七月底，正是暑气当头的时候。


    姜如初今年已是十九岁，五年苦读，如今她个头拔高不少，气质沉静，身子康健有力，正好经受得住暑热潮湿，长途奔波。


    这个年岁，不会因为太小而被人轻视，但因脸嫩又不至于让人太过防备，正好可以做许多蓄力之事。


    在国子监半年足以理清盛京所有当权者以及世族门户关系，次年三月便能参加会试，殿试.......


    当然，这个前提是她此次的乡试顺利。


    几年的沉淀，如今乡试，其实她倒比从前考秀才时要更有底一些，至少她对科举考试的水平已有较深的了解，对自己的才学心里也有数。


    一辆熟悉的马车远远的驶来，车辕上坐着却不止一个人。


    几年不见，头叔在马车上远远的看到姜如初时，也是微微一愣，忍不住多打量了她两眼。


    他一把跳下马车，“姜女郎，多年不见，瞧着长高不少......”


    姜如初闻言瞬间露出一个笑容，“头叔，多年不见。”


    眼前这位匪首车夫，脸上的刀疤依旧唬人，但眼底却难掩疲惫，想必这几年，东奔西跑的日子也不好过。


    身后车辕上跳下来一个孔武有力的大汉，满脸络腮胡，让她瞧着有些眼熟，好一会儿才想起她是当年青牛山劫道的那个大胡子。


    马车后面另一人骑着驴缓缓上前，长得是又高又壮，身型似一座小山，也是熟人，姜如初奇异的还记得他的名字，胖山......


    大胡子目光怔然的打量她一眼，忽的便露出一个憨直的笑容，猛的一抱拳。


    十分郑重道：“俺是大生，这次和我大哥一起送秀才娘子上郡城去！”


    他忽的抱拳出声，声音也如他人一般浑厚有力，震得街上的行人纷纷惊讶看来，也猝不及防震得姜如初一愣。


    后头骑驴的那个大汉也抱了抱拳，“胖山......”


    他有些意外的目光一直落在姜如初的身上，显然也早已认出这是当年赶考的那个女郎，没想到大哥要护送的竟然是她。


    想到这女秀才定然也记得他们的身份，胖山的神情顿时有些怪异。


    头叔用眼神示意二人往后退，回头道：“你考乡试是大事，我特地多叫上这两个兄弟......”


    他扫了一眼姜如初和她身旁的小丫头。


    解释道：“郡城的路可不好走，路上恐不安生，我这两个兄弟都是好手，也都是靠得住的，一路过去也能安生些。”


    姜如初乍然瞧见二人确实有些出乎意料，但早已与几人打过照面的她，倒也不至于多想，半个月的路程，她明白头叔是为安全考虑。


    她随即拱手朗声道：“见过两位大哥，路上有劳了。”


    这副坦然无畏的模样，让对面这两位大汉都是一怔，有些稀奇的看她一眼，这读书人分明之前见过他们，难得竟丝毫不显。


    头叔看向姜如初身旁这位小丫头，神情带着打量。


    桂花收回偷看的目光，主动上前行礼，“给头叔问好，我是女郎的伴读，姜桂花。”


    头叔本来还怕这两个兄弟吓着这小丫头，没想到仆随主，也是一个胆子大的，他顿时淡淡一笑，“......年纪跟我家喜子差不多。”


    桂花倒确实不怕，昨夜里女郎提醒过她车夫脸上有疤，可能会有些吓人，但她却觉得，这车夫似乎瞧着一点也不可怕。


    倒是后头两人一直盯着她家女郎，有些可疑…….桂花不由偷偷留着心。


    姜如初接口道：“这是我家中给我选的伴读，头叔唤她桂花就好……她什么都不知道。”她补充一句。


    头叔点点头低声道：“快上马车吧，此次路途遥远，需得尽早出发。”


    此时天光不过刚刚大亮，这处街角的行人也逐渐多起来。


    姜如初点点头，正与桂花一起将行囊书箱等放上马车，身后的街上便响起哒哒哒一阵急促的马蹄声。


    随即一道熟悉的女声不稳的响起：“姜如初.......”


    这处的几人齐齐回头，便看见一个鲜衣怒马的年轻女郎，一身暗红色劲装，背上一把长弓，正疾驰而来。


    周灵骑着红玉奔到近前，忽的一勒缰绳，一声嘶鸣。


    马儿前蹄高高扬起，她动作凌厉，潇洒至极。


    然而马蹄刚刚稳下，她十分不满的声音便立即响起：“姜如初，你怎么跑这般快！也不说等等我......”


    马车旁的头叔与胖山几人都是眼尖的，自然能看出这女郎来历不凡，顿时互相对视一眼。


    姜如初十分意外，“周灵，我要去郡城考试，等你做什么？”


    周灵凌空下马的动作实在利落，引得马车旁的几人神色各异的打量她一眼，她也睥睨扫视几人。


    随口道：“这是你聘请的护卫？瞧着有模有样的嘛。”


    她奇怪的看向眼前人：“我也要去郡城，不是跟你说过了......”


    姜如初愣了愣，“你不是要与你大堂兄的大船一起？我要乘马车去郡城，路途遥远，怕是没有你家大船那般热闹有趣......”


    周灵牵着红玉走到她的近前，撇嘴看她，“什么热闹，我大堂兄今早便已将那些不考试的闲人统统撵走了......”


    “方才我本想去告诉你来着，谁知你动作这般快......”


    她不满的看姜如初一眼，轻抚着红玉的鬃毛，低哼了一声道：“本女郎来都来了，那正好便一起走吧。”


    姜如初回头看了身后头叔几人一眼，又看向红玉空空荡荡的马背，以及周灵身后唯有的一把长弓。


    她慎重道：“周灵，我等不是去玩耍，郡城路途遥远，马车颠簸，半个月的路程，你吃不了这个苦的。”


    “我从前去盛京也是坐马车，那还更远些，有什么辛苦的！”


    周灵挤到她的身旁，红玉的马头近在眼前，她嘟囔道：“再说我骑红玉......也不跟你一起挤马车。”


    她来的路上便想好了，大船多没意思，整日在江上能玩个什么，还不如一路骑马扬鞭，潇洒恣意。


    马车上的桂花已然整理好所有的行囊，头叔几人也已备好清水和干粮，一行人已然整装待发。


    “姜女郎，不如就带上这位女郎，瞧着她骑马射箭应当也是一把好手。”头叔在马车上骤然出声。


    周灵顿时应声，骄傲脸道：“那是，你这车夫倒是好眼力，本女郎射箭准头好得很，带上我，可比这两个护卫有用多了。”


    胖山与大生两个魁梧汉子闻言，只是轻飘飘的看了她一眼。


    周灵若知晓眼前这几人真实身份，不知是否还能如此淡定......


    姜如初见她这般坚定，思衬一番点头道：“既如此，那便一起走吧，若是半路上受不住，可以让他们护送你回来。”


    某人气哼一声，利落的翻身上马，白了她一眼。


    “放你的心吧，本女郎还能不如你。”