周长济游学归来，这个消息瞬间传开。


    今日已是七月二十五，乡试近在眼前，周师兄在外游学三年，书院内众同门早就翘首以盼，生怕他错过科举大事。


    但在瞧见那个风尘仆仆的人影，牵着一匹瘦马忽的出现在书院门口时，却是让众师姐师妹们的芳心碎了一地。


    眼前这个肤色较深、神情黯淡无光，一身灰布粗衣的人，真是当年那位高高在上，玉面冷眸的矜贵郎君？


    除了那冷硬的轮廓一如往昔之外，周长济似乎完全变了一个人，在众同门纷纷前来的围观下，他的神情也是丝毫未动。


    他只是定定的看着头顶上的云川书院几个大字，看了许久……眼底的神采似乎才逐渐恢复回来。


    三年，整整三年......


    周围迟疑着不敢上前的一众同门，在看到他收回目光那瞬间，顿时茫然无言的互相看了对方一眼，有些面面相觑。


    周师兄方才眼里闪过去的......应当是日头映射的光吧？


    此时姜如初正同桂花一起收拾屋子，她这一离去，这座小院应当便有下一位师妹住进来，须得清扫干净才行。


    周灵在一旁唧唧呱呱：“姜如初，你是没瞧见，我大堂兄那凄惨样儿，穿得跟那山下扒粪球的似的......”


    “听说陈山长给他的包袱里只带了二两银子，这点银钱够做什么？连我大堂兄从前的一根弓弦都买不到。”


    听到这里，正在收拾书籍的姜如初抽空抬头看了她一眼，二两银子在她们这样的门户中只是一根弓弦。


    但在寻常百姓家，两年的嚼头不是问题......在周长济手里，估计他刚下山吃顿饭，便能花费精光，也难怪会像她口中那般凄惨。


    “山长大人，定然有她的思虑。”姜如初说罢又继续手上动作。


    周灵心疼之余，却又有些高兴的说道：“你还别说，我大堂兄这次回来当真像是变了一个人，他竟还同我点头打招呼了！”


    “听说我大堂兄还去了天护国那边......”周灵正说得起劲，扭头一看姜如初正将一大袋米面放进行囊里。


    她顿时神情奇怪的出声：“你带这个做什么，方才不是跟你说了周家要雇一条船一起去郡城？”


    “船上什么吃食都有，无需带这些。”周灵提醒道。


    周家为周长济包了一条大船，派了许多奴仆，特地走水路护送他上会宁郡，声势浩大，无人不知。


    因为大船富余，周家在征求过周长济的意思后，特地允许云川书院内所有今年要去郡城赶考的秀才弟子，一起前往。


    这个消息让书院内众弟子无不欣喜，纷纷欢呼。


    赶考花费倒是其次，能考乡试的秀才倒是不缺路费。


    但凡有乡试资格的秀才，前往郡城赶考时都能领朝廷发放的“宾兴费”，一共七两银子，用于保银、路上吃住以及考试用具等，节省些还能有富余。


    主要是路途遥远，从县城到郡城半个月的路程，虽说一般山匪不敢截杀有功名之人，但难保会有那么两个不长眼的，若是抢些钱财倒是不要紧，要紧的是耽误考试！


    他们都是寒窗苦读多年，虽只是个秀才功名但也是家中出色子弟，哪敢冒一点风险？


    如今有周氏这样的大族雇条大船，奴仆护卫一路护送，路上不仅吃喝不愁，还能安安心心读书备考，谁能不欢喜？


    更有许多不参加乡试的世家子弟，也跟着一起凑热闹，半个月的路程，甚至有人还筹划着要在大船上办文会，一路尽览风光。


    姜如初自然听闻了这个消息，但她看向眼前神情不解的周灵，却是沉默的摇了摇头。


    周灵一急，“你难不成想跟旁人结伴？旁人哪有我周氏安全！”


    姜如初低下头去继续整理手中的米面，解释道：“我早已雇好马车，是相熟的车夫，十分安全。”


    前几日她试着写信到青牛山，没想到还当真得到了头叔的迅速回信，比她想的要更积极，已然定好明日就出发。


    这两日雨停天晴，就算路上有耽搁，定然也能提前到郡城。


    周灵这次也要一起前去，乘着家中大船去郡城玩耍个把月，原想着正好与姜如初同路......谁知这人却另有安排！


    周女郎不高兴了，神情十分不满，“咱们一起去，来回都能作伴，这多好，我大堂兄也点头应允的......”


    几年过去，如今桂花已然是一个小小少女的模样，正手脚麻利的收拾姜如初的衣物，她闻言忍不住接口道：


    “我家女郎说你们大船去的闲人太多，太过吵闹，半个月的路程怕是无法安生读书，还是自己......”


    “桂花，住口。”


    姜如初责备的看她一眼，这小丫头如今胆子大了，之前瞧见周灵盛气凌人的过来，还不敢说话呢。


    她看向周灵，解释道：“在你家雇大船之前，我便已雇好车夫，早便.......”


    正是“闲人”的周灵已然什么都听不进去了，扭头便气冲冲的往外走去，这些个闲人，非挤到她家大船上来作甚！


    “哎，周灵......”


    姜如初在身后叫不住她，只能无奈的摇了摇头，自顾自的收拾行囊，明日一早出发，因此今晚她就得先下山候着。


    大道孤且直，向来都是独行。


    于是第二日一早，周灵兴冲冲从外头奔进来时，“姜如初，那些个闲人我都赶.......”


    她剩下的话霎时梗住。


    映入周灵眼帘的，是空无一人的屋子。