到了第七日。


    一众考生千辛万苦，终于熬到了最后一场。


    姜如初到这时，带来的那小瓶人参枣酒也已喝完，她就是再强的身子骨熬到这个时候，也有些恹恹的提不起精神。


    带来的药草早已熏完，不过此时风里混合的各种臭味已让她的嗅觉麻木，熏不熏的也已不重要。


    姜如初用手帕沾凉水，贴在额间，感觉这样似乎能清醒些。


    昨日夜里，便有一名考生实在坚持不住，几日没有好好吃喝，再加上考试的压力更无法入睡，直接神情崩溃的放弃了这次考试。


    还有一位是身子骨弱，进来的第一场夜雨就得了风寒，但一直强撑着考试，直到昨夜里被巡逻的号军发现晕倒在号房里。


    天不亮从众人眼前抬着出去的时候，那考生已是紧闭双眼，一脸青白，不省人事了。


    看到这人心惶惶的一幕，剩下的考生许多都已是神情难看。


    乡试和前程再重要，其实也没有身子重要。


    姜如初也知道这次考试承载着自己数年的艰辛，但若是感觉自己真的坚持不住时，她也会选择放弃。


    只要好好保重自己，留着一条小命，总有挣前程的机会。


    再是一声号炮响过，第三场的试卷发了下来。


    最后一场一篇杂文，以及一篇策论，题量是这三场中最少的，但这题目却最难，尤其策论紧跟时事。


    姜如初花了一日时间作杂文，杂文是关于官场往来的公文行文方式，应用各种文体，诸如箴、铭、论、表等，这倒是难不倒她。


    当日夜里，她被蚊子咬得无法入睡，又没有药草能熏，便只得一边在号房里踱步，一边思考最后剩下的这道策论题。


    此次策论着重育学，谈的是兴学之举。


    题目：世局日变，任事需才，诸政之下，非学不能明理，然人才难得，如何兴盛教学，扩充人才。


    涉及育学的策论题目，其实每几年的考试中就会出现一次，姜如初从前也看过类似的策论文章。


    但这难就难在，前人已然珠玉在前，想要增添人才，无非就是兴办学堂，教化愚民，但这些早已是老生常谈。


    不知被多少考生翻来覆去的写过，被嚼过无数遍的甘蔗，再嚼又怎能嚼出甜味儿。


    后头的考生再写，难免会显得中庸，很难再有出彩之处。


    但，姜如初其实在看到这道策论题的那一瞬，心中就早有一个大胆的想法，此时她一直踱步的原因。


    只是在纠结到底要不要那般写......


    一直到深夜，对面的黄鸣从闷热的被褥里探出头时，都还能瞧见那个静立在号房内的身影。


    他见状反倒稍稍的松了一口气，看来不止他一人在为策论发愁，连中了小三元的女秀才都如此愁眉。


    大家都发愁，那他写得不好，也就未必是不好！


    这说明这第三场的策论至少有一大半的人都在苦恼，想到这里，黄鸣那颗悬着的心反而放了下来，渐渐安心的睡去......


    次日一早，姜如初已端端正正的坐在桌前。


    昨夜里她想了一整夜，决定将自己那个大胆的想法作成文。


    三年一次的乡试，正常来说，考生一般走的都是中庸之道，轻易不会冒头，大多求的都是一个稳妥。


    但姜如初已然想好了，或许从她以女郎之身参加科举开始，便注定是受人瞩目，无法中庸稳妥。


    这一次她决定彻底的搏一把，其实从头两场的论史题和律令题，她一直都是在剑走偏锋。


    既如此，那便一条道走到黑。


    等着号炮响过，姜如初第一时间磨墨提笔，落下的头一行字，便是：女子不入学，家人坐之。


    这世上的人才，并非只能是男子，女子亦不输，亦有许多惊才绝艳之辈，只是埋没于相夫教子中。


    然世风如此，即使如今女子被允许科举，亦有许多的百姓不愿意花费这个银钱让家中女郎入学，反让她们在大好年华嫁人......


    本朝有过十五的不嫁女要交税的律令，若是过十五未入学的女郎家也要交税，不止要交税，家人还须得连坐！


    劝学和劝嫁若能同等处罚力度，甚至更重，女子入学的又岂会少？嫁人与入学，也并非不能共存！


    南壁治下，男女皆是万民之一。


    既要取才，为何要忽视这万民中的另一半，若女郎皆能三岁启蒙，自幼开化，不被世俗所束缚，何愁不能增添人才！


    姜如初想了整整一夜，她决定要写的是，女学论。


    她知道这篇文章太过冒险，若是主考官是一名反对女郎科举的陈旧派，她这番就算是撞到了刀口上。


    但若她心中对那位主考官的猜想没错的话.......


    对面号房内，黄鸣烦躁之际偶然一抬头，便瞧见对面那姜秀才正埋头苦写，神情十分认真。


    黄鸣一时只剩呆愣。


    他瞧着她突然就停下，随即又开始磨墨，磨墨后又立马提笔开始写，马不停蹄，一副文思泉涌的模样。


    昨夜里，他明明瞧见她发愁到睡不着，合着真正写不出的就他一个？


    他顿时埋头，抓着自己油乎乎的发髻，赶紧继续苦恼。


    第三场考试，在最后一声号炮后，终于结束。


    此次乡试终于落下帷幕，姜如初从号巷里走出来的时候，感觉自己就像是一坛被腌坏的酸菜。


    浑身上下的馊味儿和酸味儿十足，头上的油腻都已沉重到无法忽视，感觉比陈山长院子里那个酸菜坛子都还要臭上一些。


    当日交卷后还不能出去，等到次日一早，贡院的大门打开，姜如初领了“照出笺”。


    这才能排队，等着贡院开门验笺，放牌出去。


    憋了十来日，此时贡院门口排队等候的众人个个都是神情麻木，头巾下的头发油腻的结成缕，衣衫褶皱脏污。


    这个时候，平时意气风发的众书生们都是默契的一言不发，互相隔着对方几步远。


    瞧见熟人都是沉默的选择避开，实在避无可避时，也都是有气无力的拱拱手便作罢。


    好巧不巧，姜如初也瞧见一个大熟人。


    周长济正从另一个方向走来，也是一副萎靡样，锦袍上尽是褶皱，全身上下包括他的俊脸，都是皱巴巴的。


    近十日不能沐浴，连这位不染凡尘的世族郎君，也不免要沾上几分世俗气，堕入这污泥里来滚一圈。


    周长济彻底没了往日的光鲜，皱着眉头走出来，屏着呼吸正是不想遇见任何熟人的时候。


    抬眼便正看到那个此时他最不想看到的熟人。


    姜如初静静的站在角落里，希望此时自己能与这处屋檐下的阴影融为一体，见某人抬眼看来，她瞬间移开视线。


    周长济也默契的选择了沉默，脚下一顿，站在了离她数步远的另一支队伍里。


    没有人想在这等邋遢的情形下交谈，没有人......


    此次乡试，总算是彻底落下帷幕。