“三姑母，如初妹妹.....”


    姜如成走上前来，理了理衣袍，同姜母二人见礼，打招呼。


    姜如初早就瞧见姜如成的身影，见他一副松了一口气的模样，只是不慌不忙的喝了一口茶。


    “大表兄。”她微笑道。


    姜如初本以为姜如成这般妥帖的派人等着，是替万府办事，还以为这一趟麻烦必不可少，注定要欠一份人情。


    谁知姜如成一开口，便让她十分意外。


    “客栈我早半月前就已定好，不知你们何日能到府城，空了好几日，你这丫头，也不知来信说一说。”


    这两日的客栈物价飞涨，那价钱翻了四五倍都不止。


    姜如成神情责怪的看了姜如初一眼，便让身边两个小厮上前，帮母女二人提行囊。


    姜母惊讶不已，连声感谢：“哎呀，如成，你竟这般早就将客栈定好，真是让你费心了。”


    姜如初神情怔怔，“大表兄，客栈我们可以自己定......”


    姜如成责备似的看她一眼，“都这个时节还能寻到什么好客栈，寻那些个吵闹地方，你怎么专心温书。”


    姜如初一时无言以对。


    其中一个小厮还是方才那伶俐的小童，他几步上前来接过书箱，干脆利落。


    这孩子手脚麻利又一脸笑容，瞧着就让人欢喜，走起路来像是在蹦，几下就蹦到前头去了。


    姜如初忍不住夸赞了一句：“这小童好生伶俐，瞧着就让人喜欢。”


    姜如成扭头意外的看了她一眼，这才想起这个妹妹这般年纪了也没个侍女，以为她是瞧上这个小厮。


    便皱了皱眉，犹豫道：“一个小童跟着你不方便......回头兄长让族里给你留意合适的女娃。”


    姜如初一愣，解释道：“大表兄，我并不是那个意思，只是瞧着这小童讨人喜欢罢了。”


    姜如成皱眉，“你若是非要这个小童，也不是不行......”


    左右这是她第一次跟他这兄长开口，难得她喜欢，一个小童而已，大不了长大一些就送回来。


    姜如初连忙拒绝，“大表兄，我真不要什么小童，我也不需要什么侍女伺候，你不必麻烦，族中也不必麻烦。”


    姜如成打量了姜如初一眼，观她神情便深知她心中顾忌，也明白她为何不写信给他。


    绕过面前这巷子，一行人朝着一处装潢典雅的客栈走去。


    姜如成路上斟酌了一番，走到姜如初身侧，他缓缓开口。


    语重心长道：


    “为兄知晓你不愿住万府平添麻烦，你莫非以为兄长会强拉着你去万府里头不成......竟连一封信也不肯给兄长写。”


    孰轻孰重，谁是亲族他心中十分清楚，又怎会强迫自家妹妹去攀扯万府，更何况万府并非白发善心。


    族中早就来信嘱咐过，这次族中子弟的吃住费都由亲族之间包揽，咱姜氏不缺这点银钱，不许再平白去欠人情。


    姜如初被说中心中所想，一时无言，眼下看来是她误解了姜如成，谁想到他并未打算让她去住万府。


    “大表兄，对不住......”


    姜如成摇了摇头，真心反省了自己，“怪我上次不够周到。”


    上次府试，他任由姜如初和姜知望去住客栈的事，早被族老们轮番写信骂了个狗血喷头。


    “万府瞧不上你的族妹，就是瞧不上你，就是瞧不起咱们姜氏，你怎么还腆颜让另外两个住进去！”


    “如初和知望两个上榜的孩子都住的是客栈，他们那两个不争气的东西住在万府里头去平添人情，这就是你姜大管事办的事！”


    “给别人家做管事做久了，你分不清里外了？”


    姜如成自做了万府管事，已许多年不曾被长辈这样训斥过，上次被那般劈头盖脸的一通斥骂，让他好一阵蒙。


    事后他也琢磨过，觉得自个儿上次确实有些不够周到。


    姜如成领着姜如初母女进了客栈，因此这一次他特地给弟弟妹妹都定的宽敞安静的上房。


    考虑到她是女郎，他还专门给姜如初选了最里头的一间，开窗便临河，门前也不过人，清静又舒心。


    “知望就住在你隔壁，若有什么事，喊一声他便能听到，你们二人也可以互相照拂一下。”


    姜如初听闻姜知望就在住隔壁，也不意外，此次院试，他定然也是不会错过的。


    只不过她没想到族中此次竟如此大方，竟然给她和姜知望都定的上房。


    姜如成在房间里外查看了一番，见处处规整，屋里也才熏过蚊虫，这才放下心来，嘱咐两句，便打算离去。


    “老太爷让我跟你说，咱们姜氏虽不是高门大户，但你们出门在外也要挺直腰板，该出的银钱族中咬牙也得出。”


    “尤其是你如今也是即将有功名的人，不可随意去欠人情，免得将来不得不看人脸面行事。”


    姜如成说到这里，停顿了一瞬，他拍了拍姜如初的头，也不管她乐不乐意，特意说了一句：


    “亲族血脉之间，不算人情，都是一体。”


    说完，姜如成便回去了。


    姜如初神情复杂，在原地愣神好一会儿，还是转过身去开始收拾行囊。


    姜母此时正巧带着小二端了一盆热水回来，便赶忙招呼她，“如初，快来洗把脸。”


    “咦，你大表兄这么快就走了？还说一起用饭......”


    姜如初便道：“姜知望在隔壁，要用饭的话，母亲你记得也叫上他。”


    她好像明白族亲之间为什么会斩不断……你照拂我，我照拂他，亲情人情混做一起，谁理得清又还得清。


    之后的两日，姜如初便一直在客栈里温书，也没有去府城闲逛，更对街上的案首之赌不感兴趣。


    姜母倒是好好将府城的街巷都逛了一遍，瞧了瞧府城的新奇玩意儿，听说有不少人赌她家如初拿到案首，她心中正骄傲。


    就突然听到有人在说，此次盛京来的那位学政大人，最不喜欢读书的女郎，姜母心头顿时一紧。


    “要在这位学政大人手下拿到案首，我瞧这姜女郎啊，悬。”


    “啊？那人家都连中两元了，小三元呐，这最后一元，岂不可惜......”


    “可惜什么，为了不难看肯定不会让她落榜的，再说，院试两年一考，这连中两元的，也不止她一个。”


    “对，还有霍家大公子，霍衍舟，这次他肯定稳了。”


    姜母心里一咯噔，霍家大公子，不正是原先同她家如初有婚约的那个霍家郎君......


    两日很短，不过转瞬即逝。


    很快便到了院试的这一天。