等待间，一名士兵前来恭请高泽受刑。


    高泽点点头，向前跨出数步，回头问汪志泰：“小将军回来了没有？”


    汪志泰瞥去同情的一眼，回答道：“没有。”


    高泽心又是一沉，木然跟着士兵去了。


    他所在部队的营帐前划出一块空地，居中摆了张木床，两名执杖的刑监候在两旁。


    外围站着许多发髻或衣衫松散的兵士，都是临时被叫来观刑的，以起到杀鸡儆猴的治军效果。


    “你说你，素来不受父皇待见，风里来雨里去，挨一通棍子算什么？原先在洛浦水师，不也被汉王叔当众责打过……”


    高泽努力给自己打气，想尽可能地维持体面。


    ——没有用。


    他睁开眼睛，所见是旁人饱含轻贱和同情的目光；他闭上眼睛，又听见他们交头接耳，极尽讽刺。


    “到底是皇子，受罚还有个东西垫着。”


    “人家身骄肉贵呐！咱这等无名小卒，哪个不是按在原地就打了？”


    饶是高泽从宫中到军中，一路吃了数不清的苦头，他仍不可遏制地在这一刻感到羞愤难当。


    刑监请他去衣趴在木床上，他充耳不闻，只死死咬住口唇。


    两方僵持不下，直到汪志泰赶来，高调地宣布：“奉圣上口谕，将仁勇校尉葛遗杖四十！”


    汪志泰又匆匆把一张折叠成小方块的纸塞到高泽掌心里，小声道，“汪某无能，没能讨得圣上的赦免，只讨来了成康王的信。”


    鼻腔猛地酸了一酸，高泽一手握了握汪志泰的手，一手捏紧那封信，深吸一口气：“汪将军，大恩不言谢。”


    受刑者不再反抗，主动脱去外服，俯卧到木床上。


    “开始吧！”汪志泰转向刑监，两只脚尖朝外，站成八字形。


    刑监心领神会，让士兵分别压住高泽的双肩双足，两根军棍立时呼呼生风，交错捶楚。


    要不了三五下，高泽的臀腿处就皮开肉绽，裤子上绽开大团的血迹。


    他疼得直冒汗，身体在压制下剧烈颤动，唯一可以自由活动的十指反复绷直又蜷缩，最后抠进木床粗糙的床沿。


    他心知这等打法已是汪志泰争取来的减刑了，臀伤轻于腰伤，创口皆在皮肉表面，伤不到内里的血脉筋骨，慢慢调养是会好的，便硬生生地忍下。


    然而他每一次咬牙坚持的信心，都在下一击重棍的到来后溃败。


    疼痛如蚕茧层叠累加，渐渐地，他简直丧失了痛感，只觉目不能视物、耳不能收声，一身如堕混沌。


    到最后，他鼻间出气多进气少，随时可能断气，再大力的军棍落下来，也仿佛在敲槌一滩毫无生命的烂肉臭骨，激不起丝毫挣扎。


    高泽不免在绝望当中产生癫狂错乱的念头：难不成父亲真要打死我？！


    他一直以为父亲只是不喜欢他，对他失望，放弃他。


    那他可以努力变好，变成符合父亲期待与标准的儿子。


    或者……或者他干脆逃得远远的，就像九岁时那样，一个人去外面生活，避免在近前惹父亲心烦……


    但父亲想要他死。


    天下有不容弃父之子，而容有弃子之父。


    因为是父亲，所以被容许杀死亲子而无罪吗？


    ……


    大夜弥天，四下里一片黑茫茫。


    军棍在高泽粗重的呼吸声中颇有节奏地起落，伴随着刑监的报数：“……三十七，三十八，三十九……四十！”


    四十杖打完，士兵松开了手，高泽哪还有动弹的可能？


    他浑身瘫软几近晕厥，身下的木床，连同相邻的地面，全溅上鲜红的血。


    围观的众人四散去，汪志泰蹲下身，拨开高泽被汗水粘在眼睑上的落发：“圣上还说，等杖罚结束，要你上个谢罪折。”


    高泽舌尖发苦，伏在木床上气若游丝：“信……”


    他太痛了。


    受刑过程中攫不住弟弟的来信，信掉下地，沾染了猩红色。


    “摇光……写了什么……”


    摇光是高云的小字。


    汪志泰捡起信，本有些犹豫，在目视高泽被剧痛折磨得变形的五官后，终于依命展开了信纸：“请恕标下僭越。”


    信上只有一行字。


    汪志泰念给高泽听。


    “我亦不知命在何时。”


    *


    天上星辰依旧远。


    这一夜似乎长得没有尽头，尤其狂风大作，迷住了所有人的眼。


    一旦风力增强到足以移动沙丘，黄沙恐将变成巨型的覆舟，把他们全部活埋！


    华阳呸了一口，吐出风刮进嘴里的沙粒，下马立稳脚跟，避开风头。


    “琉军听令！丢弃身上所有重物，张大双臂，向地面平卧或俯趴下去！”她声嘶力竭地喊道，也不顾惜自己的嗓子刚痊愈。


    大家听到她的号召，顷刻间有了主心骨，也就不再惊慌乱动了，而是冷静自救，慢慢等待沙子松软下来，沙面从流动转为静止。


    贺莱和少数几人侥幸未踏入流沙，便在帝姬的指挥下，手举长枪递给受困的同伴抓住，逐个拉出来。


    若是有人陷得过深，半截身子都埋进去了，他们就解下腰带打结串起，一头系在人的小臂上，一头系在马的缰绳上，凭借马的拉力，拔萝卜似的拽着人起身。


    一无所有的琉人们在荒漠深处求生，华阳一边控制马匹不要乱动乱跑，一边鼓励大家保持耐心。


    她只想快些帮助车队成功脱困，集体回撤去相对安全的沙丘那儿，甚至没空操心沙匪会不会追来。


    天亮得很慢，好在黑暗总归在一点一点地消失。


    狼吼似的黄风势态渐弱，席卷到半空的沙石纷扬落回地上，视野重新变得清晰起来。


    尚未落定的沙尘犹如一重厚厚的帷幕，悬在濒死的琉人与虚假的古城之间。


    帷幕的背面，依稀可见人影幢幢，沙轻马蹄疾。


    肺部失火一般灼热，脸上也像刀子在割，铠甲被冻得又冷又重，沉甸甸地摁着帝姬往地上跪……


    饶是她有一颗经得起摔打的强心脏，也教一次次的磨难消耗得快没了斗志。


    她闭上双眼，拒绝沉溺于眼前的蜃景。


    “殿下……”


    耳畔风的呼啸声倏忽来去，夹杂一声含混而飘渺的呼唤。


    她下意识用头抵在马的颈侧，汲取着动物身上的温暖，懒懒地不愿回应


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    。


    “殿下……”


    谁在唤她？呼唤一再穿透风沙送到她耳边，她强迫自己睁开眼。


    贺莱正组织幸存者匐身做游泳状，小心地越过流沙，爬到硬地上去。


    每个人都在专注做事，并无人有空张口。


    她望了望远处黄尘遮蔽的古城，自嘲一笑：莫不是继幻觉过后，我又产生幻听了吗？


    “殿下……”


    啧，这幻觉怎么还会说琉语？


    随即华阳悟到什么，抬头向上张望——


    在蜃楼幻象无法触及的高空，一只黑鹰破云而来，发现这队琉人后，发出一声长唳，并在他们头顶上方盘旋。


    她激动起来，竟至于身体内血流加速，面红耳赤。


    “殿下！殿下！”


    呼唤声一下子推近了，不止是她，每个活下来的琉人都听见了！


    “天哪！那是——那是——”翡丽用手死死捂住嘴唇，眼睛止不住地落泪，“那是！桑丘的声音！”


    沙子形成的帷幕彻底委顿到地上，蜃景制造的金色古城消失了，视线内又是一片黄沙漫漫，丘群连天。


    华阳先前所见的人马的影子却未曾消失，反而越来越放大，越来越立体……


    为首一名高壮汉子快马加鞭，几个眨眼的工夫就驰到众人跟前，不是桑丘又是谁！


    她望着部下如神兵天降，禁不住热泪盈眶：得救了！我们得救了！


    桑丘跳下马，对帝姬下跪行礼。


    华阳懵然不敢置信，半天才叫起。


    桑丘站起来，转去问候每个人，最后走到斐丽面前。


    一向端庄自持的宫廷女官起初只克制地点了一下头，片刻后终是控制不住，掩面痛哭起来。


    他面对女人突来的眼泪，讷讷不知所对：“别、别哭啊！我回来接你们了……你都活下来了，怎么倒哭了呢？”


    华阳笑他不解风情，这可是喜极而泣——能够劫后余生，对谁来说都是庆幸吧？


    桑丘的脸愈发臊得厉害，这时他请来的救兵也到了，宝马软厢，浩浩荡荡，一字排开。


    天上那只黑鹰俯冲而下，降落在其中体积最大的一辆马车顶上。当先一人跳下马来，急急抚平袍子上的褶皱，快步趋前拜见帝姬。


    “应许总督巴慈，听闻哈萨图帝姬亲临，特来远迎！”


    这是一位浓眉阔面的中年人，五柳长髯飘洒胸前，身穿做工精良的米色高领长袍，飞袖宽腰，长垂及地。


    他头上按诺盾风俗包着头巾，完全裹住头部、颈部跟肩部，确保不露出一根发丝或多余皮肤。


    与其他人白色的麻布头巾不同，他的头巾是珠灰的缎子所制，缝有繁复的金丝刺绣，左右各垂下一根长长的飘带，以彰显其应许地最高行政长官的地位。


    “免礼。”


    “殿下长途跋涉一定辛苦，请略进些熟水凉剂，再上车歇息。”


    巴慈召来医官检查帝姬的身体状况，确认无大碍后，恭请她和水服用清热解暑的药物，避免风邪入侵。


    华阳身心俱疲，全凭一口硬气苦苦支撑，此刻就不拘虚礼了。


    强撑着补充完能量，她钻进马车，一头栽倒，陷入昏迷似的沉睡。