曲终宾散。


    帝都城南，长亭古道，霜叶萧疏。


    脚下枯枝簌簌作响，叶染衣停步于小径尽头。只见一长者负手而立，正与身侧妇人低语，他不由得有些踌躇。


    未料声响惊动两人。男人却回过头来，淡然招呼道：


    “方才同你叔母提及你，转眼便到了…好孩子，近前说话。”


    叶染衣心知，叔父久候多时。


    他垂首执礼，敛眉低语：“侄儿特来为叔父送行。”


    眼前的中年男子鬓角斑白，竟与亡父有八分肖似。他周身散发的慈蔼温润，总教叶染衣恍然失神——尽管记忆里的父亲始终肃穆端严，即便对独子也未曾宽宥。


    实际上，他与叔父叶守诚也不过三面之缘。


    第一面，是在父亲的丧礼上，对方以叔父身份现身，他首次见到这位酷似父亲、却性格迥异的慈祥长辈。


    第二面，是他决意认祖归宗时，身任家主的叶守诚提议将代掌多年的叶家基业全数交托，明言归隐山林，实则是在为“苦叶大侠”的后人提前铺路。


    而今这第三面，竟是生死难料的诀别。帝王恩威并施，本就不欲让年轻的叶染衣执掌兵权。而所谓闲职统领，不过是扣在帝都的人质。


    凝视那张沟壑纵横的面容，叶染衣喉间发紧。这男人本该在白州安享天伦，如今却为他与叶家重披战甲，独率三千禁军迎战大宛五万铁骑——


    若非君王昏聩，便是他存心要碾碎叶家人的脊梁。


    可即便仅有三面之缘，叶染衣仍惊异于血脉之力，竟令他无端生出孺慕之情。


    “——原该在饯行宴上郑重送别……”他郑重揖礼，“奈何侄儿身份尴尬，只能在此相送，望叔父海涵。”


    话音未落，温厚手掌已稳稳托住他的手臂。


    “骨肉至亲，何须客套。”


    叶染衣抬眼望去，在那张被岁月镌刻的脸上寻不见半分怨怼惊惶。纵使身在铁衣寒光之中，唯见经年沉淀的温润从容。


    骨肉至亲……


    是了，他们都姓叶，身上流着同样的血。


    饶是再如何心坚如铁的男儿，此刻眼眶也倏然滚烫。


    “好了。堂堂七尺男儿，哭哭啼啼成什么样子？叫人看见岂不笑话？”叶夫人适时上前，“再这般耽搁，你叔父舍不得走，怕要落个延误军机的罪名。”


    众人都知这是笑谈，可叶家此时正被泼天的君恩架在烈火上炙烤，这玩笑话出口，却无人能展颜。


    叶染衣闻言强压心绪，再望去，只见这身为叶家主母的女人此时面上不见离愁，只淡然替夫君整了整衣襟，似是续上前话：


    “…到了沧州，不必急着写信报平安，谨防宵小窥探。于我而言，无讯便是佳音。”


    “丽娘，我又不是三岁稚童，这些事情你不说我也晓得。”叶守诚略显局促地嘀咕，“再说了，若当真不传书，你怕是要追到边关问罪……”


    妇人颊染轻霞，睨了眼叶染衣，嗔道：“谁会追你？真是老不知羞！”


    俄而她却轻叹一声，颔首正色：“且安心去罢。此生未能为叶家添嗣，是我无功无德。若你回不来，我自当替你看顾好侄儿，续上叶家香火。黄泉路畔，盼君莫弃。”


    “傻话。这么多年过去了，我何曾……”叶守诚抬手欲抚，终又悻然垂落，万语千言只凝在眸光深处，“丽娘，帝都这边，有劳你费心了。”


    妇人莞尔，再不言语，只躬身长拜。


    叶染衣昔年只闻叶氏夫妇情深，听说叔父顶住宗族压力，未休这位无出之妻。世人都说能让叶家家主如此执着的女子，定是绝世佳人。可他当真见到叔母时，才知道原来她并非什么倾国佳丽。


    脂粉未施，素衣简饰，眉目清淡，毫无宗妇骄态，在旁人看来，不过是个寻常的中年妇人。若论容貌，怕是连御前宫婢都比她年轻俏丽。


    偏偏是这寻常妇人一句“盼君莫弃”，教叶染衣好生艳羡——此刻他才倏然明悟，方知人间至味，原是素手整襟，三两娇叱。夫未言，妾已会。


    然而看着这对夫妇，艳羡之余，他心中愧疚更甚。


    这般鹣鲽情深，偏为家国大义隔断关山——最锥心的是，本该披甲远行的人原是他叶染衣。


    可叶守诚却对这一安排欣然领命，他说这是最好的结果。因为叶家，终将是叶染衣的。


    叶染衣话到嘴边又咽下：“叔父，其实我……”


    “今日宫宴，君上恩准休整，明早启程不迟。”叶守诚轻拍他肩头，截住话头，“此处非叙话之地，既来了，陪叔父走走罢。”


    叶染衣下意识望向妇人，略显局促：“那叔母……”久居深宫令他惯于察言观色，面对这位叶家主母，他心底莫名泛起一丝亏欠。


    “去吧。”妇人温然浅笑，“你们爷俩即将久别，自该说说体己话。我走乏了，便不扰你们。”


    “脚还疼么？”叶守诚忽问。


    三人目光齐齐落向她锦履。


    “好多了。”她眉眼弯弯，悄然将脚往裙裾里收了收，颊边掠过淡淡红霞，“我烧了热水，早些回来。”


    叶染衣正不解那抹羞赧，却见叔父目光倏然温软，仿佛与她心意相通。


    “好，丽娘等我。”


    ……


    叶家叔侄私下相会，终究不便让太多人撞见。于是二人如寻常人家的长辈与晚辈一般，在城郊小径漫步。


    可惜城外不比城中繁华，更无美酒佳肴可享。叶守诚难得奉诏从白州赴京，叶染衣却因未能以万福楼名扬天下的“一枝春”款待叔父而心生遗憾。


    “…转眼你已这般大了，剑法亦未荒疏。”叶守诚望着远方轻叹，“若兄长知晓，定当欣慰。”


    叶染衣闻言面露赧色：“侄儿愧对父亲教诲。这些年困居深宫，见识浅陋，终日为俗务奔波，学业多有懈怠，剑术更不及父亲与叔父当年万一。”


    叶守诚朗声笑道：“堂堂男子汉，何必如此自谦？上次在叶宅考校你武艺，叔父敢断言，同辈之中你已是出类拔萃。”


    叶染衣忆起那次“考校”得胜——分明是叔父年迈久疏战阵才惜败半招。念及父亲去世后，全赖叔父独力支撑叶家门楣，终日操劳供养阖族老小，自然无暇精研武艺，他心下戚然，只低声道了句“不敢当”。


    许是叔父贪杯，又或是山遥路远平添离愁，此番叔侄二人不似永南私会时拘谨，倒说了许多家常话。从白州试剑大会说到帝都妙音阁，天南海北，无所不聊。


    谈兴正浓时，叶守诚忽拍侄儿肩膀，满面红光：“叶家儿郎骨子里皆藏风流情种，原来染衣也去过妙音阁……可曾见过名动九州的秋盈盈？”


    叶染衣难得与长辈叙话，闻言顿觉窘迫。唯恐被当作浪荡纨绔，他急急辩解：“叔父明鉴，侄儿去那里只为掩人耳目，方便议事。再者妙音阁中有侄儿的暗——”


    “诶，自家人何必见外。”叶守诚眼中泛起追忆之色，“妙音阁么，叔父也曾去过一回。可惜那时秋盈盈未扬名，阁子还叫作翠玉阁。”


    叶染衣眉梢微动，只听叔父含笑续道：“记得我与丽娘成婚三年无子嗣，族老劝我纳妾。彼时我不愿，遂推说身有隐疾，见敌不兴。谁知岳母竟会错了意，以为是我怪丽娘骄纵，致使夫妻失和，遂暗中训诫她莫作妒


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    妇，还特地在翠玉阁为我订了雅间，美其名曰研习房中术……”


    “竟有此事…”


    叶染衣愕然——哪有岳母劝女婿寻花问柳的？


    “那叔母竟应允了？”


    叶守诚汗颜点头：“何止应允。她差人添了茶点桌椅，让花魁弹着琵琶软语温存，自己却端坐一旁品茶观摩，振振有词道——既是房中学问，须得夫妻同心，缺一不可。”


    “……”叶染衣扶额暗叹，果真是应了那句“不是一家人不进一家门”的老话。单是叔父为拒纳妾竟自诩隐疾已够离奇，未料叔母一家更是奇峰迭起。


    “那后来……”


    ——他实在不信，身为女子，叔母真能旁观丈夫与他人缠绵？


    叶守诚默然良久，忽而抬手看了看掌心，忽没头没尾道：“旁的记不清了，只记得妙音阁濯足用的红蓝花腻子格外沁人。整整三日，那香意都未散去。”


    “叔母心思当真别致。”叶染衣一时莫名，只得勉强应和。


    “呵，别致与否我不知。”叶守诚低笑一声，“我只道她说走了远路，足下困乏。那之后，便再听不进半句琵琶声了。”


    叶染衣抬眼望去，只见叔父眸中盛满了柔和。


    蓦然，一个分外奇诡的画面浮现于他心头——本该是风月无边的旖旎良宵，却因一句“足乏了”，竟演变成男人挽袖俯身，为妻子濯足沐香的光景。


    两瓣娇荷，一双软玉。郎君瞥见心先碎，索傍银灯掌上怜。


    徒留花魁抱着琵琶枯坐一旁嘈嘈切切，如此不明不白地消磨了整夜……


    ——萦绕不去的，恐怕未必是那红蓝花香，而是另有其物吧？


    待想通关窍，纵是惯闯风月场、曾在桃花寨“芳菲一掷”的叶染衣也不由一阵面燥耳赤，暗想叔父当真百无禁忌，这般闺帷私隐，竟也对晚辈说得如此坦然。


    殊不知叶守诚此番却是存了旁的心思，但见他收起笑意正色道：“染衣，我此行漫长，唯一一件憾事，你可知晓为何？”


    叶染衣当即端正神色：“侄儿不解。”


    “而今你双亲俱逝，叔父一去，家中便无主事之人。特意多留一天，一是为了叙旧，二是为了你的终生之事。倘若你有心仪的女子，不妨此刻告知叔父，好让我与你叔母趁此良机为你安排。”


    男人续道：“叔父膝下无子，素来视你如己出。若启程前能见你成家立业，也算圆满一桩心愿……”


    叶染衣眼眶微红，垂首回应：“叔父言重了。大丈夫当以国事为先，现下时局动荡，何以安家？况且叶家处境堪忧，侄儿岂敢轻言私事……”


    叶守诚却探问道：“难道染衣在帝都这些年，就没有一个知己红颜吗？”


    不知为何，此时叶染衣脑海中蓦然映出一道月白身影。她的衣襟上总绣着繁复的合欢，她的姿容足以倾倒众生。他们自幼一起长大，本该是彼此最亲密的人，可那张朱唇每每轻启，吐露的言语却总叫他心碎难当。


    叶染衣心神一凛，连忙敛眉支吾：“叔父…这实在是……”


    “当真没有么？”叶守诚若有所思道，“我看慕家那姑娘就不错。听闻他们是兄长当年救下的兄妹？她身家清白，性情温婉，懂得知恩图报。叔父看过了，她应是个好姑娘——至于门第高低，你不必顾虑。叶家不拘那些旧规，若你真心喜爱，也非不可……”


    “叔父，您误会了。”叶染衣截断长者话语，哭笑不得，“我只视慕姑娘为小妹，岂会有他意……”


    “不是她么？”叶守诚却忽而目光深邃，慢悠悠地问道，“还是说你真如传言那般，是想做永昭的驸马爷？”