郊野官道，尘土苍茫，有辆来自蓟京的马车遥自远方来，于驿站堪堪停下。


    马车上下来一人，身穿藏蓝色素袍，他神色疲惫，显是舟车劳顿所致，而行举却如松操般，依然端正有度。


    此人正是千里迢迢而来的姚祝安，他眺望远方，问马车里的人道：“此处距离宣城还有多远？”


    “大约还有三十里。”


    同为大理寺少卿的周知新下车后瞥了他一眼，随即移开视线，颇有些埋怨道，“在蓟京不是很好，怎么偏要来此地？也不知是谁下的命令，真是吃饱了……”


    “不得无礼。”姚祝安神情严肃，身旁人收了声，讪讪地吹了个口哨。


    “这次带的人还不少，是什么我不知道的大案子，透露透露呗。”


    周少卿与姚虽为同级，此次负责对姚祝安的监察工作，但具体案情不知，听姚说还得等关键人证到位再跟他细讲。


    见姚祝安此时仍是缄口不言，周少卿切了一声，正想转身，却听有马蹄声由远及近传来，再望远处，见有人策马，那马儿踏着疾风而来。


    在两人面前勒绳停下后，骑马人动作利落地下了马，立即半跪在姚祝安面前，抱拳俯首道。


    “你线人还真是多。”周少卿摇摇首，走出几丈远的距离，以示自己无意偷听。


    他远远看着姚祝安这边，将那骑马人喊起，并见那人在姚少卿耳边悄声说了些什么。


    这时姚祝安突然的一句：“你说什么！”将他吓了一跳。


    而后就见姚祝安眉间转为肃冷，拂袖面向众人，提高音调道：“事态紧急，此站不得休息，诸位即刻随我进城！”


    “不是……姚大人。”有人发声道，“今日从早上出发，行了这么久的路，兄弟们饭还没吃，都饿着肚子呢。”


    “等不得了。”姚祝安正色冷声道，“通知下去，即刻出发！”


    姚祝安抬头，又一次望向宣城的方向，想起了半月前，在皇城与某人的对话。


    “姚大人，自她走后，我心里总是不安，觉得会出什么事。”


    “殿下，线人已经安排进去了，林姑娘这么聪明，应当没什么问题。”姚祝安俯首道。


    被他称为殿下的人叹声道：“青蚨是何等人物？岂是一个初出茅庐的小姑娘所能敌，当初就不应该放任她去……”


    姚祝安道：“要不这样，我去一趟，如果有异，直接去接林姑娘出来。”


    那人道：“也好。不过姚大人，你能调度的人手有限……我知道一人，你见过的，他或许能助你一臂之力。”


    不过当时姚祝安并未与那人碰面，只知道，对方应比自己早一步抵达了宣城。


    就这样，疲惫的车马再次启程，与此同时的另一边。


    在一处更为隐秘的牢狱里，少女蜷缩在角落，指尖微抖地环抱住自己。


    她将脸埋入膝盖，身上有抽打的痕迹，这里连窗户都没有，只有微弱的烛火与她相伴。


    这是所有替罪之人的必经之路——隔离，用刑，画押，执刑……每经一步，无一例外。


    “犯人林芷，今日执刑，出来吧。”


    听到牢门打开的声音，少女抬起头，洁白脖颈间还有血迹残留。


    她微微动了下身子，身上的伤口让她倒吸一口凉气，肢体控制不住地发抖。


    “快点。”


    狱卒似乎等得不耐烦，冲了进来，擒住她的肩膀，但林芷此时没有什么反抗的力气了，只能由他们拖着出去。


    可能是因为失血过多，她的意识有些迷蒙，连带着眼前的人影都有些模糊。


    忽有一道光亮刺透了这满目的黑暗，如日光穿过狭长的岩隙，将眼前的迷雾融成了金色的暖，耳边也热闹起来，她听见了许许多多不同的人声，那是一种久违的、活人的气息。


    她终于又一次站在了阳光下。


    但又很快，她听见这些声音是在骂自己的。


    ——又或者说，是骂她所替罪之人。


    此人以残忍手段杀害了一对母子，满城震动，人人皆愤，当众人看见所谓“真凶”时，自然是怒不可遏。


    而真正的凶手，此刻或许正藏在底下人群之中，看着眼前与他毫不相干之人接下罪孽，替他偿命。


    “听说她就是杀人凶手，竟然是个女子，真是知人知面不知心。”


    “可不是嘛，听说这毒妇将人八岁的孩子砍了十多刀，究竟是什么深仇大恨？”


    “残忍，太残忍了……这种人死一次算便宜她了，活该千刀万剐。”


    “啪”地一声，有鸡蛋砸在她的脚边碎裂开，里面流出透明的蛋液。


    紧随着是更多的鸡蛋和菜叶，有几个还砸到了她的身上，有点疼。


    但这些都不是她有力气所能抵抗的，此刻的她就像一只被牵线的木偶，被人一路押着上了刑场，往那台前一站的时候，又仿佛一只待宰的羔羊。


    模糊的视线里，林芷看见眼前坐着个人，身穿官袍，依稀能看见胸前绣着的鸂鶒补子。


    陆知县重重敲了一下惊堂木，用手指她：“民女林氏，谋杀人命，戕害幼童，手段残忍，罪大恶极。林氏，你可认罪。”


    明明现在是阳光普照，理应比监狱里暖和得多，但林芷觉得自己抖得更加厉害了，她觉得浑身都在发冷。


    她动了动干瘪的嘴唇：“我……不认。”


    陆知县厉声呵斥道：“此案人证物证俱全，这认罪书上都有你亲手画押的指印，如今刑部审批已下，你不认也认！来人——”


    “我说了，我不认！”


    霎时间乌云蔽日，狂风大作。众人齐寂，就连陆知县也变了色。


    然而过了一会，刑台下便议论开来。


    “见鬼了，难不成真有冤屈？否则怎么会天色忽变。”一个满脸麻子的男人抬头望天。


    忽有个打扮朴素的妇人睁大了眼睛，道：“等等，这……方才没认出来，这不是林先生吗？”


    有人问：“林先生是谁？”


    妇人唉声叹气道：“林先生你都不知道？哎来不及说了，总之她不可能是凶手！”


    这时候也有其他人认出了林芷，其中一个身材魁梧的大汉冲到了最前面，朝台上道：“大人，她不是凶手！你们抓错人了！”


    大汉转身又朝身后的群众嚷嚷道：“父老乡亲们，不知你们还记得吗，那是洗心堂的林先生！她必定是被冤枉的！”


    陆知县听了，“啪”一声敲了一下惊堂木，皱眉道：“何人如此大胆，敢扰乱刑场秩序，来人，将他给我抓起来！”


    经过大汉这么一吼，越来越多的人认


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    出了林芷，见状纷纷为大汉声援。


    只见那个满脸麻子的妇人先道：“当年我家男人在赌海沉沦，就是林先生靠一己之力救的！她不可能做出这种事情！”


    “我也是曾经上过林先生的课！”一个身材瘦小的男人站出来，声音高亢道，“当时林先生被抓时，我也在场，当时死的不是这对母子！这其中必有隐情！”


    后面又有人道：“是啊！当时我也在，大人要抓，就把我们都抓了吧！”


    林芷本来意识就有些散了，听到这儿，忽然又清醒了一些，她挣扎地抬起头，望向台下为她发声的人群，看到了那一张张熟悉的脸。


    她心情百味交杂，有感动，也有担忧……想要出声，却发现实在是没有力气张嘴。


    “反了，都反了……”陆知县哆嗦着嘴唇，脸色阴沉的可怕，他手指攥紧成拳，因用力而指节发白。


    倒不是他不肯听从民意，而是这是刑部亲下的审，且在批文里指名道姓必要此女就刑，无论发生何种情况，否则就摘了他的乌纱帽，他一个七品小官，又有何权利敢违抗上令。


    忽然，他眼神一凛，扫向身后为首的衙役：“将这些闹事的都赶出去，无论用什么手段，快！”


    为首的衙役领命，喊上属下准备下场，那些发声的人见状，瞬间明白了什么，情绪更加激动。


    最先发声的大汉此刻对人群道：“大伙都看见了！这群尸位素餐的官爷准备用权强压了！说明此案必定有鬼！大伙千万别被蒙蔽！”


    为首的衙役面色一冷，提着水火棍，闪身就要往大汉腿上打下！


    ——就在这危急时刻，人群突然喊出一句。


    “且慢！”


    随之而来的，七八个官差强行破开人群，往刑台的方向劈开一路。


    陆知县定睛一看，见二位前来者气度不凡，即使这两人未身着官袍，但他还是能从两人衣袍质感，以及开道官差的服饰特色看出，这两人应当来自蓟京，而且来头还不小。


    一时之间，陆知县额头冷汗涔涔而下，背脊宛如石化一般僵直。


    方才有百姓聚众闹事已是让他压力倍增，如今又杀出个看上去就惹不起的程咬金，他做这知县虽然时间不长，为官也有二十多年了，还是第一次碰见这种情况。


    陆知县看了眼那道血肉模糊的人影，心想，这分明看着只是个柔弱女子，怎么会如此厉害，引得如此多人为她发声。


    陆知县收回视线，赶忙向来者作揖：“不知二位大人是京城何人物？小官有失远迎，还望大人们见谅。”


    “你便是这里的知县大人吧。”其中一名官差挺直胸膛道，“您眼前的两位呢，是大理寺的周大人和姚大——”


    官差突然顿住，是因为姚祝安打断了他的话，他后退一步，让出了位置。


    “我是姚祝安，你先起来吧。”


    陆知县先是一愣，而后才缓缓直起身，他有些紧张地动了动喉结，还没等开口，就见姚祝安表情冷肃道：“节约时间，我便直话直说了，我们大理寺最近在审一个案子，林氏是关键人证，还请陆知县行个方便，将林氏交给于我大理寺……”


    他顿了下，嘴角微扬，但眼里锋芒不减，压低了声音：“若您不配合的话，方才那幕，我可就要按滥用职权、草菅人命之罪追究了。”