“驸马爷”这三字正如平地一声惊雷，叶染衣骤然心神剧颤。


    若只是市井闲谈尚可置之不理，可这流言竟已传到远在白州的叔父耳中，其中分量他自然知晓。面对这近乎诘问的话语，以及男人倏然肃穆的神情，他明白对方真正要问的是什么。


    文死谏，武死战。古往今来，可没听过哪个好儿郎是死在帝姬的罗帐春帷之中。


    ——君臣天堑，岂敢僭越？


    他越是如此告诫自己，一遍遍，甚至不惜自欺。然而面对这位酷似父亲的至亲，谎言却再难编织。


    前日少女讲述的故事没由来地在他脑海中响起。


    ——“那时鱼儿便说：鸟儿鸟儿，带我走可好？我想亲眼看看你描绘的天地呀。”


    她笑眼弯弯，眸光流转。最天真的言语中，却藏着那份秘而不宣的邀约。


    那时他不敢应。


    可如今不同了。或许叔父封为大将军，正预示着叶家将被重新启用。或许这便意味着，他可以拥有一个光明正大站在她身旁的身份。


    驸马爷……


    驸马又如何？他叶家三代功臣，难道便担不起一个驸马？


    叶染衣咬了咬牙，当下把心一横，便要坦诚相告：“还请叔父做主。其实侄儿对公主殿下……”


    “染衣。”谁知叶守诚似已洞悉其意，肃然截断他的话，“你已非懵懂孩童，贵人们自有任性的资格，吾辈却断不能行差踏错。如何应答，你可想清楚了？”


    这话瞬间扑灭了青年方才鼓起的那点微薄勇气。


    “我……”他一时语塞，掌心竟渗出细汗。


    见青年默然，叶守诚复又问道：“染衣，那么叔父再问你。你是否怨恨你父亲当年将你送入宫中？”


    叶染衣一怔，喉头随即涌上苦涩——说不怨是假的。世间有哪个孩子情愿因父母之私，舍弃本该拥有的人生？他怨过一意孤行的父亲，怨过那位只顾一己之私的赵皇后，更怨过永远不谙世事、任性肆意的公主殿下。


    可即便有怨，又与谁诉？即便有恨，又该恨谁？


    于公，父亲守护的是永昭皇后——她是永昭的半壁江山，她的血脉，自然不容奸佞加害。


    于私，父亲与赵皇后情同金兰——君子一诺。苦叶大侠确然恪守承诺，直至生命尽头。


    他明白叔父的弦外之音。他与京华殿下能有今日情谊，全赖这千金之诺。若非父亲，他与公主本应是陌路之人。


    时至今日，又有何可怨？倘若无处可怨，又何以动情？


    是了，他不过守着父亲遗志，只需保公主此生平安便好。其余种种，与他何干？


    他们之间，本无半点可能。


    “……叔父言重了。父亲所为乃大义所在，染衣不敢怨他。至于公主殿下…”半晌，叶染衣涩然苦笑，“叔父之意，染衣心会了。”


    “不。不够。”哪知男人摇头，“叔父要你以父母在天之灵起誓，此生绝不损及叶家分毫，更不对荣华公主存半分妄念。染衣，你可愿立誓？”


    “叔父！”叶染衣惊退半步，“不！叔父，何以至此…”


    “其中缘由，待你立誓后自当告知。今日这誓，你非立不可。”叶守诚神色平静如常。


    冥冥中叶染衣生出一种预感——倘若此番答错，叔父或许真会转身将他弃于深宫，只当这段叔侄情谊从未存在。


    叔父虽与父亲容貌酷似，性情处世却截然不同。若说父亲的锋芒敛于剑鞘，那么与他血脉相连的叔父，其锋芒则隐于无形的谈笑风生之下。


    不过唯有一点他们一脉相承——凡他们认定不妥之事，便绝不容其潜滋暗长。


    当断即断，快刀乱麻。


    可惜叶染衣似乎未能承袭这份果决。


    青年指节攥了又松。最终，他宛如虚脱般抬手立誓：


    “染衣以爹娘在天之灵起誓，此生必与叶家荣辱与共，也绝不会……绝不会对公主殿下存有半点非分之想！”


    叶染衣指尖微颤，几乎是咬碎牙关挤出誓言。在眼前男子步步紧逼之下，他终究选择了顺从。


    “若违此誓，九泉之下，双亲难安！”


    “如此甚好。叔父也能安心启程了。”叶守诚展颜轻拍他肩头，“你在宫中长大，终日只见得荣华公主一个女子，心生慕艾也是常情。可她视你为无间玩伴，你万莫错认作儿女私情。外面天地广阔，世上也并非只有荣华公主。你年少有为，将来定会遇到比她更好的女子……”


    末了，他低声自语：“赵家的女儿沾不得。那荒唐事，我们绝不能重演……”


    叶染衣听着叔父训诫，只觉喉间一阵血气翻涌，竟至心如死灰。


    “…侄儿谨记。”


    初冬时节，寒风凛冽，二人默然行经纷乱城郊。


    叶染衣心绪纷扰，忽忆及对方提及的“荒唐”、“重演”，又想起父亲书房那幅美人图，心头蓦然腾起异样之感。


    “对了，叔父适才所言缘由…”


    对于父亲往昔之事，他隐约感到叔父似乎知晓内情。


    叶守诚静默许久，方低声开口：“染衣，你可知道赵皇后分娩之时，为何独独召你父亲入宫？君上当年，又为何会允许一个外男踏入后宫？”


    叶染衣摇了摇头。


    “——因为当年他们三人，本就是结义金兰的至交。”


    叶染衣心头一震，难以置信：“您是说…君上、父亲，还有赵后，当年曾结拜为异性兄弟？”


    “若论异性兄弟，你这顺序确实颠倒。”叶守诚不紧不慢道，“你父亲苦叶大侠，恐怕才是那个排行首位的大哥。”


    “当年君上尚是皇子，混迹江湖草莽，也曾小有名气。三人因偶然相遇，意气相投而结义为异性兄弟。那时君上化名言允公子，赵后女扮男装，彼此未曾察觉异常，却也结下了深厚情谊。”


    “后来历经六王夺嫡之乱，西州叛起，正是家国


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    危难之际。叶家与赵家鼎力支持君上，为他赢得众多拥戴，你父亲与赵后更是南征北战，替他立下了赫赫战功。”


    “待到君上登基，册封赵氏为后，更将你父亲封为大将军。自古以来，能与帝王称兄道弟者寥寥无几，他们情谊笃深，因而即便是赵后待产之时，你父亲亦可在宫中来去自如。”


    叶染衣默然。自他记事起，父亲已不再是将军，叶家也已式微。


    至于那个素未谋面的孝德皇后赵亦舒，听说她是个奇女子。有人说她温婉贤德，绝代风华，自幼便显母仪之姿，更得君王独宠；有人说她野心勃勃，不习女红却博览史籍，曾随谢允征战天下，帝后更是曾同坐金殿，共理朝政；更有人说她文武兼资，曾两度亲征西州，败大宛、抚诸部，令西州子民闻其名而感佩臣服。


    这位堪称传奇的女子，唯一的遗憾是生命太过短暂。以至于她留给后世的，不过是史书上寥寥数笔——


    永昭五十年冬，后娩荣华公主而薨。帝大恸，辍朝三月。举国缟素三载，九州同哀，天地尽白。


    “赵家权势源于赵后之功，而今势颓，也因她仙逝。你父亲急流勇退，率叶家迁回白州，也是因君心难测。”叶守诚叹息，“他三人能共苦，却不能同甘。乱世之中，他们是生死之交。而今太平盛世，帝王不需一个功高震主的将军，更不需一个足以与君王比肩的皇后。”


    叶染衣瞳孔骤缩：“您是说赵后之死……”


    “我不知。”叶守诚却当即笑道，“你父亲耗尽半生都没能寻得的答案，我又岂能知晓？关于赵后的死因，民间向来众说纷纭。可她确是在生产时血崩而亡——这是你父亲亲眼所见，亲口相告。”


    叶染衣低头，心绪纷乱。而那股异样感愈发强烈——抛开结义之情，父亲与赵后，似乎也太过亲近……


    当年面对梅家悔婚，他只是一笑置之，成人之美；对曾为生死之交、如今却兔死狗烹的永昭帝，他也只是功成身退。但听闻皇后体弱待产，他便从白州千里奔波至帝都，冒着帝王猜忌入宫探望。


    ——与他人妻垂帘闲谈的是他，分娩作陪的是他，甚至赵后临终一刻，陪在她身旁，立下重诺的还是他。


    叶守诚似看透他心思，叹息一声：“你父亲与赵后的恩怨纠葛，非几句能尽。斯人已逝，多说无益。”


    叶染衣倏然动容。叔父看似未言明，却已道破一切——母亲眉间常带的哀愁，父亲书房中那幅美人图，还有所谓“芙蕖出水，最苦相思”的题字……


    ——当年为赵后的红妆所倾倒的，又何止永昭帝一人？


    “人说帝都四贵中，叶家多良将，江家多裙带，钱家多忠贤，赵家多贵女。这‘贵’之一字，寻常人无福消受，更易招惹祸患。染衣莫怪叔父多事，自古伴君如伴虎，叶家今时半步都错不得，叔父更不愿你重走你父亲的老……”


    然而他话音未落，远处陡然响起惊呼。


    “嘿！当心啊！”