八月初，平陵府院试。


    天色尚还一片漆黑，姜如初和姜知望就一同背着考箱，准备前往此次院试的集合点。


    因此次院试要连考三场，每场两日，考完一场就能出来一次，总共历时九日，姜母就留在客栈中帮忙看着行囊。


    临走时，姜母神色格外紧张，一想到那霍家郎君要跟自己女儿同一个考场，她竟担忧得一整夜都没睡着。


    “母亲，那你到底是希望女儿拿头名，还是希望他拿头名？”姜如初好奇道。


    “这不是废话？”


    姜母嗔她一眼，她自然是希望自己女儿能狠狠踩那霍家一头，所以她现下才会太过激动和紧张。


    霍家自从她们家落魄后就断了往来，两家自小定下的婚约也十来年闭口不提，一退婚就立马应承......


    姜母怎会不知道人家早就瞧不上姜氏，可世态炎凉，能攀上一好姻亲多么艰难，谁知硬贴上去也够不着。


    只是她万万没想到有一天，自己的女儿竟然能和她曾经苦苦想要高攀的霍家嫡子，一争高下！


    但听说那学政素来不喜欢爱读书的女郎......


    姜母此时真是恨不得将姜如初重新生一回，女儿争气，都怪她拖了后腿，怎么当初就没给她生一副儿郎身！


    姜母紧张得手心都是汗，又怕姜如初压力太大，连忙安抚她：


    “没事，咱们能同他霍家争一回，母亲就已十分欢喜，能不能赢过不重要......不要紧，你已经足够给姜氏争气了。”


    姜如初笑了笑，若真是不重要不要紧，母亲又何必如此紧张。


    可霍衍舟前世便是连中四元，她自己也不确定，此次院试到底是个什么样的结果，只能尽力而为。


    安抚了姜母几句，姜如初便同姜知望一起出了客栈。


    院试是考秀才的最后一关，两年才有一考，更是由盛京来的学政大人和府城的知府大人共同监考，其重视程度可见一斑。


    学政都是盛京来的，须得二甲进士及以上的出身，还必须去翰林院历练过，虽无固定品阶，但由陛下亲自委派，其地位等同巡抚。


    此次这位学政大人是正五品的吏部郎中，方大人，此次虽说是他和陈知府一同监考，但实际上阅卷的是这位方大人，陈知府只是在旁监督。


    据说这位方大人行事古板，对女郎最为严苛挑剔，因此外头的传言都不看好姜如初，也不是无缘无故。


    姜如初深知，科举考试中真才实学不可或缺，但能不能把握阅卷官的喜好，也十分重要。


    若她全力以赴也无法得这位方大人青睐，也只能无可奈何。


    姜如初站在考棚外，打眼望去都是乌泱泱的一群。


    此次平陵府辖下的五个县考生都在此处，每年这个时候来参加院试的考生都是密密麻麻，都是沉淀了好几年的童生。


    其中年龄参差也甚大，有垂髫小儿，也有耄耋老人，许多人考到白发苍苍也考不上秀才，却依然不肯放弃。


    此次考试严谨，替人作保的廪生必须到场，互结的五位考生还必须要互相指认，复杂的流程都是为了防止替考作弊。


    凤台县那位替姜如初作保的廪生也奔波而来，人家辛苦一趟，还担着出了事要被废除功名的风险，找他作保的考生每人都给了足足五两的送敬费。


    四周都燃着火把，每个县的廪生都打头站在一处，本县考生聚在一起，也属这一处最为热闹，姜如初寻着凤台县的名字望去。


    一眼就瞧见，正被众人围拢簇拥着的那位年轻的郎君，神色清冷。


    姜如初紧紧的握着手中的考箱，脚下微顿，便目不斜视的走过去。


    姜知望跟在她的身后，下意识的便往人群最中央那人看了一眼.....霍家郎君。


    霍衍舟面容冷淡，在周围考生巴结的恭维声之下，也丝毫未改。他清隽的身影卓然而立，仿若与周围人隔绝开来。


    姜如初的到来，也吸引了这一片考生的注意，凤台县的考生们都纷纷看向她的方向。


    “瞧，那就是姜如初......”


    “就是她啊......长得倒是平平无奇的。”


    唯独霍衍舟毫不关心，连视线也未偏离半分，冷淡的表情一动也未动。


    仿佛周围的人和事都与他无关。


    姜如初在众人的视线下，沉默的走到一旁，静静的等着搜检入场。


    有考生讨好的凑近霍衍舟，想引起他的注意。


    “霍郎君，方才过去那女郎......咱凤台县的，跟你一样，也是连中两元，你可听闻过？”


    霍衍舟目视前方，语气淡淡，“不重要。”


    他俊逸出尘，双唇不丰，天然就带着三分薄情，说出的话也没有任何温度。


    一句话就让面前这考生表情讪讪。


    很显然，人家霍氏怎么可能没有听闻过。


    只是，不重要。


    姜如初和霍衍舟都是此次案首之争的热门人选，但两相比较之下，自然是年少成名的霍衍舟胜算更大。


    霍衍舟的身边围满了巴结讨好之人，即使他神情冷淡，话也不多说一句，周围人脸上的热情依然未减退半分。


    而姜如初这一处便冷冷清清，唯有姜知望站在她身侧，瞧着那边的热闹，轻哼了一声。


    天边缓缓泛起了鱼肚白，卯时将至，学政方大人便开始远远在隔在人群的最前方训话，瞧不清面容，只听得声音低沉严肃。


    直到考场放了号炮，众人便纷纷开始排队搜检入场。


    气氛异样的沉重，秀才之名，成败在此一举，多少人寒窗苦读数十年都只为了今朝。


    然而每年考场总是难免有意外发生。


    一位考生一脸慌张，对面前拿着他浮票的搜检人解释道：“大人，上面写的就是在下，真的......”


    “胡说八道！”


    那搜检人呵斥道：“上面写的明明是身伟体胖，腰粗如桶，你瞧瞧你这匀称的身板，你是哪儿来的替考的，敢来院试放肆！”


    那考生狂擦着脸上的汗，慌忙解释道：


    “大人，在下从前是胖的.....只是在备考期间太过劳累，瘦了许多，但您可查查在下的身份文书，找本县廪生确认......”


    简单来说，就是这考生累瘦了，没了浮票上的特征。


    姜如初的心也瞬间提了起来，因为她的浮票上写的是瘦脸尖下巴，而近月来，她脸上却已开始挂肉......


    考场严肃，搜检人哪有功夫慢慢的去跟这考生确认，便叫旁边的人将这考生带下去，“拖到一旁去，随后找人去核查。”


    那考生大惊失色，涕泪横流的苦苦哀求，也无济于事，最后面如死灰的两旁的衙役被拖了下去。


    因为如此折腾一番，就算最后核查清楚，他也赶不及进号房了，这考生此次院试便算是到此为止。


    后头排队的考生都被吓得面色紧张，一个个战战兢兢的上前。


    终于轮到姜如初时，她深吸一口气，难免紧张的走上前。


    她屏气凝神，直到听到头顶上一声：“过。”


    心中的大石这才顿时落下。