“近些日子，澧都附近流民变多了。”李晓蓉面露担忧，“明日宋家阿姊约我一同去城外施粥。”


    “阿晏你在宫中，可知晓具体灾情？”


    余初晏摇头，手中翻阅着新的话本子，这回是狐妖与求生，京中女子真是偏爱书生。


    今日正值正月初三，出嫁女回娘家省亲之日。


    好歹占了太傅家义女的名头，余初晏便携太子归李府。


    太子与李太傅在前厅仪事，恰有李家其他亲戚上门，面见太子此等喜事，他们自当不会错过，前厅挤满了陌生人。


    余初晏趁此溜到李晓蓉院中待着。


    “近些日子，你与表姐关系倒是亲近。”


    李晓蓉面色微红，涩然道：“宋家阿姊教了我不少东西，阿晏无需忧心，我最好的伙伴只有你。”


    余初晏从书中移开视线，“那倒不会，以往你身子骨弱，被拘在家中，积郁成疾。现下多交些朋友，多在外头走走是好事。”


    “我也这般想，听闻宋家这一代唯有宋阿姊一位独女，她司掌宋家诸事，懂得可多了。”李晓蓉眼中满是欣羡。


    “阿姊很喜欢我的绣品，答应与我合伙于京中共开设一家绣庄，日后我就有自己的绣庄了！”


    眉飞色舞地说着她与宋峥之事，余初晏放下书，含笑听她畅享着未来。比之初见，余初晏还是更喜欢这般鲜活自由的李晓蓉。


    -


    用过午膳，太子还要回宫处理政事，前往赈灾在即，赵景泽还有诸多事宜要与众臣商议确定。


    李晓蓉难得与余初晏久处，不愿她离开。


    余初晏立刻决定挥别太子，与李晓蓉逛庙会。


    东街庙会于初三开启，直到十五上元节结束。


    余初晏十五已经离京，借此空闲，也算是体验一遭凡人的节日。


    近日也只除夕那日暴风雪，不出半天雪融，又恢复了风和日丽的晴日。


    街上人很多，青渊国富庶，京中百姓更是如此，街边摊贩、门店里客人络绎不绝。


    路边不见乞儿，但有不少卖艺之人，或许因为此处为京中最繁华的东街。


    余初晏记得她刚来澧都之时，就撞见一群乞儿合作偷取外地人钱财，看到巡捕也不慌不忙，分开跑走。


    待逛了半个时辰，李晓蓉丫鬟手中陆陆续续提上了不少东西，而余初晏手中只有一包点心。


    太傅虽清贫，给李晓蓉的零花却是不少。


    余初晏用着点心，站在街边，李晓蓉于她身后的书店里挑选新的话本。


    街上行人忽然朝着前方聚拢去，似乎在瞧什么热闹。


    李晓蓉瞧见，话本也不挑了，拉着余初晏就要同去。


    未免挤在人群中被冲散，余初晏反拉住她，借由一点小术法，挤到了最前头。


    眼前却不是李晓蓉想象中的什么杂耍表演，而是一群穿着灰白单衣，头束两指宽麻布的书生跪于衙门前。


    口中高呼着什么：“为天地立心，为万民立命[1]，恳请圣上为两州受灾百姓谋一条生路。”


    李晓蓉身为太傅之女，认出了他们的身份，抿唇告知余初晏，他们是今年上京赶考的举子们，应当出身湖汉两州。


    这些书生不足百人，隆冬之际，哪怕有阳光，只着单衣的他们还是被冻得面色青紫。


    半盏茶后，户部尚书接到消息，匆匆赶来。


    此间不断有他州的考生加入其中，一同恳请圣上放粮济灾。


    李晓蓉心有不忍，余初晏却是万般不解。


    青渊帝去岁腊月分三批送出共六十万两银两，布匹、粮食、炭火数百车用于赈灾。


    这群书生如此作为，倒显得青渊帝不仁不义，弃灾民于不顾。


    偏偏还不能责怪于他们，户部尚书急得胡子都快揪秃了，好言相劝让他们先起来，陛下已经在安排赈灾各项事宜。


    原本听他这么一说，有部分挨不住的书生已经有起身穿衣之势。


    人群中忽然有人喊道：“朝廷下发的赈灾粮里分明是些发霉的陈米，我亲眼所见！”


    “那些纹银入了知州府中也再无踪影！未曾落于灾民身上。”


    “我曾到过湖州，三步一尸首，房屋皆被雪压塌不成型，那知州还在家中宴请亲属朋友，肥肉大酒一车一车送入府中，全然不管灾民死活！”


    说话的不止一个人，他们说得信誓旦旦，仿佛真是亲眼所见一般，喊完后便隐没在人群中。


    众人议论纷纷，“竟有此事？”


    “贪官可真是该遭天谴！”


    “圣上难道不知吗？”


    连李晓蓉都面露惊讶，“当地知州居然是这种人？”


    余初晏平静道：“湖州与澧都之间隔了数百里，坐船都要半月才能抵达。陛下批下的第一批物资应是近日才送达。他们是如何亲眼见过后，又上到澧都告知众人此事？”


    身旁路人听她这么一说，猜测道：“说不定是家中人送信……”


    “那他们又说亲眼所见。”余初晏瞥一眼身旁之人，看装束也是名书生。


    “分明是不怀好意，惹得百姓疑心于朝廷，造谣生事。你瞧那群呆子的书生不就信了，又跪了回去，被人利用了还不知。”


    户部尚书见好言相劝不成，脸色一板拿出律法责压他们，耽误官家办公，聚众闹事，严重者处死不为过。


    那群书生却道，若能以身赴死，救下万千灾民，何尝不可。


    双方一直僵持不下。


    看李晓蓉还想继续待下去，余初晏道：“走吧，禁卫军要来了，没什么好看的了。”


    之前搭话的书生追问：“难不能禁卫军还能杀了他们不成？”


    “他们自己都说了死了也无妨，禁卫军成全他们有什么不好？”余初晏不明所以，


    “说到底，户部都已言明陛下在做准备，他们不信，执意跪在此处，不就是找死吗？”


    那书生一梗，周围人都找不出话反驳于她，只能吹胡子瞪眼。


    人群外当真传来铁骑行进之声，旁观之人散去了一些，但更多的还留在原地观望，哪怕巡捕赶人也不愿离去。


    余初晏望一眼拥挤的人群，眉心微蹙，转而将李晓蓉带向禁军的方向。


    领头的小头领认识余初晏，见到她有瞬间错愕，没有直接点名她的身份，只拱手行礼。


    余初晏压低声音，“左侧那个蓝衣的，右侧头戴灰色布巾的，还有那个脸上麻子很多的，是闹事之人，身上携带了凶器。”


    小头领脸色未变，他身后的禁军顺势环顾人群，将余初晏所说之人皆记在眼中。


    “属下知晓了，可要派人保护两位？”两位头戴帷幔的女子与禁军交流过分显眼了些，若是落到有心人眼中，难保遇到危险。


    余初晏轻声拒绝，这才与大气不敢喘的李晓蓉退到旁边些。


    禁军上前后，强硬地将书生扶起，也不管他们说什么、什么身份，只管要将他们通通拉去牢中冷静几日。


    “朝廷昏庸无道！百姓苦不堪言！苍天开眼啊！”


    几名求生被人压着也不老实，一副视死如归的模样，口中愤然高斥着。


    禁军推搡他，作势要摘下他们头戴的布巾堵住他们的嘴。


    忽而人群中一阵骚乱，站在最前头的民众只觉得身后有巨力袭来，不自觉向前扑。


    部分禁军不得不上前将他们扶住，维护群众秩序。


    混乱之下，有人高声呼喊：“禁卫军当街杀人了！”


    众人惊恐朝着声源望去，却未见到所谓的死者，只瞧见禁卫们将几名男子压制在地，隐约可见那几人手中的寒光。


    闹事之人被五花大绑，连同那群书生一起被人带走。


    余初晏不知他们下场如何，多半今年春闱是参加不了了。


    小头领离去前向她致谢，若非余初晏提醒，今日恐怕还会生上更多的乱子，他们在场的禁军都难逃其咎。


    还执意留了几名禁军，说是护送两人回去。


    李晓蓉心有余悸地抓着余初晏的手臂，逛庙会的心思也歇了。


    户部衙门门口人群散去，闹剧勉强落下帷幕。


    但怀疑的种子已经在民众心中种下。


    果不其然，第二日又听闻有其他州考生前往刑部衙门闹事，要求将昨日那群求生放出，口中直言刑部动用私刑，他们凶多吉少。


    青渊帝在御书房发


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    了很大一趟火，连声道要将领头之人尽数砍头，太子前往相劝。


    余初晏再次离宫，混入人群中探查事态发展。


    这回轮到刑部之人一个头两个大，闹事之人岂能随意释放，那不是助长了闹事风气，日后衙门哪还有威严可言。


    但这群考生来自五湖四海，算得上是官员预备役，打不得骂不得。


    昨日禁军抓走一批，已经引得京中众学子不满，早朝时御史处也指责皇城司禁军行事激进，今日又不知该如何收场。


    人群中复又有惑众之音，明里暗里暗示民众，月前那到惊天霹雳正是上天对今上不满。


    提到惊雷，民众心有戚戚，多数人这辈子第一次见如此声势浩大之雷，心下也逐渐动摇。


    引来惊雷的当事人，余初晏：“……”


    眼见事情僵持不下，忽而传来几声：“让让！大家伙的快让让！”


    人流推搡着让出一道通道，几名小厮合伙抬着一口近半人高的黑箱子，来到户部衙门口。


    箱子之后跟随了一众女子，她们或戴帷幔，或以扇半遮面，或直接袒露自己姣好容颜。


    打头之人正是宋峥，她今日穿得正式，一身华贵的郡主宫装。


    众人不明所以，对着这群女子指指点点，窃窃私语。


    宋峥却是不理，抬高声音道：“听闻两州雪灾严峻，百姓苦不堪言，特携姐姐妹妹捐赠些银两，聊表微薄心意。”


    小厮将箱盖一掀，明晃晃的银光照在人脸上，刺得人眼睛生疼。


    户部尚书又跌跌撞撞跑出衙门，这回是喜的，满心欢喜朝着宋峥一行人躬身，嘴中直呼：“郡主万安！”


    宋峥银鎏金丝扇掩面一笑，“张大人不必多礼，这里有近两万两白银，内附捐赠人名单。张大人收下后，可别忘了在陛下面前美言两句，也好替姐妹们讨个表彰。”


    “这是自然！”张大人笑得见牙不见眼，“下官替灾民们感谢郡主与诸位夫人小姐慷慨！”


    作势要屈膝跪下。


    宋峥当即扶起他，满脸不赞同，“张大人这话说得！我们商贾之家，哪比得上他们有些读书人，膝下自有万两金，也就只有这点身外之物了。”


    在场的读书人：……


    还在一旁刑部衙门闹事的书生：……


    有人嘀咕道：“不过是爹娘要么丈夫的钱，有何可骄傲的？”


    自以为小声的嘀咕，被贵女们听见，当下有脾气烈的啐道：“先不说这钱老娘自己赚的！就算是我爹娘的又如何？有本事你别用你爹娘的钱！呸！假清高！”


    旁观之人面面相觑，一时也不知该看哪边衙门的热闹，刑部衙门前那群书生也讪讪不做声，脸皮薄些的已经遁走。


    余初晏正是此时走出人堆，手里不知从何处摸出一口梳妆匣大小的漆箱，话不多说，直接放进户部尚书手中。


    户部尚书接过漆箱时，面容扭曲了瞬间，老腰差点一闪，堪堪稳住身影将漆箱置于女子们捐赠的箱子上。


    暗自腹诽，太子妃真是天生神力，这箱子少说百斤，就这么面不改色地捧在手中。


    同时心中也有了考量，那晚的万两金，不出意外就是太子妃送来他府上。


    “阿晏，你也在此处！”宋峥喜上眉梢。


    “表姐。”余初晏回以颔首。


    宋峥趁机扬声道：“张大人，今日在场捐赠之人都应该纸币记下名讳，上达陛下，陛下若是见此名单，定会龙心大悦！”


    户部尚书与宋峥对视一眼，忽然就明白了她的意思，眼睛一亮，忙唤属下去摆桌拿纸笔。


    打开漆箱，作势轻咳一声：“余家阿晏姑娘，捐黄金千两！”


    众人皆哗然，前有万两白银，后有千两黄金，今日也算是开了眼了！


    小吏忙挥笔记下，他又将女子们那份写明的单子，拿在手中唱过。


    这事态发展弄得众人摸不着头脑，余初晏疑惑地望向宋峥，后者朝她眨眨眼，让她好好瞧着。


    人群中两人异口同声道：


    “我捐五百两！”


    “我捐一千两！”


    一位是名大腹便便的商贾，后者却是一名身着襕衫头戴方巾的儒生。