母亲那张常挂泪痕的模糊面容，画中浣发女子那张英气凛冽的脸庞，以及眼前这位涉世未深的懵懂少女的容颜。


    她们的面影仿佛微妙地交织在一起。


    只这一瞬，方才那些刻意的讨好，毫无缘由的亲昵撒娇，此刻变得如同令人作呕的、在泥泞中腐烂的残花。


    “殿下既想用叶家，何必这般拐弯抹角？”


    良久，青年苦笑一声，只觉心中荒诞至极。


    事到如今，他还有拒绝的余地么？


    “这么说，染衣是答应了？”少女却欣然拍了拍手，“染衣可别恼我。这主意还是父皇出的，他说若我直接开口，你定会仗着恩情自傲，反倒养出一群骄兵。可若我不说，你恐怕以为叶家被皇室冷落，自轻自贱到难以启齿。”


    少女笑吟吟说道：“我知染衣重情重义，更在乎叶家，才特意求父皇允准。父皇说了，他愿意信你一次。若这场仗能打赢，不求将蛮子赶回西州，只要夺回失地，他就将这十城作为我的嫁妆。染衣，那可是十座城池啊！永昭开国以来，从未有不受封便拥有领地的皇子公主，连谢景之贵为储君，至今也无封地。那是父皇对我们最大的认可……”


    眼见青年望着自己出神，少女又雀跃地补充道：“对了，如果这场仗打赢了，父皇保证要封你当将军，到时候你想自己开府也好，重建叶家旧部也好，他都同意。咱们大朝以来，还没见过像你这么年轻的世家子弟继承官爵的。这可是叶家独享的荣耀，到时别说是江家，就连外祖父也得给你几分面子。你手握兵权，还怕叶家没出路吗？说不定那些人都会抢着巴结你……”


    叶染衣瞧着她喋喋不休的小嘴，只觉生平第一次见她这般红光满面，仿佛未来宏图已在眼前展开。


    而那所谓的战争，在她口中如同儿戏般简单。


    ——原来启用叶家的非殿下，而是君上老人家。不过借殿下之口，悄无声息地将叶家置于风口浪尖。


    “对了，这是前线密报，染衣可要过目？”见青年未有反对，谢京华随手将精铁信筒凌空抛去。


    叶染衣展平染血信纸，只见字迹潦草，显是书写者十万火急。


    待目光扫过纸面，他心头猛然一沉——大宛竟派出了号称“草原猛虎”的大将巴图尔。此人亲率五万铁骑，不出半日便攻破了苍河关。永昭国素来重文轻武，边防空虚，大宛铁骑长驱直入，半月间，竟悄无声息地连克沧州十座边城。


    实则叶染衣并不是因大宛开战而诧异。前日他曾暗中拜谒叔父叶守诚，叔侄二人便论及大宛动向。


    近年来中州与西州边境摩擦不断，正逢断贡之年，大宛又痛失王储，那群蛮子必以复仇为名开战，此故此役本在预料之中。


    但当时叔侄二人皆判断，战事至少会延至明年开春。因此叔父计划在明年开春前秘密召集叶家旧部，整军待命。未料冬雪未消，狼烟已燃。


    此间却唯有一事蹊跷——大宛何以选在隆冬开战？


    要知道此刻苍河关以北已是冰封雪裹的绝地。隆冬时节行军艰难，粮草补给更是难以为继。这般兴师动众，战场伤亡未必惨重，冻饿而死者恐将不计其数。大宛此番出兵，实乃伤敌一千自损八百之举，那些蛮子何以突然如此急切？


    再者苍河之役虽无防备，至少驻守苍河关的是钱老将军一手提拔的将领白敏之。白家虽不及钱叶两家战功赫赫，却也算武将世家，怎会被巴图尔区区五万铁骑打得一败涂地，以致连失十城，连报信都来不及？


    此间疑点重重，然而面对这位满心事不关己的公主殿下，叶染衣却无言以对。他深吸一口气，迫使自己冷静下来：“殿下，不知君上意欲派兵几何？”


    “父皇言道，若染衣你愿担此重任，可从禁军中调遣三千精兵。其余兵力……如今国难当头，叶家世代忠义，他坚信叶家散落各州的旧部必以大局为重。”谢京华语气轻快，仿佛在说一件寻常事，“至于粮草军需，父皇已提前算过，说是二十万石精粮，军饷也预备了五个月之量。”


    少女握住青年的手掌，笑吟吟说道：“总之父皇说不必忧虑，粮草马匹，户部自会设法转运。他还说要册封一个‘宣抚使’之职，方便叶家行事。父皇说了，他一直都很信任叶家。”


    “三千精锐……”叶染衣唇角微动，露出一丝难以察觉的苦笑，“殿下，您可知道…打仗是会死人的吗？”


    少女愣了愣，依旧困惑：“染衣这话是何意？打仗本就会死人，你怎能有未战先怯的想法？叶家世代为将，即便你信心不足，也该信赖叶叔叔旧日的部将——”


    “殿下。”叶染衣罕见地打断她，“此事还需从长计议。”


    少女皱眉：“染衣，你不是一直期盼叶家重振声威吗？难道你不愿立下功勋，报效国家？”


    他并非不愿，相反，听闻战讯之初，便想到了叶家。归根结底，天下男儿谁不渴望建功立业、保家卫国？只是这念头被他扼杀在萌芽。


    ——自幼宫中长大，他太了解那些权力倾轧之中的龌龊手段了。


    当军饷、粮草、兵马这些战事根本，被那位九五之尊轻描淡写带过时，他已洞悉这场战争对叶家的含义。


    这些供给，远不足以支撑叶家取胜。


    换言之，此战若叶家险胜，于帝王而言是幸事；若是败北，则是叶家的万劫不复。


    这是阳谋，也是无本万利的买卖——不知是君上的主意，还是东宫的主意？


    叶染衣心头生不出一丝喜悦，只感到一股莫名的陌生。


    ——你瞧，殿下，比起君上与谢景之，你不过是任人摆布的羔羊。可你被利用而不自知，还这般沾沾自喜地憧憬着未来伟业。


    “鱼鸟好自逸，池笼安所钦。”半晌，叶染衣费力地动了动唇，突兀开口，“…其实这句诗的真意是——鱼和鸟都向往自在，又怎能被束缚在池笼中？”


    少女却欣然拍手笑道：“原来如此。是本宫孤陋寡闻了，染衣果然博学多才，天生就是当将军的料子。”


    叶染衣知道，就像一支拉满弓弦的羽箭，他与叶家，已经没有回头路可言。


    ……


    离开宫门之际，叶染衣恰与那位新晋的贺副将迎面而过。


    “叶统领。”


    叶染衣抬眼打量这位年轻副将，察觉对方正注视着自己。见他回头，便礼貌地微笑道：


    “听闻叶统领即将高升，末将在此先道贺了。”


    “多谢。”叶染衣微微点头，心头却萦绕着一丝异样。两人本无交情，他一向对这阳奉阴违的贺远山殊无好感，便不再多言，匆匆别过。


    他兀自思忖着走下长阶，才猛然记起，方才贺远山手中捧着的，分明是殿下沐浴时才用的薄纱。


    ——况且他区区一个副将，如何得知所谓“升任”的消息？


    叶染衣猛地回头望去，透过虚掩的屏风缝隙，竟瞥见那男人的手正探向少女的脸颊。他心头剧震，却只见少女静静坐在地上，毫无抗拒之意。


    叶染衣深知，作为九州最尊贵美丽的女子，她向来懂得如何运用自己最大的优势去获取想要的一切。


    他总以此宽慰自己。


    殿下不过是个向人讨要糖果的孩子罢了。


    可这一回，眼前景象却如一面冰冷的镜子，照得他心底最深处的晦暗无所遁形。一个声音仿佛在耳边尖刻地嘲弄——


    看啊，这些入幕之宾，便能如此肆无忌惮地享受帝女的亲昵与示好。不过各取所需，叶染衣，你究竟在清高什么？又为何一而再、再而三地自持？


    莫非你真以为，在她眼中，你与那些男人有何不同？


    “小叶侍卫。”


    一声细若蚊蚋的呼唤拉回了叶染衣的思绪。回头望去，是殿下身边的侍女


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    小容。不知为何，今日她却在躲闪他的目光。


    “奴婢来服侍殿下沐浴。”


    “嗯……”叶染衣状似无意地问道，“贺副将近来常来？”


    小容低头应道：“是……是。殿下吩咐过，隔日便需觐见一次。”她声音更低了几分，“宫里都在传……殿下很是中意贺副将呢。”


    叶染衣呼吸一窒，强压下纷乱心绪，沉声道：“殿下金枝玉叶，此等捕风捉影之言，休得再传。”


    “是。”


    看见小容，叶染衣忽地想起未能送出的“礼物”，随即唤住她：“小容，替我将此物呈予殿下。有劳了。”


    小容颤抖着接过那枚簧片，终究只是目送叶染衣离去。


    她眼底悄然掠过一丝幽光。


    贺远山是她悄悄引来的，那件浴衣是她亲手递上的，而那个男人，也如她所愿，在叶染衣心底投下了一颗疑虑的种子。


    贺远山说过，这不过是各取所需。


    而这谨小慎微的宫婢却已忘了——最初，她也只是想活下去罢了。


    ……


    可惜叶染衣心事重重，步履匆忙，几乎算是仓促逃离。若他能稍加留意，定会发现寝殿内的异常。


    “殿下今日因何动怒？这如花容颜都染了火气。”年轻的副将毫无顾忌地轻抚少女脸颊。


    “闲言免了。”谢京华倦怠地拂开他逾矩的手，“远山来得正好。出兵之事，染衣似乎颇有迟疑。”


    贺远山低笑：“迟疑又何妨？君上圣旨一到，天大的不愿也得低头。”


    “本宫自然知晓。只怕他怨我自作主张……”


    “他岂敢？”贺远山把玩着少女鬓边碎发，如同赏鉴精致的瓷器，“男人最重颜面。其实叶统领心里肯定很受用，怕是正盼着殿下下令，好为您大展身手呢。”


    “当真如此？”少女垂首自嘲，“我只恐他再不肯见我。”


    “殿下，当务之急不在叶家。仗可以慢慢打，咱们的大业若慢人一步，可就麻烦大了……”贺远山贴近她耳畔压低声音，“属下听闻十恶司正全力追查失踪的‘锋刃’，而她最后一次露面，正是在永南与叶统领相会之时。可太子殿下非但不追究她的叛主之行，反而得知她被江湖人高价悬赏后，倾尽人力去保护她。”


    “你是指……那个名为‘嗔刃’的女人？”谢京华眸光骤凝，“我道他为什么不肯去找钱无庸那老东西，原来竟将十恶司的人力都用在这儿了。那女人究竟有什么特别，能让皇兄如此看重？”


    贺远山摇头：“殿下，一个女人，能令一个男人如此看重，缘由无非两个。”


    他眼神深邃，语气如同蛊惑。


    “要么是仇敌。要么，便是挚爱。”


    谢京华忽然笑了。


    “那你是哪一种？”


    贺远山坦率直言：“自然是后者。”


    “你倒是机灵。”明知多半是假话，少女却颇为受用地笑了，“可本宫听说，我那好皇兄前日在金马门大宴西州使者时，口口声声说非那位江家美人儿不娶。远山，你们男人都这般朝三暮四么？”


    贺远山意有所指：“殿下，对一个男人，您不能只信他的言语，得看他的举动。男人藏起心事来，丝毫不输女人。尤其是…那位尊贵无双的太子殿下。”


    “身处东宫如履薄冰，他又岂会将软肋示于敌前？”


    谢京华垂眸捻着指尖丹蔻，慵懒道：“染衣劝本宫静待东宫动向，可本宫已失了耐心。此番大宛出兵，本宫虽然被皇兄反将一军，说不定却也是天赐良机——趁满朝文武聚焦战事，你我先前筹谋之事，正可徐徐图之。”


    “殿下若欲辨明真伪，属下倒有一计。”贺远山眼波流转，顺势倾身附耳低语。


    烛影摇曳中，少女唇畔笑意徐徐晕开，最终化作笃定的颔首：


    “好主意。就这么办。”