当这只由不足三十人构成的商队抵达邺城时，并未引起城中人过多的在意。


    唯一能叫那因出身审氏旁系、而谋得这一颇有油水的闲职的门卫稍稍多看一眼的，便是这只商队雇请的所有人，皆操着一口邺城当地口音。


    常年往返邺城与周边郡县的商贾，他皆特意费了几分心思、记了个眼熟——如此才好知晓待对方下回进城时，当索要多少好处为佳。


    怎不记得有这么个人？


    疑心甫一浮现，就被那叫人娴熟地塞到掌心里的一袋钱币给打散了。


    哎。


    给钱这般痛快，又是冀地出身，能是什么恶人！


    再一看这人风尘仆仆的，虽眼生了些，但沿途的通关文书具都齐备，他便更放心了。


    想来自己担任此职，也就是近几年的事：若此人离家甚久，他不识得，也在情理之中。


    看在那沉甸甸的钱袋的份上，这审氏卫兵心情颇为愉悦，在递还那一小沓文书时，还随口打趣了句：“汝这般急切，是思念自家娘子罢？”


    闻言，这商贩微愣，旋即赶紧赔笑道：“喏，喏！”


    看着他这副心不在焉、颇没出息的模样，卫兵不由笑了，随意摆了摆手道：“愣着做甚？快去罢。”


    他并未目送这唯唯诺诺、低眉敛目的一行人，而是迅速换回往日的凶肃冷面，开始审视下其后要进邺城的商人了。


    待清楚城门处人再也瞧不见后，这一行人才由衷地舒了口气。


    唯恐引起路人注意，那二十名负责护送他们的原冀兵，不得不竭力克制着重返故里的亢奋，只握着缰绳的手情不自禁地紧了几分。


    此行耗时日久，可仍是比原先想象的，要顺利上太多了。


    盖是原于沿途肆虐的贼匪凶兽，大多已被威震大河的镇东将军亲自领人扫荡一空之故。


    这行灰不溜秋、只有车架上来自南地、较为稀罕的货物惹人注目些的人，就这么沉默地穿过城中最繁华的路段。


    等人流逐渐稀疏，他们也最终来到一处荒废多年、几乎只剩残垣断瓦的空院落。


    为首之人仔细打量一番后，却安了心：“此便是我托故友购置的院落。”


    待院门关上，人们也彻底松了口气。


    他们也在此时意识到，无论是自己那被缰绳勒出深深红痕的双手，还是相互絮语时的声线，都因过度的紧张与激动而不受控制地打着颤。


    过了半晌，才有人哽咽道：“我等，竟真回来了。”


    相去分明不过一载，可于他们而言，却若经累纪之年。


    他们亲睹曾虎踞四州、志得意满的袁将军兵败如山倒；曾受俘于曹营，于惊惧中朝不保夕；最终幸遇至为仁明的虞将军。


    非但得以保全性命，更可食饱腹、着暖衣。


    适才开口那人眼中含泪，隔着破败的院墙仰首遥望着这座既熟悉、又陌生的城池中那依然屹立的几处高台，仍觉置身梦中。


    他同伴狠狠抹了把泪，又唯恐他要动什么歪心思，当即警告道：“汝切莫忘了，此皆赖虞将军厚恩！”


    !


    他不假思索地答道：“这还需你来提醒？我纵百死，亦不负我将军！”


    于尚算见多识广的邺城百姓而言，这处院落虽于极短时间内脱胎换骨，变成了一处专门出售一些来自南地货物的商铺，但兴头真正上来，也就起初一阵。


    说到底，其摆放的稀罕物不过寥寥，大多还是些邺城里也有售卖的寻常日用物件，看过热闹后，他们便心满意足地离去了。


    因而未曾有人在意，这家生意不过寻常的店铺，时不时便有因家人降曹而最受轻鄙的士家妇出没，偶会买一些普通的小物件回去。


    她们着实是太不起眼了——且一旦被人稍稍投去目光，她们大多便露出极其受惊的瑟缩模样，匆忙避让，也叫不好生事的普通人失了继续打量的兴趣。


    当那十万冀州兵随主公袁本初累战公孙瓒、又西讨黑山贼，所向披靡时，不但邺城百姓与有荣焉，兵士家眷的日子也跟着水涨船高，要好过许多。


    奈何好景不长：自打众人从悲痛欲绝、数度昏厥过去的袁尚公子口中得知，那位至受他们爱戴不过的大将军全因兵卒护卫不力、才惨遭一名叫虞临的无名剑客当众屠害的噩耗……城外集群而居的士家，地位便瞬间一落千丈。


    家人明明曾为袁公卖命多年的他们，却于一夜之间好似成了最大的恶人：在多数邺城人的心目中，护主不力的他们，甚至远比那凭此事声名大振、令冀地小儿止啼的“金面将军”虞临都来得可恨。


    毕竟自己决计不是那金面将军的对手，可要折磨一些全无壮劳力的老弱妇孺，却是手到擒来。


    况那些粗汉前些年没少收袁公的赏赐，作为家眷，她们手里头肯定还有不少余钱！


    在遭过几回大罪、又求告无门后，那些碍眼的士家人，终于有颇长一段时间于城中销声匿迹了。


    即便遮头掩面地到城里买些必需的吃食，亦会被铺主趁机欺凌、要上高出一倍、甚至两倍的价格。


    他们不知，“家书已至”的消息已于短短半日内传遍了卑躬屈膝的士家之中，而随此泼天喜讯蔓延开来，来乞寻信件的家眷便接踵而至。


    凡有家眷活着的，都在得讯之后，半信半疑地来领，又鬼鬼祟祟地回家、乞人来念了。


    而那些连个远亲近邻都未能找到，彻底绝了家的信，也严谨地按照写信者的请求，带至其家前偷偷焚烧、以告知亡人。


    等完成这一切后，他们并未留在邺城中度过岁末，而是择了一日清晨，只留两人在城中看着铺子、静悄悄地重新南下了。


    当邺城因盛大傩礼而热闹不已、沉浸在欢声笑语中时……


    那些因常年需替父夫劳作而瘦癯黎黑、手脚胼胝的妇人，也紧密相拥、压抑着喜极的泣音。


    信确实是别人代写的，可无论是字里行间那活灵活现的口吻也好，提及的琐碎事务也罢，都分明是有载余未见的亲人的话语！


    况且，自己不过烂命一条，身上又还剩下有什么，能值得那样的贵人大费周章地骗呢？


    她们固不识字，却不是蠢人。


    别看那些糟践她们的百姓成日对那金面将军咬!


    牙切齿、既恨又惧，咒骂不已。


    但那本事好似显得比天高、比地大的袁将军，就是切切实实地葬身在了对方手里，虞将军不仅比所谓的袁大将军要厉害多了，还这般心善！


    那般强盛的虞将军，迟早都要打到邺城，也将她们的夫君、她们的阿爹，她们的爱子全都带回来的！


    当小心翼翼地抱着信、偷偷哭了一天一夜的妇人们，虽再次出现在城里邺人面前时，仍是一如既往地卑躬屈膝……可心里，已与之前的浑浑噩噩大不相同了。


    她们虽不知何为乱世扰攘，却早习惯了命比草贱。


    只要还活着，说不定还真有能再见的那日。


    “俺夫君说了。”


    一个面上带了道狰狞疤痕的妇人，正忙着朝快冻僵的手掌呼气。


    静静地听她说话的那些妇人，对她也再熟悉不过，知晓她向来要强，可自打家人落罪以来、就变得无比萎靡。


    此时此刻，她面上却久违地流露出了幸福的笑容，不知第几回复述着信中内容：“要我莫太心急。待他归家，便要将咱家那坏了的屋顶补好了！”


    那日夫君正要修那漏风漏雨多时的屋顶时，就被强征入了伍，一直都未能归家。


    她也不走，只默默操持家务，有天还操起木棍，将那些劝她改嫁、道她男人早已战死了的长舌鬼，狠狠地打了一顿。


    他也未叫她失望——果真还活着！


    听着她满含憧憬的话语，人们含糊地应了一声，也不由得望着茅草顶上的那几个大窟窿静静出神，


    “咱得设法做点什么。”


    忽有人道。


    闻言，众人先是沉寂，旋即便有被刻意压低、却难掩振奋的声音此起彼伏：“你说的对！咱受了这般大的恩，男人又是靠虞将军才活了命，总不能一直等着！”


    对无异于叛主的这一举动，她们浑不在意：横竖自打家人降曹以来，自己就早被扣上“叛贼”的耻辱名号，叫乡人唾弃不已了！


    何况，那叫识文断字的贵人称道不已的明主袁大将军，她们从来也只是隐约知晓好，却从不明白哪里好：再怎么英明神武，不照样强拽了她们亲人，要么当性命拴在腰间的兵，要么去服那艰苦无比的劳役么？


    除此之外，还要征走她们辛辛苦苦种了数月的口粮。


    “咱是得帮虞将军忙，也是帮他们早些回来哩。”


    “但我们不过是些妇人，又能做些什么呢？”


    脸上带疤的妇人气势汹汹地开口：“净说甚么丧气话！妇人难道便不是人了么？你难道未长嘴，也未长耳朵？那城里的铺子可还开着么？咱大可探听消息，将事情告诉铺子里的人！”


    此话一出，人们顿觉豁然开朗，抛开那几个畏畏缩缩的，七嘴八舌地商量了起来。


    说是铺子，可这里的人都或多或少受过恩惠：在取信时，她们做幌子“买”的那些货物，都不曾掏过一枚钱。


    对着战战兢兢、疑神疑鬼的她们，那些分外耐心的伙计一点也不恼。


    在强迫她们收下后，才解释说这些都是那位好得跟神仙似的虞将军!


    拿自己的奉秩，特意给她们添的。


    说完后，那伙计都忍不住叹息。


    遭到追问后，他才忧心忡忡地解释道：虞将军将自己所得大多散给了他们，既是组织着买纸写信、又默默为兵士购入肉食、还故意瞒着兵卒、给她们这些日子过得艰难的家眷贴补……自己怕都要落得一穷二白的境地了。


    身处较冰天雪地的要暖和许多的江东的虞临，自是不知：此时相隔千里之外，有一些食不果腹、甚至在大冷天里穷得衣服都找不到一件完整的妇人，正替他的经济状况切实地操心。


    四季宛若泛舟而过，不过晃眼间，便至建安六年的岁末，亦是虞临一行于庐江郡过的第二年。


    郭嘉在忙完这天公务与锻炼事项后，便心急火燎地赶至虞临处，鼎力劝说他设置一场筵席，以庆傩礼之乐。


    听到郭嘉的真挚请求后，虞临不禁有些意外。


    按照他在废土时期看过的影像资料，打工人不都极厌恶诸如团建或年会这种必须参加的麻烦事项的么？


    因此他一早从中汲取教训，只自掏腰包、给这些直属部下们发放一笔丰厚的年金，再给他们放几天假。


    随他们陪亲人，或自行去街上逛傩礼，总之不多去打扰他们。


    虞临迟疑瞬息后，自认想到了其中关窍。


    奉孝必是馋酒了。


    他本想回绝，但又考虑到对方这一年以来都做到了尽心锻炼，进度切实可观，便决定容许对方放纵一次：“善。”


    “嘉便知晓——”


    郭嘉本都已顺嘴为自己找台阶下了，下一刻却戛然而止。


    他倏然瞪大了眼，难以置信道：“……子至此言当真？”


    他满心以为虞临要拒绝，怎料竟答应了！


    虞临：“然。”


    在顶着虞临那冷淡又疑惑的眼神反复求证后，郭嘉才抱着这个似天上掉下的大胡饼般的肯定答复，恍恍惚惚地走了。


    虞临倒是习惯了潦草人间歇性不可靠的状态，并未细究。


    按照他的性格，既答应了，便不会轻易反悔。


    在飞快料理完手头事务后，他毫不犹豫地起身，去后院寻替自己执掌家中财政的诸葛亮了。


    他的脚步一向放得极轻，诸葛亮又正埋首案牍、忙得分/.身乏术，是以全然未能察觉到他的到来。


    虞临安安静静地在诸葛亮的书案面前坐下，耐心地等了片刻，才出声唤道：“孔明。”


    诸葛亮浑身一僵。


    他却未抬头行礼或出声问候，而先条件反射地瞥了眼一旁那只外形略显粗糙、内里实则大有乾坤的铁龙。


    虞临也顺势看了过去。


    那头通体用木头与铁打造，所用齿轮皆由他逐个亲手打磨、耗费了自己近一个月的碎片时间才完成的“龙”……外壳虽因心存敷衍而显得貌不惊人，腹中却蕴含着一枚远跨此时水钟技术条件、由立轴横杆式擒纵机构支撑的机械钟。


    因材料限制，它并不精确，但足够达成虞临制造它时的目的了。


    为更符合它的名字“子龙钟”，加之考虑到!


    此时人对“龙”这类传说动物的喜好，虞临才特意多花了一天的时间，将它的外形打造成了龙的模样：虽说在他看来，就是给一条蛇安上了一些爪子和些许影响平衡感的角而已。


    当每到达一个设定的时间时，目光呆滞的它便会煞有其事地挪动着身下看似粗制劣造的脚爪，旋即在簧片和风箱的带动下，弹吐出口中的那枚五铢钱来。


    是世间独此一件，由虞临专门为工作过于卖力、全然不爱惜自己身体的好友孔明所精心制造的礼物。


    然而诸葛亮在初初收到这份内蕴机巧、奥妙无穷的厚礼时有多惊喜着迷、爱不释手，如今便有多忌惮与厌憎它。


    他心知，只要有这头不住发出规律性的“咔哒”声的铁龙在，它每吐一回钱，外头那些面无表情的守兵便会立即冲进来，严格履行虞临曾下达的命令：直接终止他的工作，并将他强行护送回房休息。


    待自己未曾漏听了这只“子龙钟”的动静后，他稍稍定心，委婉提醒：“眼下，恐还未至歇息的时辰。”


    虞临微微歪头，不解地看向如临大敌的好友：“我另有事，需寻君商榷。”


    确定主公来意并非强制自己停止工作后，诸葛亮才迅速搁笔。


    他正色看了过去，郑重其事道：“子至尽可吩咐。”


    虞临却忽沉默了。


    见虞临欲言又止，好似很是为难，诸葛亮不禁纳罕。


    子至，莫不是要提出什么不得了的要求来？


    比起将遇上棘手事情的预感，因平日里极少被主公要求什么，他反倒感到难得的兴致勃勃，遂催促道：“亮才鄙陋，亦愿为子至效犬马之劳。”


    虞临在又犹豫少顷后，终是选择了开门见山：“我欲设家宴一场，不知账上……可还有余钱可支？”


    担心会叫友人难办，不等诸葛亮开口，虞临又善解人意地迅速补充：“若孔明已有安排，我可自寻他法。”


    诸葛亮缓缓地眨了下眼，半晌方难以置信地“喔”了一声。


    ——仅此而已？


    【??作者有话说】


    注释：


    关于机械钟：


    13世纪70年代早期，一项重大突破呼之欲出。正如英国天文学家罗伯图斯·安格利克斯(robertusanglicus)在1271年记载的:“钟表匠们正试着制作-个能够与太阳绕地球旋转一周所用时间完全匹配的齿轮，但他们无法完成。”1


    换言之，他们当时正试图制作一座相当于24小时制式的钟。到了13世纪，随着时钟开始出现在教堂和修道院，人们显然已经掌握了制作这种齿轮的方法。


    在现代人的印象里，“钟表”一词意味着时间的视觉表达--在带有指针的表盘上，校准小时、分钟等信息。不过，在13世纪晚期，对于机械器具来说，“分钟”还是一个相当微小的时间单位，尚无法进行捕捉，光是“小时”就已经构成了足够大的挑战。典型的“报时钟”(horologe,源自古希腊语，意为“报时者”)不过是个类似于自动敲钟系统的发声装置，以召唤僧侣定时祷告。


    !


    不过，它们简单的外观掩盖了其所代表的技术飞跃的重要性。最早的机械钟是依靠一种由金属杆(verge)和原始平衡摆(foliot)构成的(立轴横杆式)擒纵机构实现的，该机构介于动力源(重锤)和齿轮之间，齿轮在重锤的拖曳下发生旋转，继而驱动机器发出对时间的视觉或听觉提示。这种擒纵机构承载了重锤的“原始”能量，并将其转化为一种规则的、均匀的能量供应，从而驱动齿轮平稳运转。在这个过程中，擒纵机构会发出一种有节奏的“咔哒”声，是人们从未领略过的。不过，在13世纪末，这是昭示未来的声音。


    可惜的是，由于历史上并未记载此种装置的发明者的姓名，所以我们无从得知，对现代人来说如此熟悉的“咔哒”节奏，最初的聆听者究竟是谁。


    从法国斯特拉斯堡的装饰艺术博物馆(museedesartsdecoratifs)的角度来看，如果有谁错把这件大公鸡的复原品看成一个风向标，那简直是对这件中世纪的机械杰作的一种亵渎。据该博物馆介绍，这件作品是1350年左右由某位早已作古的不知名工匠用木头和铁制成的，据说是现存最古老的欧洲自动机样本。早在达·芬奇诞生前100年，这只饱经风霜的雄鸡曾是斯特拉斯堡奇观上最耀眼的装饰物:一座为中世纪的欧洲津津乐道的公共时钟。