夜色如墨，帐内烛火摇曳，将黎音袅专注的身影投在舆图之上。她指尖停在玉门关，思绪却早已飘向更广阔的草原深处。苏木此人，绝非池中之物，其所图谋，恐怕远不止一座关隘。


    “啪嗒。”


    一声轻响，帐内唯一的烛火骤然熄灭。


    黑暗瞬间吞噬一切。


    黎音袅呼吸一滞，几乎是本能地，右手已探入袖中，紧紧扣住了那柄防身的短匕。帐外并无异动，亲卫的巡逻脚步声依旧规律。


    风？不像。这帐篷的帘幕扎得极紧。


    一个念头电光火石般闪过，她浑身汗毛倒竖。


    “长公主果然聪慧，临危不乱。”


    一道略带沙哑，却又奇异地透着几分娇媚的女声，从窗牖方向传来。那声音不高，却清晰地传入黎音袅耳中，仿佛贴着她耳廓低语。


    窗牖的布帘被一只素白的手轻轻拨开，一道纤细窈窕的身影如鬼魅般翻了进来，落地无声。


    即便在伸手不见五指的黑暗中，黎音袅也能感觉到那道身影带来的压迫感。


    “苏木？”黎音袅的声音没有丝毫颤抖，冷静得如同帐外的寒夜。她没有点灯，也没有呼救。


    “长公主好记性。”黑暗中，那人轻笑一声，似乎对她的镇定颇为欣赏。随着她的话音，一点微弱的火光亮起，是她指间捻着的一枚火折子。火光映照下，一张年轻而绝美的脸庞显露出来，眉眼间带着几分野性的不羁。她摘下了蒙面的黑巾，露出了那张曾在白日惊鸿一瞥的容颜。


    正是苏木。


    她打量着黎音袅，眼中闪过一丝赞赏：“我此次来，是想同长公主谈笔交易。”


    黎音袅握紧袖中短匕，冰冷的触感让她纷乱的心绪稍定：“交易？你觉得，我会与一个处心积虑煽动牧民、意图扰乱我北疆的骗子谈交易？”她的话语带着毫不掩饰的讥讽。


    苏木对她的指责不以为意，反而走到一旁的矮几边，自顾自地坐下，姿态随意，仿佛这里是她的营帐。“骗子？”她重复了一遍，尾音微微上扬，“长公主此言差矣。我若真是骗子，此刻帐外那些虔诚的眼睛，又该如何解释？”


    “他们只是被你的花言巧语所蒙蔽，被所谓的‘神迹’所蛊惑。”黎音袅冷声道，“你今日种种，不过是为了一己私欲，不惜将无数无辜之人拖入战火。”


    “一己私欲？”苏木轻笑起来，那笑声在寂静的夜里格外清晰，“长公主殿下，你以为我想要的，仅仅是玉门关？又或者，只是想看北疆烽烟四起？”


    黎音袅心头一凛。她果然还有后招，更大的图谋。


    “我想要的，长公主未必给不起。”苏木终于说到了正题，她身体微微前倾，火折子的微光在她眼中跳跃，“若我能让北疆所有部族，包括那些桀骜不驯的小部落，尽数归顺江令舟将军，从此向大楚俯首称臣，再无二心。以此，换楚国朝廷放弃对北疆各部征收的所有税赋，如何？”


    黎音袅瞳孔骤然一缩。


    让北疆部族彻底臣服？放弃税收？


    这条件，不可谓不惊人。北疆各部虽名义上臣服大楚，但实际上各自为政，时有摩擦，朝廷每年投入巨大军费维持边境安稳，所得税赋与支出相比，不过杯水车薪。若真能让北疆彻底安定，对大楚而言，无疑是去一心腹大患。


    只是，这话从苏木口中说出，可信度有多少？


    “你凭什么？”黎音袅反问，“凭你那套‘神女降世’的把戏？还是凭你手中那枚银鞍？”


    苏木摇头，笑容中带着几分莫测高深：“长公主，手段是什么，重要吗？重要的是结果。江将军需要军功，朝廷需要安定的北疆，而我，可以给你们这个结果。”


    她顿了顿，话锋一转，带着一丝若有似无的蛊惑：“长公主殿下离京多日，难道就不想早日结束这北疆的苦寒，回到繁华似锦的京城，回到权力中枢么？”


    “回京城？”黎音袅重复着这三个字，心中某个角落似乎被轻轻拨动了一下。京城，那是她的故土，也是她权谋的起点与终点。但她很快便压下了那丝波澜。


    她清楚，苏木这是在攻心。


    “我的去留，无需你来操心。”黎音袅的语气依旧冰冷，“你提出的条件，听起来很诱人。但你觉得，我会相信一个野心勃勃的煽动者，会真心实意地为大楚的安宁着想？”


    “真心实意？”苏木像是听到了什么笑话，“长公主，我们谈的是交易，不是交情。我自然有我的所图。至于是什么，殿下暂时不必知晓。你只需要考虑，这笔交易，对你，对江将军，对大楚，是否划算。”


    黎音袅沉默了。苏木的提议像一块巨大的饵，悬在她的面前。她不得不承认，这诱饵的份量，足以让任何人动心。北疆的症结，并非一朝一夕能解，江令舟在此殚精竭虑，也不过是勉力维持。若真能兵不血刃，换来长治久安……


    “你所谓的‘俯首称臣’，能维持多久？”黎音袅问道，声音里带着审视，“一旦你的‘神女’光环褪去，那些部族还会听从号令吗？”


    “这便是我与江将军之间的事了。”苏木答得滴水不漏，“我既然能让他们信我一次，自然有办法让他们一直信下去。或者，长公主认为，江将军连这点驾驭部下的能力都没有？”


    好个苏木，三言两语便将皮球踢了回来，还顺带捧了江令舟一把。


    黎音袅心中念头急转。苏木此举，风险极大。她孤身入营，已是行险。提出的交易，更是匪夷所思。她到底倚仗着什么？那枚银鞍？还是她营造的“神女”声势？


    “你想要什么？”黎音袅终于问出了最关键的问题。天下没有免费的午餐，苏木费尽心机，绝不可能只为了当个活雷锋。


    苏木脸上的笑容敛去几分，眼中多了些许深沉：“我想要的，与长公主今日所见，或许有些出入。但眼下，我们有共同的敌人，不是吗？”


    共同的敌人？黎音袅蹙眉。


    “长公主不必急于答复。”苏木站起身，火折子在她指间即将燃尽，她随手将其按熄在矮几的边缘。“明日此时，我再来听长公主的决定。希望届时，我们能有一个愉快的开始。”


    她说完，竟真的转身，作势要从窗牖离开。


    “等等！”黎音袅出声。


    苏木脚步一顿，却没有回头。


    “你就不怕我将你擒下，用你来要挟关外的牧民退去？”黎音袅道。


    黑暗中，苏木发出一声低低的轻笑：“长公主可以试试。看看是你擒下我快，还是玉门关外的火先烧起来。又或者，殿下觉得，凭这小小的帐篷，真能困住我？”


    她的身影再次融入黑暗，窗牖的布帘轻微晃动了一下，便恢复了平静。


    一切仿佛从未发生。


    黎音袅站在原地，许久未动，袖中的短匕依旧紧握。