吉格加图面色冷硬，可颈上的刀锋能比他的命还硬。只得屈居人下，从来没有想过会这般轻易被挟制。


    换做旁人，这样的把戏或许的确见不了效。可偏偏他碰上了这盛京最会调香的苏三小姐，从弯刀掀开车帘闻到的那抹梨花香开始，就已经被拉入了局。


    外面层层叠叠的兵甲下亮着许多双眼睛。


    吉格加图从鼻子里哼出一声，用自以为流利的大燕话与她讲条件：“世子妃，看见我们的兵马了吗？这么多人，你长了翅膀也飞不出去。”


    “不如好好跟我回去，或许能保下一命。”


    他话音将落，底下的卫兵便喊起话来：“放了武达！”


    武达是吉格加图的官职，明念不为所动。手上的匕首更进一步抵住他的脖子，毫不露怯地看着对面肃杀的尖刀，只高声落下两个字：“开道！”


    “不然现在就杀了他！”


    对面并无动作，等了一会儿，不知是从哪个方向飞出来一柄利箭。常秋闻风一动，揽着明念的腰便将她压下来。常夏紧随其后，手上动作麻利，揪着吉格加图的领子往后猛地一拽，躲过一箭，可跟着一箭依旧直直射.入吉格加图的胸口。


    “不好，他们要灭口！”


    木果尔人行事一向不择手段，常夏转头与之前赶车的凌风对视一眼。两人运功而起将马车带翻，撒出的东西升腾起一阵白雾，但也只是缓兵之计。


    常夏很快回到明念身边：“恐怕有些棘手。”


    “姑娘可有受伤？”


    “不碍事。”虽然崴了脚，明念将袖子里的东西拿出来：“我这里还有一些迷迭香，一盏茶的功夫，能拖下来吗？”


    “定当竭力。”


    几人已经提前吃过解药，她们身上随时都带着线绳，不够的地方明念撕了一些裙衫，同红绮绿盈一道快速将这些和香料绑长。


    单靠常秋常夏与九名护卫撑不了太长的时间，迷迭香遇水便能燃起白烟。今日借着风势也能再拖一会儿。


    明念在心里算着时辰，绿盈手上绑绳的线突然断了。她从来没有这么慌过：“小姐……”


    明念迅速将那一截断绳接上，用牙咬紧又抛出去。常夏跟着送了一截，抽出那支让吉格加图毙命的箭正中香袋，粉料在半空中冒出一阵白雾。


    对面一时间都齐齐往后退出十丈的距离，僵持间，似乎已经冒出了冷汗。


    明念抬眼看着眼前的局势，忽然，听见骤然清晰的马蹄声。


    所过之处雀鸟惊飞，水洼四溅。为首之人没有一丝犹豫地朝着她们奔来。一把长剑斩杀三个木果尔士兵，体型棕黑的骏马来势汹汹。


    马踏之处竟将密集的围墙生生开出一条道来！


    明念抬头看着愈发临近的人，雨水渐渐湿了她的眼睛，却淋不灭对那身影的熟悉。


    是她夫君。


    于长风的黑夜中伸出的一只手，递到了面前。


    “明念。”


    “我没事。”明念摇摇头，并未就着谢识呈的手臂翻上马背。她只是脑子好，但对武功也的确一窍不通。充其量只能算腿捣腾得快，最会随机应变。见势实在不对，明念自然会跑。


    谢识呈带的人也不算多，他本就为请人出山，自然不会大动干戈。没成想会在这里遇见，明念才恍然那天晚上听见的不是梦呓。


    谢识呈是真要去闻竹山，只是在此之前先去了一趟祁州。


    如今也算是一场及时雨，虽然依旧敌多我少，但好歹多了两分胜算。


    又战了一刻钟的功夫，路上又有了新的响动。


    谢识呈也不知道怎么移过来的，轻功倒是利落。听见马蹄声第一时间就挡在了她面前，长身而立，剑锋上还往下滴着淅沥的血。


    手臂绷得稍紧。


    那动静却离得愈发近，少年如同一支箭在弦上的弓，明念及时在潭兴怀过来前按住了谢识呈的手臂：“是我的人。”


    闻言，谢识呈慢慢卸下力气，看她的眼神里多了一分打量。


    明念假装没看见，有意避开。


    潭兴怀很快断后，瓮中捉鳖没放走一个，让人绑起来留了活口。他过来向明念复命，雨水顺着斗笠滴落下来。潭兴怀背着身，脸藏在暗中，叫人看不清。


    谢识呈从他身上扫过一眼，并未多言，把剑交给了居山。


    潭兴怀并未多留，不知明念与他交代了什么。只留了少许人把控局势便又去影无踪。


    只因临近县衙的官府匆匆而至，那小二累得上气不接下气。地方官没见过这么大的阵仗，险些吓得腿软，还是谢识呈走过去对他亮了锦牌。


    还好，未曾想竟能在此地遇上京官，这才落下一根定海神针。


    谢识呈与地方官员交代完，人却向着被绑着的黑衣人走去。虽然他们身上穿的是大燕服饰，但与他们交手时，谢识呈就已经有了判断。


    只是心中盛着一层不解，明念此次外出他都尚不知情。


    这些人明显是有备而来。


    果然，谢识呈一掀开他们的衣领，就看见胸口上赫然纹着木果尔部的图腾。他面色未变，眉心的褶皱稍纵即逝。只一瞬，又走回明念身边。


    雨还在下，只见她身边的侍女从袖子里掏出个什么。没等谢识呈看清，走近时，明念已经先一步咬破了自己的食指。


    雪白巾绢上朱红满目，明念落笔不疾不徐，认真地写完了这一封血书。


    最后一个字写完，明念摁了手印。抬眼时，谢识呈正沉沉地看着她。


    夏月公主离京以后，九皇子侧妃疑似谋害皇室而禁足。后宫也牵扯到前朝局势，户部划拨给木果尔部及新军的银饷分配，明景帝却迟迟未曾批红。


    忌惮？可笑。


    堂堂大燕幅员辽阔，却一味倚仗蛮夷小国。如今对着新军的银款也是一压再压，再这么下去，国将不国。


    堂堂天子下不去手，自然有人替其把押画下去，纵然以身入局。


    外祖有言，打蛇打七寸。明念始终谨记在心，当今天子金玉其外败絮其中，色厉内荏，最重颜面。暗地里或许能被木果尔部一再威胁，可若是抬到了明面上，那便没那么简单了。


    木果尔部一再得寸进尺，先是危及皇室安危，这次又专程在路上堵截世子妃，人赃并获。更有众数活口及血书为证。


    明念只消抬眼，凌风便将吉格加图的脑袋砍了下来与血书分装在两个锦盒之中。


    朝堂之上，越直白的东西越为有力。


    伤口处的血已经没怎么流了，而谢识呈的目光却始终没有从她身上移开。


    明念低眉时敛了下眸，再抬头时挤出个笑。</


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    “大人这般看着我做什么？”


    她一句‘大人’，叫得倒是生分。


    谢识呈却只是向她走近一步，出乎意料地抬起她的手腕。


    指尖的伤口尚未包扎，动作间一滴血珠顺势落在他的掌心，配着倾盆的雨幕，落下一朵溅起涟漪的靡艳的花。


    明念不自觉地往后缩了下手腕，但没挣动，反被他指腹薄薄的茧磨了下。


    谢识呈少有出现这样隔着雨雾的神色，下一刻。他更是俯身在她的指背上郑重落下一吻，刻意避开了伤口。


    多谢苏三小姐，送新军的这份厚礼。


    允璟记下了。


    -


    一路上，明念都觉得谢识呈怪怪的。先是莫名其妙亲了她的手，好在是雨夜横斜没多少人瞧见。她身边的人也都自觉垂下了头。


    但明念还是有些脸热，所以上了马车也只是和他各坐一方。偏头愣是不往那边瞧上一眼。


    渐渐地，明念在摇晃中也起了一丝睡意。


    银月花之后并未压下木果尔的野心，打草惊蛇对方自然也不会轻易揭过。处处防备不如直接以身入局，但此举不可谓不险。


    就连潭兴怀也并未立即松口。


    好在是成了，现下得以松懈下来，绷了几日的疲惫也在这一刻尽数袭来，坠入了深梦。


    明念知道自己是在做梦，因为她见到了外祖。


    还是那一方熟悉的庭院，在闻竹山上的清风亭。两鬓斑白的老人精神矍铄，正在亭中倚桌弄茶。


    明念步伐近乎仓促，几步到他跟前撑着卓沿。不太高兴地在对面的凳子上坐下来：“老头，你都多久没来看我了？”


    老头闻言只用手里的茶匙敲了一下她的头：“没大没小。”


    “你这次，怎么又闯祸了？”


    “哪有。”明念想了想到底有些心虚，抱起杯子喝茶：“富贵险中求嘛。”


    “要钱不要命。”外公点她。


    明念瘪瘪嘴，手指搓在一起揪着衣摆。


    “明念，世上少有算无遗策的全局。外祖不在，你得学会周全自己。”


    “我知道，明念不会受委屈的。”明念垂下首，那枯槁的掌心过了一会儿抚上她的头：“好孩子，别再有这般深的执念了，放下吧。”


    明念抬眼，两鬓的白渐渐在她眼眶中模糊，化为满天飘飞的雪。缥缈的声音轻轻在耳边远去：“明念，外祖看到有人来接你了。”


    执伞的人慢慢踱近，伞檐之下的手让人瞧得分明。自此以后，再不落风雪。


    明念眼睫轻颤，枕边近在迟尺的一张脸与梦中的画面重叠。


    她的泪水残存温热，在谢识呈面前毫无征兆地落下来，让他轻怔。明念不知道现在夜过几时，又是如何同谢识呈躺在这里的。


    终归是到了一处客栈休息。


    苏明念掉眼泪的模样谢识呈从未见过，怎么能这般可怜，活像只受了欺负的小兔子似的。


    谢识呈想都没想，便将手伸过去：“魇着了？”


    明念没觉得哪里不对，丝毫不记得之前在马车里刻意不理睬。窸窸窣窣爬过去，小猫一样在他怀中蜷好。


    谢识呈从后方环住她的腰，掌心顺着后背轻轻安抚。明念将他的脖颈揽得更紧：“谢识呈，你去闻竹山，要待几日？”