思虑之间，两人穿戴整齐。须臾，天边已泛起鱼肚白。


    “叶哥，嗔刃那边……真的不管了？”


    “不管。咱们麻烦事已经够多了。她的麻烦，她自己担。”叶染衣翻身上马，束紧腰间剑带。


    “能入十恶司的，绝非泛泛之辈。”


    慕小楼仍有迟疑：“可是倘若她死了，灵犀她……”青年只言片语的解释，让他隐约知晓妹妹对那紫衣女子似有别样情愫，此刻江湖上沸沸扬扬的盗剑传闻，令他心头蒙上阴翳。


    “喂！你们两个大男人，还要磨蹭到几时？”远处一抹白影扬手呼喊，晨风卷起她的衣袂，就像是阴霾之中唯一一抹纯白。


    “她若是死了，说明她不配与我们合作，对于小犀而言，也不过是少了个谈得来的朋友。”叶染衣一抖缰绳，骏马昂首迈步，见青年仍然驻足，却跟着唤了一声，“小楼，走了。”


    “叶哥，我还有一事想问你……”


    慕小楼将巨剑负于身后，目光投向远方朦胧晨色，忽地以只有两人能听到的声音问道：


    “倘若某天荣华宫与叶家利益相悖，亦或殿下与叶家只能择一…那时，你会如何抉择？”


    青年倏然回望他的眼眸，蓦地一怔。


    ——如何抉择？


    然而未及他深思，眼前忽而一转，无数洁白的羽毛骤然从天而降，与之相映的，是悬挂着炽烈骄阳的湛蓝晴空，以及迎面掠过的成群白鸽。


    不知是被那耀目的日光灼痛了眼睛，还是被那过于浓烈的白色刺伤了视线，叶染衣下意识抬手遮了遮。


    羽翼扑腾、鸽群咕鸣、池水叮咚，还有不远处那明媚动人的欢笑声，纷纷交织了在一处。


    “殿下！慢点！”那是宫婢们惊慌的呼声。


    “高些！还要更高！”


    那身着绣满合欢花的月白宫装少女，在秋千上越荡越高，仿佛要直冲云霄。即便如此，她仍脆声命令：


    “若让本宫发现谁不用力推，定重重责罚！”


    几名宫婢丝毫不敢懈怠，更是使出浑身力气争相推动少女的后背。


    分明已是初冬，少女那薄如蝉翼的白纱裙裾却随着秋千的摆动流泻飘飞，宛如她皎洁无瑕的羽翼。


    她笑得那样肆意畅快，以至于叶染衣未曾察觉，自己竟生生驻足不前。


    白鸟漫天，素羽纷飞。


    他不由自主屏住了呼吸，生怕惊扰了她的兴致。


    ——他已许久未见她如此笑颜。


    叶染衣紧握着背在身后的那只手，他的掌心正攥着一枚特制的簧片。只需将“千机鸣玉”的簧片更换一枚，便能让那只机巧鸟发出不同的鸣唱。


    ——这是他特意带回的礼物。


    他忆起制作这簧片的老师傅叮嘱：此物贵重异常，万勿沾水，否则便有生锈损坏之虞。


    可此刻青年心中却浮起一丝懊恼，那簧片，显然已被他手心的薄汗洇湿了。


    ——你会如何抉择？


    临近回京那日的疑问犹然在耳，可即便那时他能搪塞蒙混过去，但此刻，立于荣华宫内，他却再也无法自欺。


    “再高点！再高点儿！”少女清亮的呼喊拽回了叶染衣的神思。


    可这次，那秋千竟直冲云霄而去，那抹月白身影不知怎的，没有紧紧抓住绳索，反而顺势轻盈地腾空跃起。


    她仿佛就像那些白鸽一样，将要化作鸟儿掠向青空。


    然而人怎么会变成鸟儿呢？


    等待她的，唯有冰凉坚硬的大地。


    “公主殿下！”宫女们失声尖叫，几乎晕厥。


    几乎可以预想的血腥的气息已经充斥着每个人的脑海。是那个金枝玉叶的贵人，也是自己。


    电光石火间，无人留意到角落里，那道黑色身影已如疾风般掠上高空，稳稳将即将坠落的少女揽入怀中。


    “殿下。”叶染衣凌空接住怀中的人，只一瞬，便捕捉到了她眼底的笑意。


    她小脸煞白，可那双黑曜石般的眸子里却盛满了狡黠。


    他只能无奈叹息：“您又任性了。”


    “没关系。我知道，染衣一定会接住我的。”少女毫无惧色，娇软的手臂环上他的脖颈，一缕熟悉的馨香袭来——那是他这些日子午夜梦回时，在梦中无数次萦绕的花香。


    原来他方才失神之际，她早已察觉了他的存在。


    疑问再次攀上叶染衣心头——究竟是察觉了他的犹豫，才会纵身从秋千上跃下逼他现身，还是她深信他必会接住自己，才敢这般任性妄为地试探？


    叶染衣这才恍然忆起，那个和小楼所说的关于鸽子的故事，还有他未曾讲完的“后来”。


    后来，他又送了她一百只鸽子，每一只羽毛的白，都各不相同。


    他知晓她钟爱白色。不止是因她降生那日皇后薨逝，永昭三年举国缟素，她自襁褓所见便唯有素白。


    更是因她曾言，白色，是世间至为纯净的颜色。


    后来，她把那些鸽子照料得极好，就连君上都不知道，在这荣华宫还有一座偏殿，被她专门用来养鸽子。


    她说过，这宫墙之内，再无人敢动她的鸽子一根羽毛。


    她确实做到了。


    再后来，或许是出于炫耀，又或许带着孩子气的执拗。大皇子因巫蛊案获罪入狱那天，她曾提着鸟笼，亲自去牢中“探望”。


    就在那一刻，那个曾在她面前趾高气扬、如今身陷囹圄的皇子骤然明白了，为何这些年偌大的宫中再难养活一只猫。


    “谢京华！你这丧尽天良的小畜生！”他厉声嘶吼，“难道你连一只猫都容不下？还是说你真正容不下的是本宫？它们何其无辜！就因为你喜欢鸟，本宫便养不得猫？”


    “错了，皇兄。”叶染衣只听见小公主平静地回答，“因为那是叶叔叔送我的——你既容不下它们，我便容不下你。”


    可令叶染衣感到悲哀的是，即便他常被视作荣华宫里最懂公主心思的人，直到此刻，他仍未能参透——那日牢房外，究竟是公主早知他在暗处聆听，故意说出那句话让他刻骨铭心，还是当真如她所言，做了这么多，仅仅是为他们父子争一口气？


    ——只是事到如今，答案还重要么？


    叶染衣凝视着少女的眼眸，悄然落定。


    “染衣。”少女抬手拂去他发间的一缕白羽，轻声问道，“方才，你在想什么？”


    “在想殿下。”青年如是答到。


    诚然，此刻他心中确实容不下他物。


    “没关系…哪怕是骗我，我也很高兴。”少女展颜一笑，媚态天成，随即毫不犹豫地反手拥紧青年。


    “染衣，我也好想你…”


    如蛆附骨，如鸩止渴。


    不知怎的，叶染衣蓦然忆起父亲书房里那幅偶然得见的画——水畔美人浣发，清雅如芙蕖初绽，眉宇英气却被垂落水珠染出惊心动魄的媚。


    画上父亲题着两句诗——待到芙蕖出水日，方悟最苦相思情。


    这诗他曾在折子戏里听过，唱的是一个乔装少年的女郎与同窗相恋的故事，此句正是书生识破红妆的剖白。


    叶染衣忽然明白了画中人是谁。


    因那一抹媚色，实在太过相像。


    传闻赵皇后入宫前常作男装行走江湖，与人称兄道弟。


    那时她还不是赵皇后。


    而距离父亲在皇后寝宫许下惊世一诺，将自己的亲儿子送入宫中的年岁，也还有很久很久。


    母亲的泪眼，父亲的决然，高大的宫墙，还有数不尽的拳脚与乱棍。


    就像是某种宿命的轮回一般…


    难道他父子二人，注定要与她们纠缠不清，至死方休？


    叶染衣猛然收紧手臂，将少女按在怀中，藏住自己脸上倏然掠过的慌乱。


    “染衣，你在后怕么？”少女察觉到青年的微颤，嫣然一笑，“别生我的气。我保证，下次不会开这样的玩笑了。”


    一如幼时他对她的温柔，少女的手悄然覆在他宽阔的背上，一遍又一遍，小心而细腻。


    青年摇头低声道：“并非生气…殿下身份尊贵，理应避开男女之嫌…”


    “我不想听这些，不想与你避嫌。”少女却学会了打断他的话，用指尖轻点在他的唇边，“…也不想走路。染衣，抱我回去吧，就像从前那样，好不好？”


    她揽着青年的脖颈，将脸颊贴在他的胸膛，像往常一样轻蹭着，宛如一只撒娇的小兽。


    “…遵命。”可面对这任性的要求，叶染衣只得无奈地抱起少女前行。


    一行人默默跟随在后，个个垂首屏息，不敢言语。只是每个人心中都如释重负——小叶侍卫的归来，意味着笼罩荣华宫多日的阴霾终于散去。


    也意味着，终于不会有人死去了。


    青年的步伐沉稳而轻悄，手臂始终平稳有力。这般从容，对他而言本也是寻常之事。


    “你回来就好。”少女凑到他耳旁，轻声细语，“否则我怕自己会变作一只鸟儿，飞去寻你呢！”


    青年失笑：“傻话…人岂能化为鸟儿？”


    “当然能啊。在我心中，染衣便是无所不能的飞鸟，总在名为江湖的天空自在翱翔，常带回新奇玩意给我，真让人羡慕…”


    或许是今日天光格外明媚，又或是心情分外愉悦，青年竟觉自己仿佛回到了少年时期，生出逗弄她的念头。


    “我若是鸟儿，殿下又当如何？”


    “我么？许是游鱼吧…”


    “鱼？”


    “因为…我总爱泡在水里呀…”少女凑近，旁若无人地与他低语。


    “这算什么道理…”叶染衣不禁失笑。


    殿下确实像一尾鱼。这世上恐怕再没有谁会如她一般，花上半天光阴，将自己全然浸没在那片温润的玉池之中。


    笑罢，他倏然忆起上次回宫时，殿下竟毫无避忌在他眼前入浴的光景。


    温香熟美，软玉金蕊。


    莫名地，他颊侧泛起灼热，尤其被少女吐息拂过之处。


    “染衣，你听过鸟和鱼的故事么？”


    “…愿闻其详。”


    “在很久很久以前，有只飞鸟与游鱼成了朋友。”


    “——鱼儿总仰望着飞鸟，听他诉说云端的奇遇。那些她从未踏足的山川，未曾得见的风景。飞鸟日日翱翔天际的故事，令池鱼心驰神往。可飞鸟却说，他更羡慕鱼儿。生于金玉雕砌的池塘，不必为寒暑迁徙劳顿，无须因饥馑天敌奔逃。只需悠游波光之间，供人观赏，便是她生命的全部。”


    “某日飞鸟道：冬雪将至，我该南徙了。待春回大地，再与你细说烟霞。游鱼黯然，便求飞鸟：带我同行可好？我想亲眼看看你描绘的天地。飞鸟却叹：痴鱼，你离不得水。我若携你腾空，便是取你性命。”


    “诶，染衣，你猜……它们怎样了？”


    “属下不知…”


    少女倏然笑道：“其实我也不知。那日故事未终，荣华宫便无端起火。你瞧，檐角前两日才修补妥当呢。”


    “…是属下失职，令殿下受惊了。”


    叶染衣也是入宫途中方知荣华宫走水之事。此刻帝都正四处缉捕纵火者，满街张贴着未具名的官府悬赏——凡提供线索者，赏白银千两。此案竟令皇城禁军与宵衣卫皆束手无策，足见嫌犯手段高明。


    “好啦，不提烦心事。”少女笑靥如花，“说起鸟鱼，那说故事的人临走留了句诗：‘鱼鸟好自逸，池笼安所钦’。我猜是说鱼儿鸟儿能在池笼中安闲自适，令作诗者好生羡慕。染衣说对不对？”


    青年脚步微滞，低声应道：“嗯。”


    “染衣清减了。”


    步入寝殿，少女依偎着他紧实的臂膀，指尖无意识抚过他颌下新生胡茬——那是他日夜兼程未歇的印记。


    其实他本不必如此急切地入宫面见，奈何马蹄尚未踏进帝都城门，加急的信函已一道接一道追来。殿下总这般滥用八百里加急，恰似寓言里高喊狼来的孩童。


    叶染衣时常忧虑，倘若真有十万火急之时，密函又该如何取信于人？


    “为殿下分忧，是属下本分。”温香软玉盈满怀，纵是叶染衣这般定力，心湖亦漾起微澜。更何况此刻，少女正用指尖细细描摹他的轮廓，一下又一下，带着不自知的、小心翼翼的讨好。


    “信鸽日日传报你在永南的行迹，我便想起你上次带回的桃花凉糕，据说是永南的名产么？滋味甜腻得紧，我总是不惯的。”


    永南二字入耳，青年眸色倏然转冷，疑心私自联络叶家旧部之事已


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    被公主察觉。待听清原是说着糕点，他紧绷的肩线才几不可察地松了松：“如此…下回属下当寻些更合殿下口味的…”


    “不是。”


    话音未落，半块凉糕已递到眼前。少女自袖中取出那缺了一角的点心，径直送至他唇畔，眼波盈盈流转。


    “我想说的是——纵然不惯，我依然很喜欢。”她指尖压着糕点边缘，声音如蜜糖浸润，“因是你所赠，便觉欢喜。染衣，这凉糕很甜，不尝尝么？”


    仿佛是受到了什么蛊惑，青年下意识启唇含住，却后知后觉地想起——这分明是她咬过的半块。而少女恰在此时，舌尖若有似无地扫过唇瓣。他胸腔里那颗心骤然悬空，沉沉坠了两拍。


    人非草木，如此昭然若揭的撩拨，又叫他如何还能固守那点君臣本分？


    “甜么？”


    “甜……”


    舌尖早尝不出半分滋味，喉间只余干涩，耳中尽是擂鼓般的心跳声。少女的指尖拂过他唇角糕屑，顺着绷紧的下颌线滑落，在微微滚动的喉结上流连片刻，竟忽地探入他襟口——


    “染衣，莫非……”她沁凉的指腹贴上肌肤，嗓音却甜腻如蜜，“你从未尝过这般滋味？”


    纵是再迟钝的人，此刻也该听懂了弦外之音。


    那抹艳丽的红唇，眼看就要印下。


    “殿下……”叶染衣骤然扣住她不安分的手腕，眼底暗流翻涌，“……属下逾越，请殿下恕罪。”


    少女怔忡望他，眉梢眼角犹带未褪的春色，恍若仍浸在方才的恣肆里。


    “…我以为你会喜欢这样。”


    “属下…不敢。”青年嘴唇翕动，此刻却进退维谷。多年的克制本能地将心中汹涌的暗流死死按捺下去，不露丝毫破绽。


    君臣有别，天壤之隔，他怎能亵渎眼前这尊贵无暇的玉人？


    没错，从来如此。


    他不是一直都做得很好么？


    青年心念电转。眼前这看似天真的少女，从不会无缘无故行此荒唐之举。无论是上次玉池召见，还是每一次的温言软语，无一例外都预示着她别有所求。


    ——这一次，她又要什么呢？


    须臾，叶染衣深吸一口气，终于寻回了自己的声音：


    “殿下，您召属下前来，究竟所为何事？”


    然而令他没想到的是，少女接下来的低语，却让他如坠万丈寒渊。


    “染衣，父皇说，大宛已攻破苍河关，连夺沧州十座边城。八百里加急军报积压了三封，满朝武将竟无一人堪用。父皇已派人去请归隐的钱老将军出山。”她凝视着青年的双眼，声音低沉，“父皇说，若连钱老将军都请不动，恐怕只能选一位公主和亲大宛，以求暂缓兵祸。”


    她顿了顿，一字一句道：


    “而大宛那边，必定会选我。”


    这毋庸置疑。两人都清楚，只因前日荣华宫密使“谋害”了大宛王子。大宛人睚眦必报，此等血仇，若要求和亲，只会指名要她远嫁。


    叶染衣鲜有地变了脸色：“何时的事？属下竟丝毫未闻……”


    谢京华缓缓摇头，语气冷静得可怕：“染衣，眼下宫中知情的，唯有父皇、谢景之，以及你我二人。钱老将军若肯出山，自是万幸。但此刻，我们必须做最坏的打算…”


    “——谢景之托病拒不出征，而钱老将军曾是他的恩师，他却毫无主动请人的意思…”她眼底掠过一丝阴狠，“我猜，他是想借此将我彻底踢出夺嫡之争。我们绝不能坐以待毙……”


    叶染衣听着她的话语，心凉了半截——并非因为和亲的威胁，而是听闻连失十城的噩耗，他这曾为武将世家的子弟只觉热血冲顶，可公主殿下竟无半分家国危亡的忧惧。


    身为帝女，她满心盘算的，仍是那嫡传之位能否到手。


    “殿下不必忧虑，属下认为，此事还有转圜的余……”


    “染衣。”少女猛然截断青年话语，紧紧抓住他的手臂，力道之大令他感到疼痛，“莫非你也认同父皇的和亲之策？”


    “不是……”叶染衣喉间一阵发苦。可她终究是帝女，而他不过是罪臣之子，如今区区一名侍卫，又有何资格决定她的命运？


    ——他连自己的命运都左右不了。


    “那你究竟如何作想？”见四下无人，谢京华愈发激动地揪住青年衣领，宛如暴躁的小兽一般嘶叫道，“钱老将军毕竟年事已高，倘若他不愿出山，我们该如何？倘若他败了，我们又该如何？”


    “——难道咱们多年的筹谋就此付诸东流？难道要那老东西将皇位传给我那好皇兄，任他坐享其成？难道你忍心看我嫁去大宛受人折辱，甚至还要被他们轮番……”


    “不！”叶染衣几乎是本能地抬手，紧紧捂住了少女的唇，将那些未尽之语堵了回去，“别说了……”


    这逾越之举，两人却都未觉不妥。


    那只惯于执剑的粗粝大掌抖得厉害，少有这般失态。


    他想说殿下莫急，圣旨未下，尚非山穷水尽的地步。


    他想说和亲亦非末路，他愿作陪嫁侍卫。那些西州蛮子若敢欺辱殿下，必先踏过他的尸首。


    他想说其实白州也算是山水秀美好风光啊，若殿下愿意，他便可带她去看心心念念的江湖。她抛却公主身份，他亦舍下叶家重担，从此远走高飞，永不回这樊笼。


    然而半晌，青年只是这样捂着，任由身躯在剧烈喘息中战栗。


    “别再说了……”


    这话不知在阻谁——许是在告诫自己。他心知肚明，那些话里，没有她想要的答案。


    他输了。


    当泪光在她眸中闪动的刹那，一切便已经尘埃落定。


    叶家的剑可斩千军，却一次又一次败给了她们的泪。


    纵使这滴泪，要叶家儿郎赔上全部——性命，乃至自由。


    “殿下。”


    仿佛过了亘古之遥，青年沙哑的声音才在空寂的寝殿里响起，透着难以言喻的疲惫。


    “那您…想如何呢？”


    ——或许在问出口前，他已然预见了答案。


    果然，少女脸上焦灼与悲伤尽褪，转瞬便绽开一抹甜蜜的笑容。她轻轻环住青年的脖颈，低声呢喃：


    “染衣，为我打一场胜仗回来，可好？”