无伦次：“我，我好像，好像知道你的家人在哪了。”


    从汴京到荆州最快也要一天时间，纪棠掂量着怀里的钱袋，也不知道这些钱能够她们用多久。


    早知如此，就该把纪禾的月例银子哄过来。


    事发突然，她还没来得及告诉家里人就跟吴沛柔出走了，现在想想，似乎有一些冲动。


    更令人担心的是，她留下的信又被大黄吃了怎么办？


    应该多写一份给言清的。


    “唉。”吴沛柔叹了一声气。


    纪棠拍了下她的肩：“我都没叹气，你叹什么气？”


    “你说我姐姐曾经做过贼，那她是不是很凶啊？”


    纪棠愣了一下，继而笑道：“我以为你会在意她曾经做过贼的身份，觉得丢脸。倒不曾想，你怕她会揍人？”


    吴沛柔不自在地摸摸脖子：“怎么？在你眼里，我就是贪财如命，惺惺作态之人？”


    “哦？难道不是吗？”纪棠打趣道。


    “哼，我不跟你计较！”吴沛柔叉起腰，别扭不过一瞬，又低下头，闷闷道：“纪棠，谢谢你。”


    “我以后再也不叫你小矮棠了。”


    “……”


    “吴大小姐不必勉强，即便你叫上一百句，我也比你高。”纪棠比划了一下两人的高度。


    两人吵吵闹闹，终于赶在天黑之前抵达荆州边界。


    一下马车，河对岸就燃起了绚丽的烟花。


    吴沛柔拉着纪棠的手臂兴奋大喊：“险些忘了，今日是乞巧节，牛郎织女在空中相会呢。”


    “乞巧节？”纪棠一拍脑袋。


    糟了。


    她答应阿娘去与人相看的。


    眼下人已经到了荆州，即便她化身为一直大蜈蚣，长了百只脚也回不去了。


    纠结不过须臾，与人相看一事就被她抛之脑后，仰头欣赏美丽的烟花。


    吴沛柔看看烟花，又看看她：“喂，你有没有心上人啊？”


    “心上人……”纪棠顿了顿：“没有。”


    “我才不信，没有你怎么迟疑了？”


    “我说没有就是没有，你不信就算了。”纪棠哼唧一声，不知怎么，她竟然有些好奇。


    言清现在在做什么呢？


    他也会与人相看吗？


    “我记得你之前跟首辅大人的孙子关系挺好的，你不喜欢他吗？”吴沛柔追着她问。


    纪棠摸摸竖起的汗毛：“谢谢你的关心，但我应该喜欢男人……”


    “砰！”烟花绽放到最高点。


    吴沛柔眼里闪着光：“这话说的，我就不喜欢男人吗？”


    “我什么时候能遇到自己的意中人呢？”


    月明星稀，缤纷的烟花下藏着懵懂的少女心事。


    纪棠认真道：“何为意中人？”


    吴沛柔用一种难以言喻的眼神看她：“你心仪谁你不清楚吗？看来以后不叫你小矮棠，叫你小笨棠好了！”


    “我……”纪棠想不出反驳的话。


    她确实不清楚自己的心意。


    三年前，杨家上门提亲，她觉得成亲对她来说是一件很遥远的事，没怎么多想就同意了。


    这个人是谁，是何模样，似乎都无所谓。


    那种说不清的酸涩又在心里泛起涟漪。


    吴沛柔见她一脸呆滞，柔声道：“呆子，你就没有遇到一个人，跟他在一起就觉得安心，怕自己穿的不好看，不想把不好的一面展示出来。一见他，心跳忽然停了一下的那种感觉吗？”


    “忽然停了，那不是要死翘翘了吗？”


    “……”吴沛柔选择闭嘴。


    她认为自己在对牛弹琴，即便弹出个高山流水，余音绕梁，这头牛也不会听懂的。


    纪棠捂着胸口。


    那种感觉，她好像有过。


    是在凌云观，看见写有她与言清名字的姻缘牌，挂到最高处时。


    是在言府，言清忽然吻上来的那一刻。


    是在河边看落日，言清拉着她的手腕表明心意时。


    难道说……


    这便是喜欢一个人吗？


    吴沛柔的声音还在她耳边絮絮叨叨，纪棠却什么也听不进去了，满脑子只有一个念头。


    她喜欢言清吗？


    大街上人来人往，各种摊贩的叫卖声不绝于耳。


    荆州的民风比汴京还要开放，乞巧节这一日没有男女大防，年轻男女携伴出游，手牵手一起看烟花，还有一些年幼的孩童，背着竹篓吆喝着卖花。


    纪棠险些被路过的一个小男孩绊倒，好在抓住了一旁的吴沛柔勉强稳住身形。


    吴沛柔戳戳她的脸：“我饿了，我们去买点吃的吧。”


    “哦，好。”纪棠回过神来摸向腰间，忽而脸色煞白，惊叫道：“等等，我的钱袋呢！”


    “什么？钱袋不见了？是不是方才那个小孩？”


    两人分头去找，又担心走散，约定一炷香后回到这棵大树下


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    。


    街上人多眼杂，纪棠根本分不清方才那个男孩是何模样，来来回回走了许久也没找到人。


    若没有银子，她们两个今晚不仅要挨饿，甚至还要露宿街头。


    心灰意冷之际，终于在包子摊前发现了踪影。


    男孩笑眯眯地接过包子，手里拿的正是她的钱袋。


    纪棠忍不住上前拧起他的耳朵：“谁家的孩子，小小年纪就不学好？学人偷钱？”


    男孩疼的眼泪都快出来了，但嘴上仍不承认：“姐姐你在说什么，这是阿翁给我的银子。呜呜呜……”


    周遭人纷纷投向异样的眼光，对纪棠这个欺负人的动作指指点点。


    纪棠解释道：“是他偷了我的钱袋，上面绣了我的名字。”


    “姑娘，你一个大人怎么还冤枉孩子呢？”


    “就是就是，你说这是你的名字，可有证据？”


    “再说了，小孩子能有什么坏心思，他能说慌吗？”


    围观的百姓议论纷纷，却无一人相信她说的话。


    就在此时，一个熟悉好听的嗓音响起：“谁说不能？”


    纪棠循声望去，言清身穿墨蓝色长袍，薄唇微抿，看起来不太高兴。但还是一如既往的俊美模样，将漫天烟花都比了下去。


    正如当年危急之际，他像一个从天而降的大英雄，仅凭脚印把她从拐子窝里救出来。


    他不高兴，是因为她乱跑吗？


    最先起哄的卖花老妪见这对陌生男女是外来口音，浑浊的双眼扫了一眼她们二人：“叫大家来评评理，你们两个大人欺负个小孩算什么本事？”


    言清挡在纪棠身前，隔绝了百姓探究的打量：“不知这幼童可识字？”


    男孩眼神躲闪，求助地看向卖花老妪。


    老妪面色不太自然：“识不识字，也不影响识得自己的钱袋。”


    言清继续问道：“也就是说，你们不知道这上面是什么字？”


    “这……”老妪支支吾吾说不出来，一旁的男孩也低着头不吭声。


    言清从怀里掏出一个干净的香囊，走到男孩面前：“这上面的字，你可认得？”


    男孩声音细如蚊呐：“不认得。”


    “很好。”言清笑了一下，将香囊展示在众人面前，与钱袋上的花纹如出一辙，里面还绣了一朵牡丹花，花蕊上有一个棠字。


    看热闹的众人心下了然，一时间看向男孩和老妪的表情多了些厌恶。


    人群中有人起头：“误会，都是误会，散了吧。”


    “是啊，都是误会。”


    “误会？”言清眸光冰冷，淡淡地扫了一眼众人：“幼童偷窃在先，你们非但不制止，反而助纣为虐，这是一错。你们不顾青红皂白为难一个外来到荆州游历的姑娘，有失气度，为荆州蒙尘，这是二错。”


    “心中有愧却盼着息事宁人，无一人给这位姑娘道歉，只想粉饰太平，这是三错。”


    此话一出，先前看热闹的百姓面色都不太自在，跟一个小丫头承认错误，放谁也拉不下这个脸。


    有善于察言观色者，见言清气度不凡，说话极具压迫性，保不准是哪个巡视的官员，不得不主动道歉：“姑娘，对不住。”


    男孩哭哭啼啼道：“我错了姐姐，我再也不敢偷东西了。”


    纪棠摇摇头，她拿回钱袋不想与他们过多计较，但言清显然没有放过他们的意思，按住她的手，道：“此事已经交由官府处理，一切按律法行事。”


    事情顺利解决，纪棠抱着钱袋子，想开口又不知道该如何表达。


    她还是第一次见到他那样的眼神。


    一定很生气吧。


    昏暗的夜空下，言清拉着她的手腕往前走，却始终一言不发。


    紧绷的情绪在这一瞬间爆发，莫名有些委屈。


    感受到她的反常，言清停下脚步，回头一看，纪棠圆圆的眼底泛着泪花，捂着嘴不让自己哭出声。


    似是无措，他扶住她的肩膀：“对不起，是我来晚了。”


    “别哭了好不好？”


    纪棠止住抽泣：“你不怪我乱跑给你添麻烦吗？”


    言清没回答她的话，掏出帕子替她擦了擦眼泪，轻声一笑，反问道：“今天是何日子？”


    “乞巧节。”纪棠问：“那你来这里是有公务在身吗？”


    言清对她不开窍的脑袋颇为无奈，用手指轻轻点了她的额头：“看不出来，我是来寻你的吗？”