然而事实上，东宫那位金枝玉叶的贵人，此刻也远不如谢京华想象的那般自在。


    金殿之外，幕僚们方才摇着头各自散去。但见正殿一片肃穆，早些时候的议题显然沉重。


    谢景之斜倚在榻边，以手支颐。


    墨发垂落，玉冠微松。一旁的金嬷嬷见状忙道：“殿下，容老奴为您整理发冠？”


    谢景之低低应了一声，听不出情绪。


    金嬷嬷上前梳理，心中暗叹：太子殿下未及而立，正是为国操劳的年纪，昼夜辛劳，她都看在眼里。这三千青丝依旧乌黑顺滑，不见一丝银白。近看之下，面如冠玉，天庭饱满，足足承袭了柔妃娘娘七分风韵。


    老仆默默梳理，宫人收拾着残席。唯有一个金发碧眼的男子，正悠然自得地斜倚在梁柱上，啜饮琼浆。


    那是来自西州阔克苏的使臣千泉王子，亦是近日为月儿小姐教授舞艺的师傅——或许，更是东宫新晋的幕僚之一。


    忽听“啪”一声脆响！青年竟将那上好的白玉杯狠狠摔在地上。


    碎片四溅，在殿中折射出冰冷幽光。


    宫人们扑通跪倒，大气不敢出。金嬷嬷手上一顿，却稳如磐石，只静待殿下下一步示下。


    ——殿下醉了。


    “一千两黄金，竟也填不满那群蛮夷的贪壑？”谢景之支颐的手未动，声音沉沉。


    ——这话，显然不是说与她这老仆听的。


    金嬷嬷扶正发冠，匆匆率一众宫人告退。


    “诶——”千泉饮尽杯中佳酿，满足地喟叹一声，笑吟吟翻身落地，“怎么？殿下还指望区区十箱黄金就能守住苍河关？我早就说了，那群疯子不懂何为信义，他们要的，也不止是黄金。”


    谢景之目光沉沉地扫过他，两人心知肚明——那十箱黄金已如泥牛入海。这笔以永昭太子名义向阔克苏借来、以求和为名暗中送往大宛的黄金，终究未能买来片刻喘息。


    所有人都知道这场仗非打不可，无非是早与晚的分别。


    而谢景之不过是想借这十箱黄金暂避兵锋——九州人心未定，恩师钱无庸下落不明，朝中无将才，招兵买马也需时日，若是真的开战，永昭根本没有一战之力。


    岂料那大宛国师收了黄金，却未能束住那些疯子的铁蹄。


    苍河关失守的消息，谢景之比永昭帝的八百里加急更早一日得知。然而心急又有何用？照这般进展，再过两日，恐怕沦陷的恐非十城，而是整个沧州。


    大宛国师背信弃义，边关告急文书雪片般飞来，千两黄金打了水漂，难怪素来以温和著称的太子殿下，也怒掷了玉杯。


    “教主有何见解？”谢景之冷冷问道。


    千泉耸耸肩，饮尽杯中酒，随即道：“太子殿下不如观望一二。寒冬时节，连我都觉得刺骨，莫非大宛人就是铁铸的？”


    “观望……”谢景之眉头微皱。他并非没有想到这一点，只是眼下连失城池的并非阔克苏或天雪山，横竖事不关己，千泉自然能泰然自若。


    可他却不同，若不是他的双腿再也无法骑马，他早就亲率大军抵达沧州前线，何至于被动至此？


    但千泉虽然玩世不恭，所言却也有理。大宛人凶残野蛮，却不至于愚钝——他们不该在严冬出兵。


    这是唯一的疑点。


    即使处境艰难，谢景之也不愿倚仗仅剩残兵败将的白家，或是长年偏安一隅的叶家。


    “镇国公依旧杳无音信？”谢景之突兀问道。


    “殿下息怒，”角落里的暗卫低声回应，“已遣人四处搜寻。听闻钱老辞官归隐后，曾在黛州与汀州一带现身，只是……”


    “只是什么？”


    “只是他行踪极为隐秘，时而化装渔夫，时而假扮马夫，总能摆脱追踪，多年来无人知晓其确切下落。”


    “——钱老上一次现身，是在几年前白州的试剑大会上。当时九华山掌门弟子本有望跻身三甲，却遭人下毒暗算，险些跌落擂台坠入水中。危急关头，一名船夫撑船而至，仅凭一桨便将人救起，并当场揭穿了加害者。船夫扬言与九华派的恩怨就此两清，随即离去。后来那名弟子才忆起，此人正是钱老。他不远千里而来，只为报答当年九华派北枝长老的一饭之恩。”


    ——倒像是他会做出来的事。


    谢景之深深吐出一口气。那位昔日如战神般勇冠三军的镇国公钱无庸，终究因功高震主，在平定西州六部后便急流勇退，未给永昭帝任何挽留之机。


    如今他隐退数十载，沧海桑田，连钱家子弟亦不知其生死去向。


    然而“试剑大会”几字入耳，谢景之的眼眸却几不可察地微闪，指尖无意识摩挲着腰侧的白玉坠。


    这细微的变化，尽数落入了千泉那双猫儿般的碧色眼眸之中。


    “唉，此情此景，倒真是称得上一句‘屋漏偏逢连夜雨’了吧？”仿佛看透他心思，千泉抱臂笑道，“此次领兵的是巴图尔，他的铁骑除却昔日的令师，恐怕无人可敌。”


    “说到底，我实在想不通——费那么大劲从阔克苏借来黄金，却拱手送予敌国，莫非这是你棋局中的一着？”


    谢景之凤眼微眯：“……教主是怕本宫还不起吗？”


    “那倒不是。千两黄金罢了，还不值得我挂心。”千泉眼底笑意流转，“我是个商人，殿下知道商人最痛恨哪种人吗？”


    “愿闻其详。”


    “商人嘛，最痛恨那些杀鸡取卵的家伙。生意如同活水，唯有细水长流方有利可图。”千泉笑道，“大宛国师叫什么来着？乌恩奇？我记得他被封为国师之前，好像也是个商人。”


    谢景之闻言，眼神一闪：“你是说……大宛国师并非无所作为？”


    “三日。”千泉抚胸躬身，狡黠一笑，“若三日后仍无动静，我便代殿下讨些利息。既结为盟友，殿下之事便是我的事。”


    话音刚落，他身形一晃，仿佛穿过虚空的水纹般消失不见。谢景之清楚，那是西州的幻术把戏，也是天雪山无心教主的拿手好戏。


    事实确如千泉所言。


    不到三日，前线就传来了最新的战报。


    那位号称“草原猛虎”的巴图尔将军，在兵临沧州城下之际竟骤然鸣金收兵。他命余部驻守苍河关，退还此前攻占十城中的五城，更宣称值此年关，大宛虽不再纳岁贡，却以五城为贺礼换取相安无事。


    消息令人愕然，却也使多方暗舒长气。无论蛮族作何盘算，沧州无恙便是当下最大的慰藉。


    与此同时，东宫终于收到了大宛国师乌恩奇姗姗来迟的密函——


    原来大宛仓促出兵，是因王储离奇身亡，加上恰逢阔克苏使臣前往中州，令其误判永昭意图攻打大宛，主战派因此力主先发制人。主战派中最激进的护国大将军巴图尔，其最疼爱的女儿本应嫁予王储成为未来的王后，不料王储遇刺后，其女伤心殉情。巴图尔立下血誓要为王储和爱女复仇，这才说服朝野发兵。


    而此次，据说那位国师用千两黄金举行了一场盛大的“招魂仪式”，大宛王在火焰中目睹死去的“儿子”劝阻征战，便不顾一切连发三道铁令命巴图尔撤军。


    巴图尔眼看沧州唾手可得，却被强令回师，心中愤懑难平，这才上演了那出“占十城、还五城、屯兵苍河关”的荒诞戏码。


    此番千两黄金确解了两方燃眉之急。


    密函末尾，乌恩奇以生硬中州话盛赞永昭太子圣明，更热切示好谋求再度合作。他甚至自夸地暗示，若有足够黄金，下回或许能买下“草原猛虎”的首级。


    谢景之心知，那位年轻的国师既无显赫家世，亦无真才实学，为在大宛立足，每年耗费无数钱财上下打点。


    千泉所言不虚。商人重利，什么铁骑雄师、国仇家恨，于他不过过眼云烟。


    可叹巴图尔沙场骁勇，却不知身后正有人觊觎他的项上人头。


    然而这一切都不重要。


    重要的是，永昭总归能安稳度个年关。


    ……


    就在同一日，永昭帝亲自册封镇远大将军，命令叶家旧部与皇城三千禁军择日启程出征。


    讽刺的是，尽管叶家终于被启用，但被封为将军的并非叶家的小儿子，而是几近不惑之年的叶守诚。


    不出所料，永昭帝为省国库，将送行宴全权推给东宫，毫不客气地将开支的难题甩给了谢景之。


    百官争相讨好新任的“叶大将军”，私下里却都在算计军饷粮草能捞到多少油水。


    众人都以为谢景之这次既失了面子又丢了里子，却没察觉最该设宴趁机讨好叶家的那位帝女却托病缺席，而最该趁机上演叔侄相认戏码的那个年轻侍卫，也跟着未能到场。


    谢景之早料到永昭帝的盘算——谢允怎会放心将兵权交给叶家？叶家正盼着从宫中接出唯一的子嗣，此次出征，他自然要扣下叶家的小儿子作人质才好安心。


    若叶守诚胜了，自然皆大欢喜，谢允也不怕他生了反心。若是败了，谢允则更有理由将叶家旧部收归己有。


    真是稳赚不赔的买卖。


    谢景之不禁想起自己那在深宫算尽心机的好皇妹，猜她此刻定在荣华宫中愤怒地摔着瓷瓶——


    她总是傻得可爱，小时候如是，长大了亦如是。


    而想到这些，谢景之却只觉心头漫开一片空落落的寂寥。


    ——他知道，自己又醉了。


    否则帘幕后怎么会隐约飘来一道烟紫色的朦胧身影？


    酒意上涌，谢景之支着下颌，声音低哑：“嗔刃何在？唤她来见本宫。”


    宾客散尽，宫人退下，连那总是叽喳吵闹的姑娘也已离去，偌大殿宇骤然空寂。唯余忠心耿耿的贪刃，独自留守在这昏暗之中。


    作为十恶司中最通晓人情世故的锋刃，他向来深得贵人信赖。然而此刻，这素来谨慎的青年却恨不得脚底抹油，溜之大吉。


    “殿下，您醉了…姑娘她…至今未归。”青年无声抹了抹汗，讪笑着回禀，“另外，属下查到永州境内传递消息的暗桩，似已被快哉盟尽数拔除。先前那重金悬赏，亦是他们的手笔。”


    “真是一群疯犬。”谢景之眯了眯眼，心头莫名烦躁，“这群江湖客放着铁门关不守，为了一把语焉不详的剑，就敢与朝廷不死不休？”


    贪刃躬身道：“…如今快哉盟主事者，人称宋夫人。背后主使，应是她无疑。”


    “宋？”谢景之若有所思，“本宫记得，李缘君当年那个遗孀，不就姓宋？”


    “正是她。”


    “呵，宋家竟还有人活着。”谢景之轻嗤一声，“去查她。宋夫人对那把剑如此执着，另一把剑或许就在她手中。”


    静默许久，他忽又开口：“对了。若是嗔刃回来……”


    话未竟，人却忽然醒了酒。


    若回来，又能怎样呢？


    她只是十恶司众多锋刃中的一柄。


    她能远行至西州刺杀王储，却无力阻挡西州铁骑的侵袭。她能南下寻觅前朝宝藏，却难敌江湖中人的贪念。


    ——他此时不过是想与她说上几句话罢了。


    世人皆言太子殿下精通御刃之术，更擅驾驭人心。纵使赤手空拳，也能令部下赴汤蹈火，万死不辞。


    然而，唯有谢景之明白，曾几何时，他也是握过剑的。


    “噌”的一声轻响，他借酒劲猛然抽出身旁久置的长剑。此剑华美却失于实用，陈列于此，不过点缀。


    剑鸣铮然，同时在他记忆中回响——一只带着剑茧的纤手，随意抽出那把金柄长剑，审视道：


    “这是…一把剑？”


    “嗯。是某年恩师所赠生辰礼。后来剑柄断裂，我命人修复，他们却将剑刃接于黄金剑柄上。”


    “金质过软，稍用力便会折断，可惜了这玄铁剑锋。”紫衣少女摇头，在他面前总是直言不讳，“徒有其表，摆在此处有何意趣？”


    他莫名心情愉悦，轻笑摇头：“有些剑，无关实用。仅陈列于此，便是一种象征。”


    “你这腔调倒与那老匹夫如出一辙，若你俩相识，定成知己——听说问剑山庄有座剑阁，藏剑三千，皆属良品。可他要那么多剑何用？难道仅凭陈列，便能成势？”少女却嗤之以鼻，“可见永昭的东宫之主，之于老匹夫手中的问剑，本质上没有分别——”


    话音未落，谢景之只见眼前寒光一闪，剑尖已直指他胸膛。


    “不过是个摆件罢了。”


    他挑眉：“敢以剑锋直指东宫之主的，你怕是头一个。”


    紫衣少女却不甘示弱地回敬道：“被我剑指尚能面不改色的，你也是头一个。”


    长剑在她指尖轻盈一转，银芒乍现，挽了个剑花，足尖轻点，剑锋斜斜刺入软红轻纱，毫发未损。随即，那道烟紫身影掠过帷幔，借剑势翩然起舞。


    紫衣翻飞，烛影摇曳，飒沓销魂。


    ——他醉得深了。


    “贪刃。”忽而，谢景之轻声唤着这个独自留守的忠仆。


    “在。”贪刃匆忙应声。


    “你说，身为一把剑，最大的憾事是什么？”


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    这问题突如其来。蓝衫青年抹着汗，谨小慎微地赔笑：“千里马常有，伯乐不常有。属下以为名剑亦然。若遇不到赏识它的主子，方是最大憾事。”


    答得滴水不漏，恰到好处。


    谢景之忽然笑了笑。


    若是她，会如何作答？


    “——身为一把剑最大的憾事，莫过于本是玄铁名锋，却被困在这宫阙之中做摆件，还硬要配上华而不实的金柄。”


    剑舞急停，剑锋嗡鸣，紫衣少女扬眉断言。


    “殿下，你听，它在哭呢。”


    烈酒灼胸，身随心动。谢景之霍然而起，信手一挥，手中剑锋掠过帘幕，倏然斩下一截纱幔。


    然而纱幔之后空空荡荡，并无那清冷如霜的身影。他似是心有不甘，反手擎起长剑，凭着记忆中那抹紫衣舞动的姿态，于空寂大殿独舞。


    那剑势竟大开大合，带起劲风，烛火被撕扯得明灭不定。酒意催发下，沙哑激昂的歌声迸出，正是一曲《破阵子》——


    “醉挽雕弓照夜，梦驰白马苍河。笑踏连营旗卷雪，怒挑胡酋赤染戈。三镞定天山！”


    歌声激越。他随词意挥洒，手腕急抖挽出一道剑花。


    恍惚间，他想起那戏折子里唱着的那位传奇将军——白袍骁将飞星贯日，玉勒马嘶惊破胡尘。三支羽箭未冷，敌帐降幡如雪。


    正舞到酣畅淋漓处，未料双膝传来熟悉的剧痛，脚下猛地一软。他顿了顿，紧咬牙关，试图强压下这隐痛，手中长剑却愈发凌厉，烛火摇曳，几欲被那呼啸的劲风扑灭。


    “病树沉疴依旧，匣中金柄空横。壮志未酬心不惩，忍看薛郎勒马还？奈何又一樽。”


    歌声满是苦涩怨愤，身形更显迟滞。剑光带着最后的不甘嘶鸣，已是低哑叹息。


    “奈何…又一樽…”


    话音落，他欲急旋收势，痛楚与酒意终是冲垮平衡，身躯猛地向前扑跌，全靠杵地长剑支撑，才未倒下。


    那金质剑柄承受重压，顺势向内微曲——确如她所言，华而不实。


    冰冷的剑身映着他扭曲的面容，和那双盛满不甘与寂寥的眼。


    ……


    镇国公将这把剑赠予他之时，他刚从首次征战中凯旋而归，却下令屠戮了阔克苏的三座边寨。


    永昭帝斥其手段酷烈，群臣亦纷纷指责他未留余地。毕竟阔克苏虽败，仍需岁贡，看在王室富得流油的份上，何苦赶尽杀绝？


    可那时的谢景之却不得其解，他只记得孩童断肢悬于市井，老弱被缚马后拖行，妇人当街受辱……这血海深仇灼烧肺腑，令他只想以血还血。


    唯镇国公召他江畔相见。老者垂钓，气定神闲。


    少年人毕竟血气方刚。


    “——老师，学生不明白。身为永昭王族，如果为了那点蝇头小利，若连自己的子民都保护不了，连国仇家恨都不能报，又怎么对得起手中青锋？”


    谢景之道出心中疑问，原待责罚，却听老者轻问：


    “三殿下，观今日可会空钩？”


    谢景之观其神色，摇头道：“恕景之愚钝，老师成竹在胸，料想……必有斩获。”


    老者轻笑，如叹如悟：“钩下有饵，鱼自贪来。饵愈香，鱼愈凶，咬钩便愈死。此乃天理，何奇之有？”


    “老师说的是…鱼性本贪？”


    老者浑浊的目光倏然锐利地扫向他：“鱼性？人性？兽性？有何分别？何异之有？殿下可知此江中有凶鱼？成群结队，噬弱凌小，搅得水府不宁！投以香饵，它食；布下罗网，它噬；纵有漏网，转瞬聚拢，凶焰更张。”


    “寻常钓者，或惧其獠牙，或畏其势众，空钩虚悬，美其名曰‘留余地’、‘观后效’。殊不知此等凶顽，视仁慈为可欺，视退让为怯懦。待其喘息，反噬必烈，彼时悔之何及！”


    他顿了顿，苍老的手稳稳握住钓竿，那姿态不像钓鱼，倒像握着一柄无形的剑。


    “对此恶种，唯杀可止杀，血可偿血！要令后来者望血泊而胆寒——敢咬永昭之饵，必付阖族尽灭之价。这，方是它唯一能懂的‘余地’！”


    他默然听着，不觉胸中激荡，双拳紧攥。


    老者续道：“为将者，护国安民是本分。自古名将功成，谁人不是踏着敌寇与袍泽的尸骨成就千秋功业？若护佑苍生需化身为修罗，那便…化身修罗！”


    “若需化身修罗，那便化身修罗……”谢景之跟着低语，心潮翻涌。


    “嘘。有动静了。”老者忽笑。


    谢景之顺势望去，须臾，忽竿头猛颤。不见老者如何动作，钓竿已凌空扬起。江面轰然炸裂，巨浪滔天。


    待到水幕落下，老者振腕，一物破空而至，铿然落于谢景之怀。


    剑鞘古朴，寒芒隐现。


    “哈，今日运气，钓得个凶物。”老者笑声渐渺，“此剑名为‘不惩’。壮志不酬，其心不惩。它曾痛饮敌酋血，来日亦当饮尽当饮之血。望三殿下铭记今日之言，只要心怀苍生，便永远无罪无过。”


    谢景之再抬头之时，江畔已空无一人。


    唯有余音散入风中：


    “老臣，贺三殿下清塘之功。”


    ……


    思绪翻涌，谢景之额前沁出细汗，呼吸沉重。


    他忽忆起自己曾在关外策战马，挥长剑，也曾汗流如注，彼时何其意气风发，却不觉丝毫疲乏。


    可如今终究是力有不逮。在这初冬时节，连手炉都成了必备之物，又怎能提得上阵杀敌？


    暗处的蓝衫青年将一切尽收眼底，却连大气都不敢出，默默垂首。他深知此刻的殿下，无需宽慰，更厌谄媚。


    都说君心难测，青年心中惴惴不安地揣摩着殿下的念头，却毫无头绪。


    西州战事吃紧，东宫权势衰落，姑娘生死未卜，单是其中一桩，就足以让这位主子辗转难眠。


    仿佛过了许久，谢景之拄剑缓缓起身。


    “——身为一把剑，不能上阵杀敌，守护疆土，却只能困守樊笼，任人宰割。这才是这把剑最大的笑话。”


    旋即，谢景之信手将那柄剑抛向暗处的青年。


    “熔了它吧。那点黄金，正好补上这次践行宴的账面。”


    “是。”蓝衫青年慌忙接住长剑，又谨慎问道，“那剑刃该如何……”


    “一并熔了。”谢景之平静道，“她不是总说没有趁手的兵器么？若她能平安归来，本宫便为她铸一把好剑。”


    “若她回不来，就将这破铜烂铁埋在小筑旁。”