秦王将汤穗穗送到城门口，站在城墙上望着对方离开的身影。此时日落西山，为整个世界镀上金黄的余晖。


    秦王不禁心中有几分感慨，或许少女在人前表现得有多成熟，但真论起来，她不过也就是芳龄十七的少年罢了，甚至还是寻常人家中备受爱护的年纪。


    可她选择的道路注定坎坷、注定只身独行，只愿自己这个半路长辈，能给尚在迷津的她指点一二。


    “……穗穗走了吧？”


    “是。”身后传来熟悉的声音，秦王不需要回头便知晓来人的身份，“也如我们所期盼的那般，往北方去了。”


    “也好……也好……”圣上缓缓走到秦王的身边，撑着勉强的城墙，视线追随着马匹上的身影，“就代我，再看一看他……”


    原本陪同的随从也很识相，站到两人身后稍远的位置，低垂着头不听、不看、不问。


    “陛下，还需保重身体。”秦王深吸一口气，伸手扶住这位多年好友，此时她的心中也久久不能平静。


    虽然早就想象过这个可能，但当事情真的发生时，又觉得上天过于残忍。


    “……我知道的。”圣上卸下力气靠着身旁人，握着对方的掌心感知温度，“我知道的。”


    刚收到传信的时候，她还以为是前线的捷报，却完全没想到是噩耗。那时的她霎时两眼一黑、稳不住身形，脚下打滑险些栽倒在地上，还好身边有好友支撑着。


    可作为一国之君的她还来不及伤心，连忙紧咬牙关，只能专心先把当前的事情处理妥当。等她从事务中抽身时，便到了汤穗穗约定离开的时辰。


    她如约来到城墙上，心中原本被压下的情绪重新卷起，几乎不能忽视。她的视线一瞬未离，紧紧追随着那道远去的身影。就借穗穗的眼睛，代她看看一路上的变化，再代她看一看那些再也见不到的人。


    马匹跑得可真快啊，转眼间那道流畅的身形就穿梭过林荫，彻底消失视野的尽头。


    “穗穗这马……”


    “我听穗穗说，马匹是在阿枰那里买的。”秦王眼看圣上的情绪低落，即便心中难过，也故意用轻松的语气岔开话题，“没想到那么久没见，阿枰的马场已经经营得有声有色呢。……正如陛下您当时所说，阿枰果然是养马的人才。”


    “那当然了。”说起故人，圣上脸上也多几分笑意；想起往事，她不自觉地仰头望向天边的红霞，“当时她经手的马匹，个个膘肥体壮、油光水滑，光从外观上看，就知道非同寻常……”


    她看得出来，对方照料马匹时眼睛闪现异样的神采。如今听到对方的才能得以展现，更是忍不住弯了眉眼，心中有无限的感慨。


    那便是她所要创造的世界，那个人人皆可大放异彩的世界。


    可是，也有例外。


    “……他会恨我吗？”圣上艰涩开口，自嘲地扬起嘴角，自问自答，“是了，他该恨我的。”


    这世上有很多路，可她偏偏选了那条最艰难的；不仅如此，她还要带着自己的儿女也走上这条路，却从问过她们是否愿意。


    ……她们该恨自己的。


    她的身形忍不住颤抖，出口的声音很轻，轻得刚开口就消散，没有留下任何痕迹；晶莹的泪珠坠下，在夕阳的余晖中滑落，敲打在砖墙上，也没有发出任何声响。


    无端的凭空生起一阵风，轻柔地拢住淌泪的女人，风里似乎带着边塞黄沙的味道。轻柔的风拂过女人的面庞，试图想要擦掉对方眼角淌下的泪珠；在风的牵引下，又摇得城外的树林“沙沙”作响，又像是要传达什么话语。


    远行的汤穗穗并不知晓后来发生的事情。


    “大黄，等得急了吧，我回来了！”汤穗穗小跑到马匹的面前，伸手轻柔地顺着伙伴的鬃毛。刚才她在路上感应到罗盘有异动，顺手除掉周边的魔物，这对她来说已经是家常便饭。


    ——虽然这是一匹棕色的高马，但汤穗穗自顾自地将它起名为“大黄”。大黄当然不愿意，然而碍于无法开口，被迫接受这个名字。


    大黄嗤鼻，摆着尾巴的幅度变大，似乎在发脾气。


    一路相伴的汤穗穗自然看出对方的情绪，笑着从腰间的乾坤袋掏出一大把牧草：“我的好伙伴，我怎么会亏待你呢？”


    在吃的面前，大黄勉强认同汤穗穗，张嘴用力地嚼着她递过来的牧草。为了保证新鲜，汤穗穗还特地学会使用灵气将其封存，至少能维持一周时间。


    她靠坐在树干下，看着身旁吃得正香的大黄，肚子也不耐烦地发出“咕噜”的声音。她也不亏待自己，伸手施了洁净术，将乾坤袋中的干饼掏出来，用力地啃上一口。


    现在的她和过去大相径庭，她已经逐渐习惯餐风露宿的生活。


    在离开王城之前，她也听过不少对戍边将士的敬佩与感激。她们深知倘若没有边疆战士的殊死抗争，也就没有如今的稳定生活。经历过动乱年代的她们，更珍惜这份来之不易的和平。


    也正因如此，她怀着这分心情，听从秦王的建议，就此北上。这一路上她还顺便除去周围隐藏的魔种和瘴兽，避免魔种影响周边的环境。


    正如秦王所说，她试着放空自己的思绪，重新以自己的视角观察世界、用脚步丈量世界。在这一路上，她也确实看到许多截然不同的面孔，感受到曾经从未感受过的世界。


    从新朝建立以来，针对不同的的地方，当地的政策也因地制宜；其中最值得一提的便是，新朝大力减免曾经冗苛的赋税徭役，还田于民。


    还有许多汤穗穗记不清的政策，她们真切朴实的笑容上看得到出，从新朝建立以来，百姓生活与从前相比，有了极大的改善。


    这样的笑脸在这一路上见过许多，点点滴滴拼凑出鲜活的烟火人间——或许那就是秦王、圣上她们所要建立的盛世。


    想到这里，汤穗穗囫囵咽下干饼，拍掉掌心的饼渣，猛地起身：“大黄大黄，我们该出发啦！”


    她现在迫不及待地想赶往北方，去想见见许久未见的故人，聊聊这一路的变化与感慨。


    大黄听着伙伴活泼的声音，缓慢地掀起眼皮，咽下嘴里的牧草。


    等汤穗穗抵达位于边塞的攸州，已经是仲夏五月。


    可不知为何，当她牵着大黄进入城镇时，感觉到街市上笼罩着一股肃穆的氛围。她下意识打量街市上的百姓，许多人身着素色衣装，似乎默契地为什么人守着丧。


    眼前的这一幕让汤穗穗心中疑虑丛生。但还来得及细想，她的肚子又不争气地打着鼓。


    ——看来在和故人碰面之前，她还是得先填饱自己的肚子。


    她就近挑选一家客栈，将大黄的马缰交给小二，走到大厅给自己点了几样菜式。在小二上菜的时候，她还是没按住心中的疑问，顺嘴问了出来。


    “……姑娘是外乡人吧？”原本健谈的小二却霎时沉默，打量面前好奇的女子片刻，垂眸摆放桌上的菜碟，“不知道姑娘是否知晓，这戍守攸州的有两位将军？”


    “自然，难道是这两位将军出事了吗？”这一路上，汤穗穗也听说许多关于姜家兄妹两人的名号：身为兄长的姜祀被称为姜大将军，而妹妹姜祯则被称为姜小将军。


    但被面前的小二这样提起，她的心中也隐隐生起不详的预感。


    “两月前，立下赫赫战功的姜大将军……”


    后面的话语汤穗穗根本来不及听，她连忙起身，心神不宁地将怀中的银稞子往桌上一扣，转身就往外跑去。


    她对姜祀的印象，还停留在那个高高瘦瘦的身影。她原本还想在街市上多呆一段时间，但现在只想赶紧找到姜家兄妹，证明这只是拙劣的玩笑。


    她一边问路一边跑，想要尽快赶到姜家兄妹暂住的宅院，只有赶紧见到两人从，才能驱散她心中的不安。


    然而这并非玩笑。


    得知汤穗穗到来的姜祯快步出门相迎，二话不说直接抱住面前的女子：“穗穗！”


    虽然是温馨的气氛，但汤穗穗咬咬牙，还是将心口的话问出口：“我听说姜祀……”


    “你听到了啊……”抱着她的人手上力气大了几分，语气变得很低，听起来闷闷的，“是真的。”


    不过很快姜祯主动脱离这个怀抱，招呼着随从将汤穗穗迎到议事的房间。后者看得真切，面前的女子肤色比去年加深不少——又或者说，变得更近似小麦的深黄色。提起兄长，姜祯的眼眶再次变得通红，晶莹的泪珠在其中打转。


    面对故人，她也没有隐瞒哥哥离世的细节。当年她们奉旨北上，一是为了平定前朝余孽，二是为了镇守边疆。前朝余孽很是狡猾，两人合


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    力将蛛丝马迹查清，故意给对方设了局，引入彀中。


    就在叛军首领眼看自己落了颓势，不顾一切拼死挣脱，竟真的被他找到机会，挥刀向姜祯劈来——眼疾手快的姜祀扯开姜祯，用身体挡下这一刀，反手重伤对方，却没曾想牵动了旧伤。


    旧伤未愈、又添新伤的姜祀发了好几次高热，终究是没能熬过阳春三月。


    “节哀。”汤穗穗心中被揪作一团，懊恼自己追问下去，又勾起对方的伤心事。


    “没事。”姜祯擦擦眼泪，清了嗓子继续补充，“我将哥哥的消息随着战报寄回王城，兴许就是你启程前后时间到的。……母亲的回信说，不必将哥哥的遗体带回王城，就让他随边疆的英杰一并沉睡。”


    其中也有天气的原因。如今快到盛夏，即便防腐措施做得再好，等运回王城时恐怕也会面目全非。


    “而我，也会在不久后，领着那些前朝余孽带回王城，让大理寺好好地审问一番。”说出这番话的姜祯褪去寻常的温和，眼神变得冰冷、威严，微眯着眼宣判落败者的下场。


    眼前的一幕与当时圣上的神态重合，汤穗穗不由得在心中感慨“虎母无犬女”。失去兄长的姜祯并未自暴自弃，反而更冷静地处理余下的事务，将一切安排得井井有条，


    或许再过几年，姜祯就能分担圣上肩上的担子，将整个国家治理得更好。


    意识到汤穗穗的沉默，姜祯还以为自己吓到对方，连忙打散这份沉闷的气氛：“算了不说这些，穗穗你怎么想到来北方了？这附近也有……？”


    “不全是。”汤穗穗摇头，将到来的缘由跟对方提起。不过比起面前人，她现在的情绪还沉浸在姜祀的死讯中，心里还是堵得慌，语气不自觉变得低落。


    她原本以为是一场愉快的碰面，却没想到天不遂人意。


    “穗穗，你是不是还忧心哥哥的事情？”姜祯伸手捏捏对方的脸，扬眉安慰对方，“不如，你好好休息一晚，明天我带你去走走吧？”


    姜祯从小就跟在母亲身边，对于死亡这件事，她比起许多人都要看得很开；再加上已经过去两个多月，姜祯也慢慢接受哥哥的死亡，并将那些亲密的过往装在心里。


    “……好。”汤穗穗学着姜祯深呼吸，将那些郁闷呼出来。


    “对了，穗穗你怎么过来的呀？也没看到你牵着马什么的……”


    “我吗，我骑着大黄来的。你刚刚没看到吗？它可漂亮了，不过跟着我这几个月，确实有些邋遢，需要好好梳洗梳洗。”


    “……穗穗，刚刚你身边，真的有大黄吗？”


    “当然啦，我可是牵着它——不对，大黄！”


    后知后觉的汤穗穗火急火燎跑回客栈，好在小二还站在门口探头找人，看到她的时候双眼发亮：“哎哟姑娘，可算找到你了！”


    “呼……”因为跑得着急，汤穗穗喘着气，脸上不好意思，“抱歉小二姐……”


    “姑娘，方才您走得匆忙，凉菜小店就不收钱了……”小二一边拉着汤穗穗一边往柜台边上走，说着说着一拍脑袋，“哦对，您的宝马还留在小店里呢。”


    “抱歉抱歉，刚才实在着急……”汤穗穗想起刚才的事情，不好意思地挠着头解释。


    小二看出汤穗穗或许和两位姜将军有故交，也理解她的失态，并没有收方才那顿饭的钱。她也并未将话语挑明，而是沉默将马匹牵出，将缰绳交还给对方。


    “多谢。”汤穗穗礼貌道谢，接过大黄的缰绳。对上大黄澄澈的眼睛时，她心虚地移开目光，伸手连忙顺着对方的鬃毛解释，“大黄，事急从权，你也能理解我的对吧？”


    大黄撇了一眼，又将视线移开，沉默地跟着汤穗穗往前方走着。


    相伴一路的汤穗穗自然看出，这是大黄心情不好的表现，连连跟大黄解释自己方才的想法。最后，在她的执着努力下，总算哄好这位一路同行的好伙伴。


    然而将一切收入眼底的姜祯，忍不住站在宅邸门口笑弯了腰。


    “……很好笑吗？”汤穗穗硬着头皮，望向一旁的大黄。然而，大黄自然不会管汤穗穗，乖巧地跟着宅邸的随从去了马厩。


    等姜祯终于笑够了，伸手擦掉眼角沁出的泪水，咧着嘴揽着汤穗穗的手臂，伸手捋顺对方乱糟糟的头发：“没有，很可爱。”