张叔连忙应下，一边快步跟着，一边小心翼翼地问：“少爷，咱们此去……要带多少人？”


    齐恙头也不回，声音平静如水：“不带外人。”


    “只要红梨，足够。”


    张叔心里又是一阵发紧，忍不住问道：


    “可万一半路遇到突厥贼子——”


    “咱们这趟是去看路，不是去打仗。”


    “带的人越多，目标越大，反而更容易引来草匪的注意。”


    “到时候别说护不护得了我，怕是还得自己先送命。”


    简简单单几句话，把利害说得明明白白，干脆利落，刀刀见血。


    张叔一噎，张了张嘴，终究没再劝出口，只能满脸担忧地咬紧了牙关。


    红梨在旁边听着，眼神也不由自主地认真了几分。


    齐恙见张叔满脸憋屈，神色稍缓了几分，低声道：“放心，我齐恙这条命，还没打算丢在半道上。”


    张叔站在原地，望着那道背影，心里又酸又苦。


    都说寒门难出贵子，他家少爷，硬是从一条血路上，一步步爬上来的啊！


    齐恙独坐书房，手里把玩着一枚细小的铜钱。


    红梨轻手轻脚地走进来，小声道：“少爷，外头都安排好了。随行行李、干粮、马匹，连夜整理，明日一早即可启程。”


    齐恙微微点头，淡声吩咐：“多准备点干肉和清水，路上不比城里，饿一顿半顿是常事。”


    红梨连忙应了。


    正要退出去，忽听齐恙又道：“红梨。”


    少女脚步一顿，回身抱拳：“奴婢在。”


    齐恙盯着她，目光沉静：“此去北地，路远，且凶险，你若怕了，现在还来得及留下。”


    红梨抿了抿唇，抬头直视他，“奴婢不怕，只要能跟着少爷，哪怕前头是刀山火海，奴婢也绝不后退！”


    齐恙微微一笑，眼中掠过一丝淡淡的欣慰。


    “好。”


    “既如此，今夜好好歇息，明日一早出发。”


    次日，天还未亮。


    外头一片雾气，寒气扑面。


    齐府门前已静悄悄亮了灯。


    齐恙一袭青袍，衣角无声地拂过青石地面。


    红梨牵着两匹快马，裹着厚斗篷，小脸冻得通红，却咬牙一声不吭。


    张叔披着件旧棉袍，拎着一只油纸包袱，紧紧地跟在后头。


    “少爷，干粮、细软、换洗衣物……都齐了。”张叔低声道，眼里尽是不舍。


    齐恙点头，拍了拍张叔的肩膀，沉声道：“张叔，等我回来。”


    张叔喉头一哽，只能重重地点了点头。


    红梨飞快翻身上马，齐恙也一跃而起，马蹄轻点，溅起地上点点寒霜。


    两人并肩策马而行，朝着京城北门而去。


    一路无话。


    就在快要出城的时候——


    红梨忽然勒紧了缰绳，低声道：“少爷，前面好像有辆马车。”


    齐恙眯了眯眼。


    果然，在北门外侧的官道上，一辆灰布遮掩的低调马车静静地停着。


    不大，却气度不凡。


    四角隐约露出的铜饰华丽低调，车帘之下，有两名骑马侍卫安静守卫。


    更诡异的是，马车一动不动，像是在专门等人。


    齐恙眉梢一挑，策马缓缓靠近。


    等到近前，正想开口询问时，马车的帘子却“刷”地一声被人从里面掀开了。


    一道纤长身影轻轻跳下马车，脚步轻盈。


    一身素衣青衫，面覆薄纱，眉目精致，气度非凡。


    哪怕穿着便装，也掩不住骨子里与生俱来的贵气锋芒。


    齐恙心头一震，眼底微不可查地掠过一抹异色。


    ——沈婉宁。


    女帝，便装亲临。


    红梨更是吓了一跳，立刻翻身下马，扑通一声跪下：“奴婢叩见陛下！”


    齐恙眯着眼，看着眼前那道熟悉又陌生的身影，心中暗自思量。


    沈婉宁一步步走近，站在他马下仰头看他。


    薄雾缠绕，她的眸子清冽得仿佛能映出人的魂。


    齐恙沉默了片刻，终于翻身下马，单膝跪地，低声道：


    “齐恙叩见陛下。”


    声音不高，却掷地有声。


    沈婉宁却懒得听这些繁文缛节，摆了摆手，低声道：“起来吧。”


    齐恙起身，静静地站定，眸色深沉。


    沈婉宁抬眸打量着他，目光从他干净利落的衣袍扫到腰间佩刀，又扫到他腰带里别着的那枚银哨。


    一切简单利索，没有半点多余的累赘。


    真正是要上战场的打扮。


    她心头一动，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。


    “怎么，不问孤，为什么亲自来送你？”


    她声音里带着一丝促狭。


    齐恙神色平静，唇角却微不可察地勾了勾：“陛下仁厚，体恤臣下，自是情理之中。”


    沈婉宁听了，眯了眯眼，“会说话。”


    她抬手，从侍卫手中接过一小匣子，亲手递给他：“拿着。”


    齐恙微微一愣。


    接过来一看，匣子不大，里面却整整齐齐躺着几枚精雕细琢的小玉佩，还有一块紫金腰牌。


    红梨在旁边眼睛都直了。


    那是紫金腰牌啊！


    有了这腰牌，天下军马，见之如见陛下！


    齐恙心中也微微一震。


    但他很快稳住心神，低头，沉声道：“臣谢陛下恩典。”


    沈婉宁轻哼一声，似不耐烦，又似掩饰什么情绪：“你这趟北行，不光是替孤查商道，也是替孤看人心。”


    “突厥、草匪、榆关城的守军，还有当地官吏……”


    “凡是值得信的，你记着名字。”


    “凡是靠不住的——”


    她微微一笑，眸光凉如冰刃：“记得也无妨。”


    齐恙眼神一动，拱手道：“臣谨记。”


    两人对视一眼，尽在不言中，气氛微妙，片刻后，齐恙忽然轻笑了一声。


    沈婉宁挑眉：“笑什么？”


    齐恙微微垂眸，语气里带着一丝调侃：“陛下千叮咛万嘱咐，莫不是……舍不得臣？”


    沈婉宁也是微微一怔，随后反应过来，脸颊一热，竟是第一次，被人这么明目张胆地取笑。


    她轻咳一声，冷着脸瞪了他一眼：“大胆！你再胡说一句，孤便降你一级！”


    齐恙却似笑非笑，低头拱手：“臣知罪。”


    说是认错，半点诚意都没有。


    沈婉宁又气又笑，终于也没再计较，只挥挥手，淡淡道：


    “走吧。”


    “孤在宫里等你凯旋。”