因着担忧所谓“浑人”的安危，慕灵犀借探路之名，转眼便消失无踪。


    幸而此地距帝都不远，况且回宫后哪还有半分自在？外出机会难得，素来宠她的两人便由她去了。


    “对了，叶哥，此物交予你——”临行之际，慕小楼几番思量，终自怀中取出铁匣，将魔宫所得之物郑重交付。


    “这是……”


    “子母莲。”慕小楼解释道，“先前你不是问我，魔宫之人为何对宫主唯命是从？实则除却寒先生威慑，更有此蛊。万寿宫众笃信魂灵寄于魂牌，故得不死不灭。实则他们不知，是每人身中子母莲蛊——母蛊存于宫主所持魂牌，危急时此蛊会竭力护主，只要不伤及要害，皆能保命。然则若存异心，毁去母蛊，则中子蛊者立毙。纵隔千里，也必死无疑。”


    叶染衣遽然色变，起身细察慕小楼周身：“那你呢？你可曾被种此蛊？”


    “叶哥莫忧。”青年颊边泛起赧色，“你忘了我师承天冬长老，纵使愚钝，制此蛊虫尚不在话下。”


    “那就好…”叶染衣舒眉打趣，“若我的小跟班有什么闪失，灵犀那丫头怕要将我生吞活剥。”


    “……”慕小楼顿时语塞。


    叶染衣转开话头：“不过若论蛊术，你还是当请教天冬前辈。上回那觅踪蛊，纵我养千百信鸽，也不及小小甲虫耳聪目明。”


    慕小楼连忙摆手：“叶哥莫笑。天冬长老的本事，我不过习得皮毛。若论为人处世与剑术的师父，叶哥才是……”话音未落，青年却已被揽住肩膀。


    “哪来什么师父…不过见你这小跟班天赋难得，忍不住指点。你我之间，何须虚礼？”


    慕小楼垂首莞尔：“都依叶哥所言。”


    叶染衣从容接过铁盒，掂量几下后，含笑问道：“我听闻你此行是奉命专程探查魔宫，为何突然要将此物交予我？”


    “因为我实在不放心把这东西交给摘星阁。”慕小楼神色一肃，“叶哥，你可曾察觉，京华殿下的性情愈发难以揣摩了……”


    叶染衣笑容微敛，平静道：“小楼何出此言？”


    “我也说不好。”慕小楼只是斟酌着说道，“上回回宫复命时，我本担心殿下会责怪我未能成功诱擒嗔刃，不料她却命我暗中查探魔宫事宜，还要我务必与魔宫掌事建立联系……这些叶哥你也是知道的。”


    “不仅如此，她提及灵犀，说她年岁已长，也该出来历练一番。叶哥，我一直想问，此番灵犀为何随你同行？难道这也是殿下的打算……”


    话到此处，他发觉语气中带着质问之意，自觉不妥，便戛然而止。


    似是察觉到这从小一起长大的挚友心中不安，叶染衣放开青年的肩膀，站直身子正色道：“小楼，这正是我想避开小犀，要与你细说之事。”


    “——你认为公主殿下与太子殿下，谁更适合登基为帝？”


    慕小楼神色骤变，慌忙环顾四周，见无人窥探，才压低声音说：“叶哥，这等关乎性命的大事，咱们身为下人，岂能随意议论？”


    可叶染衣神情不变：“正因这是随时掉脑袋的大事，我才愿你明辨是非。这里没外人，小楼，我想知道你的想法。”


    慕小楼思虑良久，终于轻声说道：“论及治国的才能，太子殿下或许更为出众…”


    叶染衣含笑回应：“如今朝堂之上，除去那些随风倒的新贵，还有不满太子手段的旧皇子派系，以及赵皇后一脉，本就无人看好公主殿下。殿下早已年过十六，若非君上有意加封帝姬之位，近年又放权，让荣华宫有了抗衡东宫的本钱，她本该早早招婿成婚，或被选作和亲公主远嫁西州。”


    “——现在的荣华宫，全凭君上一时喜恶。时而恩宠如雨露，时而雷霆万钧，可谓摇摇欲坠。”


    慕小楼随之叹息：“…叶哥所言极是。但这浅显道理，满朝文武皆能看清，公主殿下难道就看不透么？”


    叶染衣视线移向别处，神情忽而有些恍惚，话锋随之一转：


    “小楼，你与小犀入宫时日晚些，或许不知。其实公主幼时，极爱鸽子。”


    “鸽子？”


    “嗯，她五岁生辰时，父亲曾送她一对雪白信鸽作生辰礼。那对鸽子极为神俊，羽色纯然无瑕，眼眸如红宝石般剔透灵动。公主珍爱异常，竟与它们同食同寝——若用膳时不见那对鸽儿立于桌案，她必不肯动箸分毫。”


    “后来如何？我怎从未见过叶哥所言的鸽子？”


    “不出一年，那对鸽子被一只猫儿捕食了。”叶染衣语声低缓，“那猫乃大皇子所饲，无人敢问责。公主得知后，却执意亲去寻大皇子讨要说法，终因力弱被推倒在地。大皇子更扬言要纵猫抓花她的脸面。”


    “——彼时我等皆不在她身侧，唯有时为三皇子的太子殿下挺身相护，太子殿下臂上那道猫爪留下的伤痕，恐怕至今犹在。”


    “景之殿下？”慕小楼忆起东宫那抹冰冷而高傲的身影，只觉难以置信。


    “是啊。”叶染衣怅然轻叹，“那日公主虽未受伤，却是真真切切受了惊吓而晕厥。景之殿下甘冒被长兄厌弃之险为她出头，又背着她从御花园一路奔至荣华宫呼救，连鞋履跑脱都浑然未觉。当时他满身尘土，臂上淌着血痕，若非公主昏迷着，倒像是该被救治的人是他才对……”


    “——那时他们情谊甚笃。景之殿下在宫中备受冷落，公主殿下虽得君上怜爱，然母后早逝，遭逢欺辱亦无人撑腰。谁能想到，深宫寂寥，唯有他们二人最似血脉相连的兄妹…”


    慕小楼不由得摇了摇头，兼之他自己也有亲妹妹，心中更加唏嘘——谁曾想彼时亲密无间的两人，如今会因为权柄而势同水火。纵是皇家贵胄，亦难以免俗。


    叶染衣兀自说道：“犹记公主初醒时，景之殿下便责备她：‘你究竟生了几颗胆，敢向大皇兄讨两条畜生的公道？’公主却只攥着他的衣袖说：‘三哥哥，我不是要公道，只是想我的鸽子回来，我真的很喜欢它们……’那时候，包括父亲在内，我们都沉默了。因为谁都知道，即使父亲再给她一对新鸽，她最爱的鸽子也永远回不来了……”


    “——你知道那时候，景之殿下是怎么回应她吗？”


    慕小楼摇头。


    叶染衣轻笑一声：“景之殿下只对她说：‘这种滋味很不好受吧？我没办法让你的鸽子回来，但有办法让他也尝尝这种滋味。’”


    “难道是那时候的…”


    慕小楼一怔，随即忆起他最初随叶氏父子入宫之际，就听宫里的老太监说，宫禁养猫，源于一场持续了四五年的离奇“猫瘟”。据说因这灾异，宫中近十年都鲜见猫的踪影，以致老鼠横行，不得不招募宫人专职灭鼠。


    宫里的御医长期追查源头，却始终未果。一向爱猫的大皇子此后被禁止养猫，为此郁郁寡欢多时。更甚者，宫中传言是大皇子的猫儿将瘟疫传入宫中，君上因此以不思进取为由关了他数月禁闭……


    叶染衣轻轻点头，未置一词。


    “公主殿下昔日对景之殿下言听计从，诸多事务几乎由他亲自调教。不得不说，景之殿下是一位绝好的老师。至于这招‘兵不血刃’，殿下不仅心领神会，甚至做得比他预期的更佳。”


    青年说着，竟摇头笑叹：“可从那日起，父亲便与我说过，倘若要为这天下择一主，比之公主殿下，景之殿下却更适合做个君王。因为那时候，景之殿下想教她的，实则不是兵不血刃，而是借刀杀人。”


    慕小楼呼吸一滞。他心底忽感一阵悲凉，是为公主殿下而感到悲凉。习武之人，特别是习剑者，都知道“天赋”二字有多么重要——那是一种与生俱来、无法改变的东西。


    而荣华公主，确实缺乏与之匹敌的天资与才能。非但如此，她更没有自知之明。


    她又拿什么和谢景之争呢？


    叶染衣摇头道：“因此我敢断言，当下看来，若殿下想扳倒东宫，无异于痴人说梦。”


    慕小楼闻言急急追问道：“既然叶哥明白此理，为何还纵容公主殿下与其争锋相对？难道在她心中，自幼相伴的亲情竟不如那至高无上的权柄？再者而言，自古夺嫡之事成王败寇，大皇子与二皇子尚有前车之鉴，若是败了，太子殿下又怎么会放过她……”


    “小楼。”叶染衣敛了笑意，转目正色道，“那么我再问你——是成为帝王才能赢得天下归心，还是拥有令天下归


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    心的禀赋，才能成为帝王？”


    “这……”


    慕小楼一时语塞，更为这呼之欲出的答案而感到一阵莫名的惊惶。


    要知道，他们此刻的对话，若有一句传到权贵耳中，便会招来杀身之祸，甚至株连九族的灾难。因为问题的答案已非谢氏一族所能概括，关乎所谓“正统”的争论，更是历代帝王的大忌。


    “自然是…是前者…不，果真还是后者吧…”此时慕小楼却犹疑不决起来。


    叶染衣轻轻拍了拍他的肩头：“这问题不必回应。当年我也未能回答父亲这一问。”


    “其实殿下骨子里，也不过是个心思纯粹的孩子。我自幼照料她，岂会不知她本性良善？她早早失了生母庇护，君上又为朝政所困，令她平白遭了许多轻慢。如今所得的这些尊荣，于她而言，只当是迟来的补偿罢了。”


    叶染衣唇角微扬，眼神却渐渐缥缈。慕小楼明白，眼前之人虽立于此地，心神早已飞回那座金丝牢笼般的宫阙之中了。


    青年续道：“正因如此，殿下才会恐惧失去，畏惧欺瞒，更忌惮背叛。她只是本能地想要攥紧拥有的一切，如同幼时难得糖果的孩童——尝过甜头的人，怎会甘心撒手？你要劝她收手，恐怕比登天还难。”


    慕小楼摇头：“有时我只当殿下是孩子心性，可有时候，我又觉她的眼神比朝堂上那些心思最深的老狐狸还要可怖…”


    他想到上一次觐见之时殿下的模样，不由又是一阵心悸。


    什么都好，只要不是动了灵犀的念头…


    岂料叶染衣托腮半晌，却忽然说道：“小楼，兴许你这怕女人的毛病还是得治治…”


    慕小楼登时苦笑道：“叶哥，都什么时候了，你还同我说笑…你明知我不是因着这个惧怕殿下…”


    叶染衣耸耸肩，似是随口说道：“对了小楼，其实是我主动将小犀带出来的。我瞧她出关已有几日，朽婆婆和你我都不在摘星阁，留她一个人多孤单啊？我就顺道提议带她出来走走，你别多想。”


    “——小犀总会成年出嫁的，你不可能永远把她关在摘星阁里保护着吧？让她跟我出来历练，总比跟着摘星阁那些不明不白的人强，我想你该放心些。”


    慕小楼恍然了悟，羞赧挠头：“原来如此，是我多心了。方才的话，叶哥可别告诉殿下。”


    他登时为自己方才的小人之心而感到一阵愧疚。


    “那是自然。”叶染衣拍了拍他的肩头，点到为止，“小楼，世间之事，常是身不由己。君上和赵相，未必不是在借殿下争权。她与东宫之争，非她所愿，更非她所能掌控。但作为父亲的继任者，身为殿下的贴身护卫，我只知道一件事——无论结局怎样，我都会始终如一地支持她。”


    叶染衣细细注视着他的神色，郑重说道：“若她取胜，我便统领叶家归顺效忠。若她失利，叶家也可成为她保全自身的后盾。小楼，我希望你同样如此。倘若你不愿这么做，也不要伤害她，只管离去便是。”


    “叶哥别说笑了。我怎么会走…”慕小楼神色一凛，颔首道了句不敢，此话便算是揭过。


    殊不知尽管叶染衣此刻显得释然，心中却另有一番计较——他深知眼前这青年的软肋便是其珍视的妹妹慕灵犀，而殿下此次行事确有偏颇，何必偏偏选中她作为示威对象？


    这回他费尽心思才哄好了这平日木讷、关键时刻却透着精明的青年，却又不由心生忧虑，谁知公主殿下下次又会生出何等事端……


    小楼他自不必担忧，两人间互信深厚，方才也不过是一段插曲。或许于这对单纯的兄妹而言，不了解背后的龌龊事，兴许反而能过得轻松些。


    那么对于其他人呢？


    此刻叶染衣不禁暗忖——若连小楼都觉察到荣华宫中的异样，宁可相信自己也不信殿下与摘星阁，那其他人应早已察觉权力更迭中的暗流。


    单论摘星阁的几位核心长老——“慈心毒手”天冬、“踏雪飞鸿”朽婆婆，以及帝师无名，个个心怀异志。加上数年前黑水白山两人叛逃的变故，更让摘星阁四分五裂，如今长老们各自为政，余下的那些人究竟作何盘算？他们的忠诚是否依然无懈可击？