喧哗声里，校场稍歇重整，蹴鞠赛须臾再启。


    叔侄二人比肩落座，静观台前众士卒。


    叶守诚不由感叹道：“呵，你那小随从倒是比预想的更为骁勇。如此年纪便敢以一当十，假以时日，想必他也能在战场上建功立业，大显身手。”


    叶染衣心念微动：“若叔父赏识小楼，侄儿也盼他能随您同赴苍河关。他天赋过人，若得叔父亲自教导，定比困守宫中有出息。况且他去边关，也可助叔父一臂之力——”


    “不必。你叔父还没老到需年轻后辈保护的地步。”叶守诚却当即否决，“让小楼留在帝都。他对你赤胆忠心，有他留在你身旁，叔父才无后顾之忧。”


    叶染衣追问：“既然叔父对小楼无意，为何今日非要将他推上台前？”


    “染衣这般聪慧，想必已猜出缘由吧？”叶守诚含笑，“你是叶家唯一的血脉，总不能一生困在深宫。叶家式微之后，便与同僚断了往来。如今战事当前，朝堂局势微妙，若叔父离开，你独在京城，难免遭人暗算。”


    “——养兵千日，用在一时。那孩子天赋异禀，若长久埋没，只会浪费一身神力，任其荒废。叔父推他出头，也是为你打算。若他能借此次机会扬名，又有如此忠心，日后对你、对叶家，便是强大助力。正好也让暗处宵小看看，我叶家并非无人可用，更非任人揉捏的软柿子。”


    叶染衣沉默片刻，不禁怅然。


    “叔父说得在理，但侄儿实则另有思量，也算是殊途同归——叔父或许不知，小楼其实极有主见，独自执行任务时总是出色完成。可侄儿发现，每当侄儿在身边，他便束手束脚，更压抑了本性。因此侄儿才常遣他独行，甚至刻意疏远……”


    “侄儿一向视小楼如手足。他不是兵器，更非奴仆，我不愿他永远只做我的影子。”


    叶守诚会心一笑：“所以，今日见他在台上锋芒毕露，不正是你一直期望的么？”


    “嗯。他有这般天赋与身手，我盼着他锋芒毕露，也盼着他与我并肩作战，而非永远做个跟班。”叶染衣也跟着饮了口酒，感慨道，“父亲说得对，若那时我没有逞口舌之快，讲出那种话就好了……”


    ——正好我需要个小跟班，不如你来当吧？


    青年忽生悔意。那原本只是戏言，未料竟成了束缚少年的无形枷锁。倘若没有这话，或许他已是声名鹊起的少年英杰了吧？自己给了他安身立命的机会，却夺走了他展翅高飞的自由。


    是了，自由。


    就像那座深宫困住自己一样，自己又何尝不是在困住那个青年？所以本质上，他和那个任性的小帝姬也并无区别。


    “其实，叔父也押了他赢。”


    半晌，叶守诚捋须，突然瓮声瓮气冒出一句。


    “毕竟镇远军出征在即，将士们安身立命的这点本钱，总不能全被你一人赢了去。”


    叶染衣一愣，随即哭笑不得。军中向来禁赌，众人不过是私下里小玩几把。可堂堂镇远大将军亲自下场，这唱的是哪一出？


    “您这真是……”


    话音稍落，却听远处传来“咚”地一声闷响，战鼓骤鸣。


    两人闻声望去，默契地收住了话头。


    ……


    校场之中，慕小楼孑然孤立，直面众人。新鞠甫至，张、叶二人不敢怠慢，立从两营简拔好手，结十一众严阵以待。


    旋即但见慕小楼气沉丹田，足尖轻点，竟身化青烟一缕。众人眼前一花，只闻裂帛之声乍起，那青年竟似未沾尘埃，已从两名壮汉夹缝中电射而出。


    皮鞠今次倒是如影随形，原来慕小楼怕伤及旁人，不敢像之前那样直踢出去。不过即便如此收势，任那十一人呼喝协防、围追如堵，竟无一人能撄其锋。


    场中但见皮鞠或贴地疾走，或凌空飞贯，十射十中，穿眼如矢。备战花了足有半个时辰，然而分出胜负，也不过是一盏茶的功夫。


    烟尘落定，慕小楼如渊渟岳峙一般立于场心，气息匀长。然而反观那十一人却是东倒西歪，汗透重衫。


    众人望着场中那道卓然身影，满心骇然钦服。


    “嘁！真不愧是个天生神力的怪胎！”叶长安气喘如牛，瘫软在地，口中犹自不服，“有本事再…再来过！”


    “长安住口！输了便是输了，咱们认！”叶长平虽也疲惫不堪，但身为兄长，立刻制止了胞弟的胡言。


    他望向那背负大剑的青年，似不经意地扫过远处静观的叶染衣，目光微动。


    随即叶长平冲慕小楼抱拳道：“慕兄弟，百闻不如一见，果然是少年才俊，我辈楷模！”


    慕小楼微怔：“阁下认得慕某？”


    “认得认得！方才日头烈，没看清，你不就少主那小跟班么——唔唔——”叶长安抢着探头，话未说完便被兄长捂住了嘴。


    叶长平尴尬笑道：“我这弟弟口无遮拦，慕兄弟勿怪。其实我们在白州城见过慕兄弟与少主的画像，也听闻过事迹，这才算相识。”


    “少主”二字入耳，慕小楼心头悄然一热。他顿时明了，这必是叶守诚早已为叶染衣铺就的后路，令这些叶家子弟早早识得他们。即便远在白州，叶家亦在为这位身居宫中的少主牵念不已。


    望着眼前与自己年纪相仿的青年们，慕小楼心中泛起一丝微妙的归属感。


    他嘴唇轻动，在无人察觉的刹那，无声咀嚼着那两个字。


    少主。


    ……


    此时不便多谈，众人便回到台前复命。


    座上的叶守诚拊掌长笑：“好！翩若惊鸿，矫若游龙。力贯千钧，技进乎道！好一个慕小楼！如此勇猛无双，当为我军锋锐！”


    “叶长平，速去牵本将的玄骕应星来！”


    叶长平一愣，依依不舍道：“将军，那可是您最爱的……”


    “军中首务便是服从命令！”叶守诚喝道，“快去！慕兄弟神勇盖世，年少英杰，自古英雄配良驹，他自当配得上这白州第一神驹！”


    少年无奈，只得快步去牵马。


    “谢大将军！”慕小楼连忙跪地领赏。


    不久，那匹通体乌黑油亮的宝驹被牵来，一见到叶守诚，便主动上前亲昵磨蹭。


    “应星应星，今日终遇明主，也算不负你忠勇之名！”


    叶守诚亲手递过缰绳给慕小楼。马儿似懂人语，用硕大头颅轻触慕小楼。


    慕小楼见其灵眸闪动，心潮澎湃，当即也不推辞，翻身上马。玄骕应星昂首长嘶，前蹄扬起尘土，透出欢快之意。


    少年英杰，宝剑神驹，何等意气风发。


    然而此刻慕小楼的余光却暗自在


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    人群中搜寻叶染衣的身影，只见对方含笑立于高座上，对他轻轻颔首。


    ——不知何故，慕小楼忽觉心中一片空寂。宝驹也好，赏赐也罢，皆不重要了。他恨不能立刻将那孤身遥立的青年拉上马背，邀他共享众人艳羡目光，并向所有人宣告，这场胜利属于他们二个人。


    可慕小楼骑在高头大马上，只是茫然接受众人瞩目。而那青年也只微笑相视，眼中藏着不自知的孤寂。


    众将士仰视马背上的慕小楼，他身形本就魁梧，骑在这高头大马之上，更显丰神俊朗，宛如天神降世，气势反胜叶大将军三分。


    他们目光中带着羡慕、不解，更有隐隐妒意。这玄骕应星本乃是大将军最心爱的坐骑，传闻它日行千里，极通人性，曾数度危难中救主，是百年难遇的灵马，今日竟被赐予这帝都来的无名小卒…许多叶家人心中不服。


    “尔等要知道，这位可是帝都一流的神射手。他天生神力，可开九石强弓。箭无虚发，百步穿杨。他背负的玄铁重剑重达八十一斤，恐怕在场无人能提动！”但见叶守诚目光扫过瘫坐诸卒，沉声道，“自古胜者为王败者寇。你们输了，这宝驹自然要让给人家。”


    众士卒登时面露惭色，却忍不住对这位看似平凡的年轻俊杰心生好奇。


    ——这慕小楼是哪一号人？如此少年英雄，怎的从未听说过？


    “但本将想说，输给这样的强者，没什么丢人的！本将更欣慰的是，方才看尔等壁垒分明，此刻却能同心戮力，共御强敌。虽未能阻其锋芒，但尔等展现的协作雏形，正是我军克敌制胜的根基。”


    “千人同心，则得千人之力。万人异心，则无一人之用——此局不论胜负，唯我镇远军上下见识了绝世锋芒，更初尝了同心之味。试问我镇远军若能持此心魄，明日沙场，锋镝所指，何敌不摧？！”


    “锋镝所指，何敌不摧！”


    三军气血沸腾，振臂高呼，直震得校场旌旗猎猎，仿佛风云都为之变色。


    慕小楼极目四顾，身处这般热烈气氛，纵是他也不禁心潮牵动，仿佛明日便要策马沙场。叶大将军不愧曾为战场父辈，即便白州赋闲已久，今以校场作点兵台，誓师气魄犹存当年。


    经此一战，此处再无神机营与叶家之别，唯有整装待发、意气风发的镇远雄师。


    然而不知叶守诚又断续说了什么，未及慕小楼反应，一群兵卒已呼啦啦围拢过来，七嘴八舌地将他簇拥在中间。


    “难怪将军如此看重慕兄弟！方才那穿花绕步的身法，再指点指点呗？”


    “那招倒挂金钩才叫绝！我长这么大，头回见人把蹴鞠踢得这般神妙！不成，咱们再比一番！”


    “将军夸你能开九石强弓，我‘千里目’杨一飞可要开开眼！慕兄弟来露一手？”


    “老弟，背上这剑分量瞧着不轻，让俺掂量掂量成不？”


    慕小楼何曾经历过这般阵仗，一时竟有些发懵。待他缓过神，手中不知何时已被人塞进一张大弓，众人推推搡搡，起哄着要他射箭、蹴鞠、舞剑，仿佛不把他生平所学的本事翻个底朝天便不肯罢休。


    “慕小楼！慕小楼！”


    喧腾的呼喊声浪般涌来，声声皆是他的名字。这个素来隐于暗处的青年，此刻竟成了神机营中万众瞩目的焦点，恍若众星捧月。