两人循声望去，一道灰影破空而至，直扑他们立足之处。


    叶染衣心头一凛，疑是歹毒暗器，足尖点地便要腾身截击。不料另一道身影比他更快，如闪电般掠出，半空中已将“暗器”截住。


    “咚”的一声闷响，那物事落地滚了几圈才停住。两人定睛细看，原是个皮鞠，再瞧那出手之人，竟是始终暗中护卫、警戒四周的慕小楼。


    “叶哥！”高大青年从树上跃下，挠着头露出腼腆笑容，眼中关切满溢。可瞥见叶守诚立在旁边，他立刻敛了神色，肃然抱拳：


    “部下失职。没惊扰大将军吧？”


    “哈！若被个球惊着，这仗还怎么打？”叶守诚望着忽然现身的慕小楼，温和拍了拍他的肩头，“小兄弟好俊的身手！”


    叶染衣心中沉重微松，亦跟着颔首赞道：“干得好。小楼，这次你比我快多了！”


    慕小楼松了口气，腼腆道：“在将军和统领面前献丑了。”


    “什么将军统领，方才那声‘叶哥’不是叫得顺口？”叶守诚看出青年拘谨，和颜悦色道，“好孩子，染衣叫我叔父。你若不嫌弃，唤我声叶叔叔便是。”


    这声“叶叔叔”勾起慕小楼旧忆，他怔了一下，喃喃唤道：“叶叔好。”


    莫说慕小楼，就连叶染衣眼底也掠过一丝恍惚。


    物是人非，当年应这称呼的人，终究是再也听不见了。


    几人正自黯然，忽见几个身着赤巾皮甲的兵士从不远处奔来，当先那络腮胡汉子抹去额上汗珠，抱拳遥呼道：“嘿！那位好汉！有劳把球掷还我等——弟兄们等着决胜一球呢！”


    另有兵士嬉笑着附和：“好兄弟，莫不是脚痒了想蹭一局？先把球还来啊！”


    原来叶家叔侄闲谈信步，无意间行至城南神机营校场。兵士们饭后蹴鞠正酣，不料一脚飞踢，皮球竟直冲两人而去。


    唯恐冲撞贵人，众人登时惊得魂飞魄散。却见慕小楼凭空出现截下球，兵士们无不心生佩服。一群汉子心思直率，便远远催他掷回。


    不知为何，叶染衣忽瞧见校场另一边站着的几名蓝巾兵士——观其衣着，分明是另一队蹴鞠人马。此时皮鞠飞出，他们却只冷眼旁观，倒显得有些孤零零。


    慕小楼急忙拾起皮鞠，却僵在原地。


    他常年随叶染衣暗处行事，何曾见过这般喧闹场面，更别说与一众生人同场蹴鞠。此刻掌中这八片尖皮缝制的空心球竟重若千钧，他竟不知该掷回还是踢回。


    见他伫步，一群汗流浃背的新兵渐渐焦躁。


    “快些啊！磨磨唧唧作甚？”


    “瞧着身手利落，行事倒像个娘们！”


    “莫非和那群土包子一样，没见过这玩意儿？”


    “说谁是土包子？”


    两边激战正酣，此言如投石入水。蓝巾士兵闻言怒目而视：


    “你们别欺人太甚！”


    “都住口！叫人听见，岂不笑话我军没规矩！”络腮头领见势不妙，当下喝止众兵士哄笑。


    兵卒霎时噤声，而慕小楼仍是一根筋地伫立不动。


    “小楼。”叶染衣洞悉青年窘境，适时低语，“瞧见校场中央的洞眼了么？那唤作风流眼，只需朝那方向踢去，定教他们对你另眼相看。”


    慕小楼心神稍安，循着指引望去，果见场中栏板中心正对己身。


    他本就天生神力，素日精于力道掌控，用惯九石强弓的准头更是得叶染衣亲传。虽距校场尚有数丈之遥，于他不过举手之劳。


    当下他气沉丹田，无师自通地将球凌空一颠，猛然飞射而出。那皮鞠如流星破空，挟着凌厉劲风，堪堪擦过正待接球的络腮头领耳畔，竟刮得他面颊生疼。


    未待众人回神，皮鞠已穿过风流眼，深深嵌入校场彼端的泥板之中。


    “噗——”


    闷响声中，皮鞠软软坠地，竟已瘪了气。


    “啊…对不住……”慕小楼讪讪道歉，谁知兵士们瞠目结舌，尚未从那惊天一球中醒过神来。


    “好……好惊人的脚力！”


    “这球要是砸中人，不死也得丢半条命吧……”


    “这下糟了，球破了，还怎么和那群乡巴佬分胜负？”


    络腮头领眯起眼，正想细看这出手之人是何方神圣，目光扫及远处那身影之时，他脸色骤变，慌忙跪下：


    “部下不识泰山，竟不知将军驾到！万望将军恕罪！”


    他不久前在宴席上见过叶大将军，自然一眼认出。身后兵士见头领如此，虽不知贵人身份，也慌忙齐跪行礼。


    “将军？哪位将军？莫非白将军从沧州回来了？”


    人群中顿时跟着传来一片哗然。


    “还能是哪位？是君上亲封的镇远大将军！”


    忽闻一旁负责记筹的小兵抱着破球从老远跑回来，望着这景象怔怔发问：


    “老大，这一球，算哪边的？”


    络腮头领反手拍得他趔趄：“混账！还管个球？快拜见大将军！”他转头对叶守诚赔笑：“不知将军亲临，瞧这处乱的，其实咱们平日不是这样…”


    叶守诚抬了抬手，未等开口，却有一个少年振臂高呼。几人见那少年脸上既有欢喜又带委屈，活像告状的孩子。


    “……家主！是家主来了！”


    “弟兄们，家主来看咱们了！”


    那群头系蓝巾的兵士闻声，一扫先前在角落独踞时的孤傲，竟争先恐后涌上前来，七嘴八舌招呼道：


    “家主，今日的践行宴可还顺利？是否有人刁难您？您为何耽搁这么久才回？可曾见到少……”


    另一蓝巾少年正了正襟，上前笑道：“嘿！什么家主，如今该称大将军！”


    有人附和：“长平说得对，该拜大将军！”


    “参见大将军！”


    他们此刻宛若雏鸟仰望归巢雄鹰，齐刷刷向叶守诚单膝跪倒。队列之整齐、气势之凛冽，比之身后的帝都神机营禁军都毫不逊色。


    望着这群年龄与自己相仿的兵卒，叶染衣终于明白叔父的用意——原来叔父是特意带他来看看这些从白州调来的叶家军。


    他们虽卸甲已久，但根基犹在，军纪分明。然而叶染衣一眼便察觉其中的暗流涌动。


    两边如今虽被整合为镇远军，却显然不太融洽——禁军鄙夷这些“乡野莽夫”，真正上过战场的叶家军心底更瞧不起这群“酒囊饭袋”。


    这场蹴鞠可不是什么茶余饭后的消遣，分明是两方互不相让，争夺颜面的无血较量。


    ……


    此刻众人皆跪，鞠赛停歇，校场如点兵场。


    却见叶守诚淡然摆手，威仪自成：“说得好。此地无甚家主，唯有镇远大将军。明日便要出征，本将来察看校场情状。”


    他转向络腮头领，亲手扶起：“军营无贵贱，张指挥不必多礼。你我皆为国效命，本将来非为训话，只观状况，何必紧张？”


    众禁军面面相觑，无人敢应声，为首的络腮胡张指挥此刻更是心惊胆战。


    叶家军驻营数日，两方因脾性习惯差异，摩擦不断。今日他们本想借帝都人擅长的蹴鞠打压对方气焰，谁料他们虽是初学，悟性却极强，两边踢得难分难解之际，更半路杀出这位叶大将军——


    若被将军知晓他们的意图，恐怕日后军旅生涯，少不了要受排挤。


    “将军所言极是。”张指挥抹了把额头的汗，这粗豪汉子竟从大将军看似温和的话语里，品出了无形的压迫。


    “长安，你有话说？”叶守诚忽地指名道姓地问道。


    叶染衣循声望去，人群里站着个面色不快的少年，正是先前第一个冲上来亲近大将军的孩子。看他年纪，也不过十五六岁。


    “禀大将军…长安无话。”他顿了顿，不甘道，“但长安不解，出征在即，军士当以家国为先。若镇远军不齐心，如何胜仗？”


    几个叶家人愤然，张指挥更是冷汗涔涔。


    “哼！咱们想齐心，有人不待见！要不怎么会迫咱们比蹴鞠？”


    “人不大，道理倒不小。”叶守诚轻笑，环视兵士朗声道，“出征在即，见尔等精神饱满，本将甚慰。古语云，天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。如今国难当头，尔等临危受命，尚有心力蹴鞠竞技，好！看来此番出征，必能旗开得胜！”


    话音落下，全场寂然。叶家众人纷纷垂首，先前那几个面带不忿的子弟，此刻更是面红耳赤。


    叶染衣恍然，叔父看似评说蹴鞠，实则是告诫族人，莫因意气之争误了家国大事。


    “才不是这样……”叶长安还欲争辩，却被旁边年长些的少年拽住衣袖。叶染衣打量二人相似的面容，显是对同胞兄弟——


    长平与长安？倒是一对寓意深远的好名字。<


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    “既已明白，各归其位，该做甚便去做，不必因本将耽搁。”叶守诚挥手示意。


    “谨遵将军之命！”


    叶家军齐声应和，声震营盘。然一众兵卒方行出半步，却倏然尴尬伫步——将军说该做甚做甚……可他们方才不就是在蹴鞠么？


    张指挥琢磨着叶大将军的“命令”，心下纠结。纵使借他一万个胆子，他也不敢当着将军的面再行折辱叶家军之事啊……


    大将军这话，究竟是在暗中点他，还是真要他继续这场本就不公平的蹴鞠赛？


    一旁抱着球的小兵这时却想起了察言观色，上前探问道：“头儿，那这球到底算谁进的？”


    气得张指挥又一巴掌招呼上去：“球球球，你就知道个球！”


    ——也不瞧瞧他现在什么处境？他就像架在热锅上的肉，左右为难，骑虎难下！


    这小崽子，保准是存心的吧！


    “唔？比分如何了？”叶守诚没抬眼，却不动声色问道。


    “禀大将军，正是四四持平。”小兵捂着头，老实回答。


    “倒真是巧了。如今球已毁坏，胜负怕是难分了。”一旁的叶染衣闻言却忽然笑了，“小楼，没想到你那脚踢的，竟是决胜球！”


    慕小楼微怔，赧然道：“叶哥说笑，不过是凑巧…都怪我愚笨，竟弄坏了球！”


    “啊，部下明白了！”谁知张指挥猛地抚掌，“既是叶将军麾下射中风流眼，自当算叶家军得分！速去宣告，就说本次蹴鞠赛，叶家军胜了神机营！”


    那士兵刚抬脚，却被叶守诚截住：“诶，不必着急谦让。张指挥有所不知，这位慕兄弟虽随本将而来，若论官职，他实打实是荣华宫禁军统领麾下才俊……既同属禁军，这筹数么…”


    叶守诚语气颇为为难，叶染衣却忍不住暗笑——这话一出，他几乎看到张指挥面色骤僵，才知这马屁拍到了马腿上。


    叔父这番为难作态，分明是存心看人窘态。


    “依将军之见……”张指挥认命般垂首。


    叶守诚捋须沉吟：“唔…难呐…不如请小叶统领献策？”


    叶染衣知晓叔父分明胸有成竹，却偏要考校他的应变之策。于是他强敛笑意正色道：“球毁赛停，胜负难分，确是天意。不过慕兄弟这一脚，诸位也见了，寻常蹴鞠赛于他，恐失趣味——”


    他环视叶家军与神机营众将，眸中掠过锋芒：“不若玩个新鲜的，由慕统领独闯镇远军十一人防线，咱们不拘成法，慕兄弟的鞠球十入风流眼，则他胜。若诸位合力阻其八次，便算镇远军胜。如此，叶将军可敢应战？”


    叶守诚适时开口，声如洪钟：“此议甚妙！慕兄弟身手，正需此等试炼。尔等镇远军精锐若能同心戮力，阻其锋芒，本将不吝厚赏！张指挥、叶长平，速速选人组队！本将倒要一观，我镇远军究竟是散沙难聚，还是金石同心！”


    难题得解，张指挥如蒙大赦：“好极好极！来人，速去遣将布阵！”


    ……


    “不是…叶哥，我哪行啊……”慕小楼呆立半晌，才知叶家叔侄这一唱一和，竟把自己也绕了进去，赶忙推脱，“我连那蹴鞠是什么都不晓得！更何况，我该赢还是该输？我若赢了，岂不是让镇远军难堪？”


    “——瞧瞧，初生牛犊不怕虎。”一旁的叶守诚笑着接话道，“别的我不敢保证，贤侄可别轻视了我们叶家军。”


    慕小楼当即汗颜：“将…叶叔误会了，小楼绝没有轻视之意！”


    “小楼，别想那么多，尽力就好。”叶染衣一把勾住慕小楼的肩膀，“我还从未见你这般激动，方才我看你不是挺喜欢蹴鞠的么？这不是正给你个施展拳脚的机会？”


    “可是我担心……”


    “无需忧心！你若觉得胆怯，便将对方视作欺辱小犀的恶徒，你只管将风流眼那侧的对手统统击败，如此可会好些？”


    “这如何能相提并论……”慕小楼苦笑。


    叶染衣忽而轻拍腰间钱袋，压低声音道：“实话告诉你，今日我带的银钱全押在你身上了。倘若输了，你可得请我喝足一个月的一枝春！”


    “可……”慕小楼还想分辩，叶染衣却已将他推向场中。


    “去吧！既然上场了，就给我赢个彩头回来！”


    听了这话，慕小楼心里莫名一阵激越。奈何等他回头时，那青年只留给他一个背影。