快马加鞭，将近正午才到，门前两个小侍卫将她拦了下来：“站住，什么人？”


    季砚书一愣，这辈子也没想到自己还有被北大营拒之门外的一天，一时间哭笑不得，随后在自己身上摸了摸，将一个小物件扔到了对方手上。


    那两人将东西接过，看清那上面花纹，先是愣了一瞬，随后那个稍微年长一点的侍卫倏地跪了下去：“殿下！”


    季砚书笑了：“亏您还能认得我，程琦在不在，我有事找他。”


    年岁不大的小伙子一听，先飞奔进去叫人，年长者不知想起了什么，只是将手上那一枚小铁块放在手心里摩挲良久，这才毕恭毕敬地递还给季砚书，颇为感慨：“不瞒殿下，属下上次见此物，已经是二十年前的事情了。”


    季砚书对这人没有印象，那中年人又道：“殿下肯定是不记得俺，俺在北境军做事的时候，殿下还是个奶娃娃呢。”


    二人边说边往里面走去，季砚书见一路上都有人对着自己探头探脑，便开口问道：“北大营里，像你这样的老王爷的旧部，有多少？”


    汉子正色道：“将近三分之一。”


    季砚书吃了一惊：“这么多？”


    汉子笑得很爽朗：“都是程统领这些年四处搜罗来的，我们倒是怎么都能过活，只是王爷没了，大家心系小殿下，所以才留了下来。”


    “后来打听我的消息应该不难，知我无事，这么多年，怎么也不想着寻个别的差事，留在这里当个丘八，日子不好过吧。”


    没想到对方却还是笑：“想过，怎么没想过。俺一辈子跟着老王爷沙场来去，到现在也没讨到媳妇。只不过没亲眼见到小殿下，我们还是不大放心。”


    季砚书张口欲言，却不知道说什么好，就在这时，前方人声忽地多了起来，她还没来得及抬头，就见一个青年人跪在了自己身前。


    那人已经过了而立之年，但是眼角眉梢却依稀能看得出年轻时的摸样，轮廓柔和，笑纹很深，周身气质平和，看着倒不像个将军。


    正是程琦。


    季砚书将对方扶了起来，程琦盯着她的脸看了好一会儿，才笑着说：“多年未见，小殿下竟长得这么大了。”


    季砚书也跟着笑：“上次见，将军可没有如今憔悴。”


    程琦一笑，眼角的纹路都聚在一起，更显得这个人和蔼可亲：“当时长亭一别，以为不过月余便能再见，真是造化弄人。”


    “是啊。”季砚书话锋一转，“但我今日来找将军，却不是为了叙旧，将军可明白吗？”


    “明白。”程琦将笑收了回去，吸了一口气，像当年侍候老王爷一样，稍微落后季砚书半步，低头说到，“末将得到消息，说是北境已经开战了。”


    “嗯。”季砚书也不含糊，只是压低了声音说，“大皇子也过了豫章郡了。”


    长江是天堑，以南自先帝时期就已经不在掌控中了，韩氏一家独大，除了太子的清风山庄，其他几乎是半点消息也传不出来。


    他们现在是两眼一抹黑，只能尽量赶早。


    季砚书在北大营呆了一个晚上，和程琦安排好了南下的事宜。次日一早，一夜未眠的长宁殿下还要策马回京，到城门口送别钟沁。


    钟沁没带什么人，只是从山庄里抽调了一队暗卫。季砚书快马加鞭，对方已经出了城门时才勉强赶到，见她迟到，钟沁先是翻了个白眼，随后二人错身，季砚书拍了拍他的肩膀，相去无言。


    季砚书抬头，这才看见城门上的盛景义，于是策马过去，登上城门，见已经看不见钟沁一行人的人影了，盛景义却还是没有要走的意思。


    季砚书摸摸鼻子，黄喜也不在，估计陛下是偷溜出来的，只好劝道：“二哥，起风了，回去吧。”


    盛景义回头睨了她一眼，不回，只是问：“你什么时候走？”


    季砚书更惶恐了：“刚和北大营那边谈好，大概这两天。”


    盛景义反问：“这两天？”


    季砚书实话实说：“明天。”


    盛景义点点头，因为突厥人突然南下，金銮殿上已经乱成了一锅粥。陛下这两天日日面对成群的鸡鸭，脸上倒是不怎么见惆怅，定力绝佳。


    两个人相对无言，季砚书没什么话好说，前后无论怎么看都是死路一条，多说难免多心乱。


    盛景义看出她心思，只好对着季砚书笑了一下，伸手拍拍她的肩膀。


    “没事，我在这站一会儿，去忙吧。”


    季砚书低眉敛目，告退离去。


    次日一早，长宁殿下带着程琦赤霄并北大营、山东直隶驻军凑出来的三万人，悄无声息地南下了，盛景义被兵部因为饷银的事请绊住，没能来得及相送。


    季砚书本以为至少要行至两江，才有可能碰得上盛景仁一行。因此一路急行未曾停歇，却不想刚刚行至澶州就被绊住了。


    澶州守将是一个还不过而立的年轻人，见了季砚书有些腼腆，恭恭敬敬地行了个礼，季砚书虚扶了他一把，随口问：“你们知州何在？让他来见我。”


    却没想到对方一听要找知州，面色却是一白，吞吞吐吐说不清楚，季砚书察觉出了不对劲，皱着眉看他：“这有什么不能说的？”


    对方只是尴尬地挠挠头：“末将新近上任，还不满两月，城中粮草军备，知州县令还不熟悉，所以……所以……”


    他说着竟开始脸红，季砚书见状没有追问，只是对跟在她身后的程琦使了个眼色，程琦领命远走，接着说：“带我去知州府。”


    小守将领命而动，季砚书吩咐大军在城外安营扎寨，自己则是带人跟着对方去知州府上一探究竟。


    甫一进城，她就觉出内里萧条。大街上几乎看不见什么人，偶尔有人出没，也是低头快行，迎面撞见季砚书，反而跑得更快了。


    小守将道：“城中百姓听闻叛军消息，都是人心惶惶，能跑的都已经跑干净了，剩下的都是些老幼妇孺，还望殿下勿怪。”


    季砚书摇摇头，她当然知道城中现在到底是怎么个情况，五年前蛮人南下的场景还历历在目，百姓在战火面前也就如同蝼蚁，不忍多看的。


    几人没走多久，到了一处幽静宅院，守将眼神躲闪：“回殿下，就是这里了。”


    不等对方说完，府门就“吱呀——”一声从里面打开，门后面站的正是刚刚还跟在季砚书身后的程琦。守将一惊，冷汗刷的一下就落了下来。


    季砚书装作没看见对方心虚的表情，用眼神询问程琦里面的情况。却发现就连他也神色古怪，季砚书这下是真生气了，冷声道：“有话就说。”


    “是。”程琦两步走到季砚书身边，“末将刚刚在这府上探查了一圈，发现……”


    他看了季砚书一眼，随后压低声音说：“整座府邸，除了一众女眷，其他的人似乎都已经离开了。”


    季砚书有那么一瞬间怀疑自


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    己的耳朵根本就没好：“你说什么？”


    小城守面色惨白，程琦低头不语。


    “你是说，堂堂一州知州，大敌当前不思怎么御敌，反而抛下府中一众女眷，自己卷了金银细软跑了？”季砚书怒极反笑，“混账！”


    “殿下，还有一事。”程琦开口，“知州府张老夫人求见。”


    季砚书进门，甩下一句：“带她来见我。”


    不一会儿，张家老夫人就进来了。季砚书坐在上首，发现来的不止她一个，基本全府上下的女眷都来了。


    张老太太今年已经古稀，扶着她进门的是她儿媳妇，看样子四十来岁，似乎已经接受了结发丈夫将自己抛下的事实，脸上是一脸麻木的空白。


    他们两位身后，跟着的是更年轻的孙媳妇，脸上布满泪痕，手上甚至还牵着一个只有五岁的小女孩，懵懂地看着这一切。


    季砚书沉着脸一言不发，张家老夫人“扑通”一声给季砚书跪下，行了个标准的大礼，她身后的媳妇们也一起跟着跪，老太太似乎是这个家的主心骨，她的脸上没有痛苦和不甘，只有平静。


    “给长宁殿下请安。”


    “起来吧。”


    张家老夫人没动，季砚书单刀直入：“听说老夫人想要见我，有什么事？”


    老夫人一言不发地从袖子里拿出一叠书信，让身旁的儿媳妇呈上去。季砚书一目十行地扫过，先是一顿，随后眼神冰冷地盯住张老夫人。


    张家老夫人前额着地，声音不卑不亢：“老身要向殿下揭发澶州知州张鸣烨暗地里勾结叛军，以全城百姓姓名作为投名状，不孝不悌，罔顾人伦！”


    “殿下手中的就是证据，张鸣烨在半月前就用书信联系反贼一党，答应大开城门，引叛军进城。”


    季砚书：“张鸣烨现在何在？”


    盛老夫人：“叛贼已于三日前夜中暗自出逃，南下投奔。”


    季砚书将一沓书信收起来，心平气和地问：“老夫人可知，勾结叛军意图谋反，该当何罪？”


    盛老夫人：“老身明白。”


    季砚书又抬头看了一圈眼前这些人，发现她们眼中虽然神色各异，但其中底色竟出奇的一致，哀莫大于心死，地下还有一层仇恨，是不惜同归于尽的仇恨。


    她点点头，没再多说：“程琦。”


    “末将在。”


    “带一队人出城，抄小路，将人给我抓回来。”


    程琦：“是！”


    张老夫人闻言，似乎是松了一口气，再次俯身下拜，这次不卑不亢的语气中多了一丝疲惫：“多谢殿下。”


    她身后的张夫人眼里瞬间噙满了泪，她将老太太搀扶起来：“娘，起来吧。”


    季砚书不再多说，起身离开了前厅。


    她刚出门，赤霄就跟了上来，不太明白地问：“她们明知道勾结叛军是诛九族的重罪，为什么偏偏还要捅出来，是嫌自己活太长了吗？”


    季砚书摇摇头：“不是嫌自己活得长，是怕仇人活得比自己还长。”


    “就为了拖那几个懦夫下地狱，不惜搭上自己？”


    季砚书将那一沓信纸塞给赤霄，笑着看她：“也不是谁都有你这般身手的，那一室女眷你刚也见了，怕是连一个提的动刀的都没有，不搭上自己，还能如何呢——去，把这些都烧了。”


    赤霄：“殿下？”


    季砚书拍她的脑袋：“别废话，快去。”