皇帝的目光扫过瑟瑟发抖的百官，最终停在江令舟身上：“江令舟听旨！”


    “臣在！”


    “朕命你即刻亲率羽林卫，查封礼部、户部所有库房、司所！所有案卷、账册、信函，一律清点造册，不得有误！若有阻拦或通风报信者，先斩后奏！”


    “礼部？户部？”江令舟心中一凛。陛下这是要将所有可能的线索都挖出来。这两个部门，一个掌管典仪教化，一个执掌国家财赋，若也被“盘蛇”渗透，后果不堪设想。


    “臣，遵旨！”江令舟沉声应道。他知道，这道命令下去，朝中必将再次掀起一场巨大的震荡。但他更清楚，此刻绝不能手软。刮骨疗毒，纵然疼痛，也好过病入膏肓，无药可救。


    “黎音袅，”皇帝又转向黎音袅，“你协同江令舟，负责审问捕获的‘盘蛇’余孽，务必撬开他们的嘴，给朕把所有藏在暗处的同党都揪出来！”


    “臣，遵旨！”黎音袅的眼中闪过一丝厉色。审讯，正是她擅长的。


    江令舟不再停留，对着皇帝一揖，转身阔步走出金銮殿。殿外的阳光有些刺眼，他微微眯了眯眼。羽林卫早已集结待命，甲胄鲜明，刀枪林立。


    “将军，去往何处？”副将上前请示。


    江令舟翻身上马，冰冷的吐出四个字：“礼部，户部。”


    马蹄声骤然而起。


    三日后，午门之外，天色澄澈。


    文武百官依品阶分列，鸦雀无声，气氛肃穆异常。那场金銮殿上的风波不过数日前，张敬被拖下去时那绝望的嘶吼，似乎还回荡在众人耳边。礼部与户部被查抄的动静，更是让不少人夜不安枕。


    今日，皇帝亲临午门，已是极不寻常。


    “陛下驾到——！”内侍尖细的嗓音划破寂静。


    众人躬身，“恭迎陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”


    皇帝一身龙袍，面容沉肃，步履稳健地登上城楼。他的目光扫过下方，带着不怒自威的压迫。


    “平身。”皇帝的声音透过晨风，清晰传到每个人耳中。


    “谢陛下！”


    江令舟与黎音袅并肩立于百官之前，身姿挺拔。三日的连轴查抄与审讯，并未让他们显露疲态，反而更添了几分凌厉。


    皇帝的视线落在他们二人身上，语气中透出清晰的赞赏：“江令舟，黎音袅，上前听封！”


    “臣在！”二人齐声应答，迈步出列，行至丹陛之下。


    一名太监展开明黄圣旨，朗声宣读，无非是褒奖二人破获“盘蛇”逆党，护驾有功，挽救危局云云。冗长的官样文章之后，真正的重点才来临。


    皇帝亲自开口，声音洪亮：“卿等以雷霆之势，破‘盘蛇’妖氛，护我大楚京畿，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！”


    他顿了顿，目光灼灼：“特赐‘护国大将军’金匾一方，以彰尔等不世之功！江令舟，授‘护国大将军’衔，黎音袅，同授此衔，为副！”


    此言一出，百官之中顿时起了一阵极轻微的骚动。护国大将军！这等封号，已是武将的极致荣耀！更何况，黎音袅一介女子，竟也同授此衔，虽为副，也已是破天荒！


    江令舟神色平静，上前一步，朗声道：“臣江令舟，谢陛下隆恩！定不辱使命，为国尽忠，万死不辞！”


    黎音袅随之上前，声音却比往日多了一丝沙哑：“臣黎音袅，谢陛下天恩！粉身碎骨，在所不惜！”


    她的话音不高，却带着一股难以言喻的重量。


    两名内侍抬着一方巨大的金匾上前，匾额上，“护国安民”四个龙飞凤舞的大字，在阳光下金光灼灼，几乎晃花了人的眼。


    皇帝道：“此匾，当悬于你二人新赐的将军府正门，昭示天下，亦警醒宵小！望尔等日后继续为国分忧，为民解难，勿负朕望，勿负苍生！”


    “臣等，遵旨！”


    黎音袅望着那耀目的金匾，视线有一瞬间的恍惚。金光灿烂，何其荣耀。可她的思绪，却不由自主地飘回了永济渠畔。那里的水，曾被染成刺目的红，空气中弥漫的不是此刻的庄严肃穆，而是浓重的血腥与绝望的嘶喊。


    她抬手，指尖不自觉地轻轻抚过右臂的衣袖。在那之下，一道狰狞的旧伤如同蛰伏的蜈蚣，即便隔着衣料，她仿佛也能感受到那凹凸不平的触感。那是她离死亡最近的一次，为了掩护江令舟，为了……所谓的“大局”。


    护国安民。这四个字，是用多少人的鲜血换来的？


    “这江将军和长公主，当真是圣眷隆重啊！”人群中，有官员低声感叹，语气中不乏艳羡。


    另一人则压低了声音：“何止隆重！你没听说吗？礼部和户部那几日查抄出来的东西，堆积如山！‘盘蛇’的根系，比咱们想的深多了！若非二位大人，这后果……”


    “嘘！慎言！张敬的下场还没看够吗？”旁边立刻有人出声制止，“陛下这是要彻底清扫朝堂，这‘护国大将军’，既是赏，也是鞭策啊！”


    “鞭策谁？警示谁？”


    “自然是那些心怀不轨之徒！”


    “我看，也是给某些人提个醒，莫要以为法不责众。”


    议论声虽轻，却也逃不过江令舟的耳朵。他侧过脸，看了黎音袅一眼。她正望着那金匾出神，脸色有些苍白，眸中情绪翻涌，不似平日那般清冽。


    “长公主？”江令舟低声唤了一句。


    黎音袅猛地回神，眼中的迷茫迅速褪去，恢复了惯有的冷静。她对着江令舟微微颔首，示意自己无碍。


    “臣等，谢陛下厚爱！”江令舟再次躬身。


    皇帝微微颔首，脸上露出一丝满意的笑容：“好！朕等着你们更多的好消息。京城的安宁，朕就交给你们了。”


    “臣等必鞠躬尽瘁，死而后已！”二人齐声道。


    内侍高唱：“礼成——！”


    金匾被郑重地交到江令舟与黎音袅手中，沉甸甸的，不仅是分量，更是那份滔天的责任。


    黎音袅的手指握紧了匾额的边缘，冰凉的金属触感让她纷乱的思绪稍稍平复。她瞥见江令舟沉稳的侧脸，他似乎永远都是这般泰山崩于前而色不变。


    也许，这便是他们要走的路。用一肩担起荣耀，用另一肩担起血腥。


    江令舟捧着金匾的一端，黎音袅捧着另一端。二人并肩而立，身后是百官或敬畏或探究的视线，身前是午门洞开，通往未知的将来。


    “回府。”江令舟只说了两个字。