“女士们先生们，在这个星光璀璨的夜晚，我们齐聚于这座古老的府邸，共同开启一场意义非凡的舞会。首先，请允许我代表我的家人，向每一位远道而来的宾客致以最热烈的欢迎和最诚挚的感谢。”


    ……


    莱拉站在队列里打瞌睡。


    她不困的，真的不困的，可是肯特伯爵一开口，不知道怎么就困了。


    “今晚，我们不仅是为了庆祝这个美好的夜晚，更是为了表达我们对一位勇敢而善良的女士的深深感激。就在不久之前，我的夫人不幸遭遇了一场意外，生命垂危。然而，正是由于一位年轻女士的勇敢和果断，我的夫人才得以转危为安。这位女士，就是我们今晚的英雄，莱拉·阿什博恩小姐。”


    南希轻轻扯了扯莱拉长手套的蕾丝花边：“莱拉，这场舞会是为你举办的吗？”


    约翰尼·阿什博恩没有参加舞会，他遗憾地表示自己有一个案子需要到乡下去，但是他为妹妹感到骄傲。


    “阿什博恩小姐出身于约克的阿什博恩家族，是一位准男爵的小姐，她的身世与我们中的任何一位同样高贵。在圣凯瑟琳修道院学习了十年后，阿什博恩小姐成长为一位勇敢，优雅，坚毅，谦卑的淑女。”


    南希：“他在夸你。”


    莱拉：“我应该被夸。”


    肯特伯爵继续他的欢迎辞：“我的朋友，圣凯瑟琳修道院尊敬的院长，将这位值得尊敬的年轻女士引荐给我，请我把阿什博恩小姐介绍给社交界。”


    肯特伯爵：“而今天，我特意举行本次舞会，既是履行院长的嘱托，也是代表我的家人为阿什博恩小姐表示感谢。诸位贵客，让我们欢呼吧。”


    肯特伯爵风度翩翩地向所有人鞠躬，然后示意莱拉上台接受致意。


    他向莱拉行吻手礼：“请允许我邀请你跳开场的小步舞，亲爱的阿什博恩小姐。”


    莱拉点头：“我很乐意。”


    乐队奏起小步舞曲，莱拉分不清这是莫扎特的还是贝多芬的，抑或者是其他自己不认识的音乐家的作品。她唯一能做的，就是跟随肯特伯爵的脚步共同滑进舞池，踏上光滑的打了蜡的地板。


    前进。


    后退。


    前进。


    后退。


    莱拉在肯特伯爵的引领下机械地挪动着舞步，真的，这不能算是跳舞，只能勉强说是在挪动舞步，原本的莱拉·阿什博恩就算是会跳舞，她也没有给莱拉留下任何肌肉记忆。


    她唯一能做的，就是小心地斜觑着其他人的动作，莱拉不笨，很快明白当自己的舞伴前进的时候，自己应当后退一步，然后再前进。同时，手臂应该与舞步相互配合。


    不踩脚已经是极限了。


    莱拉对自己的表现很满意，作为一个从来没有跳过舞的人，她满意自己的舞姿，整套动作全都顺下来了，自然流畅。


    一曲终了，乐队指挥：“女士们先生们，下一首是圆舞曲，请各位稍作休息。”


    肯特伯爵温和地笑笑：“我想会有其他的年轻人来邀请你的，亲爱的莱拉小姐。请允许我先行离开。”


    莱拉：“当然，先生。”


    她目送肯特伯爵脚步轻盈地走到另一位贵妇面前，和她交谈，朝她鞠躬，又与另一位先生谈笑风生，完全看不出他在书房的样子了。


    在邀舞的年轻人来之前赶过来的是南希，她提着裙子，脸都笑得僵硬了。


    “第一次参加舞会怎么样，我的德尔维小姐？”


    莱拉打趣。她完全有资格这么说，没有莱拉，就没有这位在伯爵府的舞会上跳舞的德尔维小姐，穿了礼服，化了妆，染黑头发的南希身上简直找不出来一丁点圣吉尔斯贫民窟的影子，她和警察通缉的女诈骗犯截然不同。


    南希：“很好，非常好。”


    她的两片嘴唇飞快地开开合合。


    “这就是小步舞曲吗？”


    “是的，美丽的小姐，”一个满头金色鬈发的年轻绅士过来说，“这是莫扎特的D大调第十七嬉游曲的第四乐章。”


    他转而向莱拉躬身致意：“阿什博恩小姐。”


    莱拉微笑着点点头。


    南希重复他的开头：“莫扎特！”


    他说：“是的，小姐，莫扎特，拥有天才般的生命力，是不是？我是爱德华·惠特沃尔，很高兴认识你们，阿什博恩小姐和……”


    他刻意留出停顿，好让莱拉做介绍。


    莱拉：“南希·德尔维小姐，她即将成为我的姐妹。”


    南希巧妙地后退一小步：“事实上，我已经与莱拉的哥哥订婚了。”


    惠特沃尔问：“德尔维小姐，请问我有幸与你共同跳华尔兹吗？”


    南希看了一眼莱拉，却发现引领她进入这个奢华世界的主人态度安然，一点阻拦的意思都没有。


    南希学着自己见到的其他女士的模样：“荣幸之至，先生。”


    她把戴着长手套的手搭在对方的手臂上，翩然离去。


    莱拉：“玩的开心，南希。”


    南希冲她抛了一个飞吻：“你也是，亲爱的！”


    “亲爱的莱拉小姐，我可以邀请你一起跳下一首华尔兹吗？”


    这是一个低沉悦耳的男中音，听着很舒服，让人想入非非。一个声音好听的男人，他的面孔是不是也是同样能够取悦人的眼睛。


    “当然可以，先生，我很乐意，而且乐意与你跳今天晚上所有的华尔兹，基督山伯爵大人。”


    莱拉很干脆地答应了来者的邀请，她不喜欢跳舞，但是和基督山伯爵先生一起跳舞则是另一回事了，她感觉自己的指尖触到了发达的手臂肌肉，是软的，轻轻按一下，蓄势待发，不是那种依靠药物的死肌肉。


    基督山伯爵：“能得到莱拉小姐的青睐，是我的荣幸。”


    他捧起莱拉的手，隔着一层丝绸手套，她几乎感觉不到他的体温，仿佛他真是从地狱来的复仇天使，没有人类的温度。


    紧接着，莱拉看见鲜嫩如玫瑰花苞的唇瓣离自己近了，又近了，最终，玫瑰花盛放成少年指尖的形状。


    行过吻手礼，基督山伯爵和阿什博恩小姐仿佛舞会里最


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    寻常的一对舞伴，小姐挎着伯爵的臂膀，微微仰着头，而伯爵呢，像每一个绅士那样，对身边的小姐体贴入微。


    他以最柔和，最亲切的口气问：“莱拉小姐，我没有想到你会做短发型。据我所知，这是一个非常大胆的举动，也许你会引领伦敦的时尚。”


    莱拉：“我的头发长在我的头上。”


    她抬手拨弄着梳妆女仆精心做出来的小发卷儿。它们活泼泼地在莱拉的脖颈间跳动，很短，因为她态度坚决地拒绝假发的提议，梳妆女仆只好卷成鬈发，再用长长的缎子发带结出漂亮的花样，还要留出来一截拖到礼服的白色蕾丝领子上。


    莱拉：“我认为我自己这么摆弄它们都算不上过分，更不能说是大胆。”


    她就这么硬邦邦地，冷冰冰地回复基督山伯爵先生，即使她发自内心觉得对方是个美男子。


    基督山伯爵不失风度地回答：“小姐，我很钦佩你的大胆，我听说了你救下伯爵夫人性命的故事，啊，真是太英勇了！但是你不会考虑往时尚方向发展吗，我想，你是今天舞会上最出众的一位小姐。”


    莱拉：“往时尚方向发展，是的；舞会上最出众的一位小姐，不。”


    莱拉忍不住用力抓住埃德蒙·唐泰斯的肩膀：“想想看啊，先生，时尚领域肯定大有可为，那么多出身高贵的女士，她们有钱，却没有足够的娱乐活动，我在约克郡的时候，最爱干的一件事就是通过报纸邮购伦敦的服饰。”


    基督山伯爵忍耐痛楚，莱拉·阿什博恩小姐的力气实在是很不小，而且没有丝毫掩饰的意思，万幸，她的指甲修剪得平整光滑，否则自己的皮肉可就遭殃了。


    莱拉：“你刚才说我是舞会上最出众的一位小姐是吗，先生，那么你肯定也看到我的朋友德尔维小姐了。”


    公正地来说，南希的确比莱拉要漂亮迷人。


    基督山伯爵看向远处和金发绅士走在一起的黑发姑娘，再往远处看，乐队指挥打了一个结实有力的手势，小提琴，大提琴，钢琴，圆号，全都一起演奏起华尔兹圆舞曲的前奏。顿时，舞池旋转，无数条裙摆张开，无数条燕尾服的下摆飞扬。


    莱拉感到她的腰间多了一只手，她知道这是自己舞伴的手。


    “小姐，让我们一起跳华尔兹吧！”基督山伯爵的眼眸深深，在舞池耀眼的灯光下看不出颜色，稍稍有点儿发蓝，像是莱拉裙子照出来的，往里好像是棕色的，又仿佛是墙纸的颜色，是无数种颜色混杂出来的，每一秒钟就变一个颜色。


    他的右手拉着她的左手放在他的肩膀上，华尔兹开始了。


    这是莱拉第一次跳华尔兹，和肯特伯爵的优雅正经比起来，她觉得和基督山伯爵一起跳舞是非常轻松愉快的事情，和呼吸喝水一样自然。


    “德尔维小姐拥有一头高贵典雅的黑发，我想，她的祖上或许是罗马人，但是在我看来，她不及你迷人。”


    埃德蒙·唐泰斯恭维莱拉。


    “哦，基督山伯爵大人，”莱拉被他拥在怀里，“因为我的朋友德尔维小姐用的是我的染发剂呀！”