秋意渐褪，冬日悄至，天气一日冷过一日。


    “钱姐姐那般怕冷，独自住在农舍里，不知能不能熬过这个冬天。”和子早已备好两套厚实的冬衣，盘算着给她送去。她正思忖着是否要再送些炭火，又担心太过招摇，却见灵儿推门进来，挥手屏退了左右，随即合上了房门。


    和子心中一惊，莫非这些日子假借灵儿名义给钱姐姐送东西的事，已被察觉？她连忙说道：“好姐姐，我就再借你名字这一次，给钱姐姐送冬衣，往后绝不……”


    灵儿却摇头打断：“往后不必借我的名了，你尽可以自己的名义送。”


    和子怔住，不知钱姐姐那边发生了什么。


    灵儿遂将钱琼瑛从有孕到小产之事一一告知，低声宽慰：“和子也放宽心，钱夫人如今与一位叫窦氏的旧人同住在正乐堂。那是旧山庄的正院，屋子宽敞暖和，怕人手不够，还特地从山庄别处调人过去照料……”她略顿了顿，又轻声道：“钱姐姐也算是因祸得福，你不必太过忧心。”


    说罢又忍不住笑：“听说钱夫人极省心，倒是那位窦氏格外难伺候，一个人把正乐堂的下人管得服服帖帖不说，还生就一张不饶人的利嘴。”


    和子点头，这确实是窦阿姨做得出来的事。她轻声问：“那灵儿你今日来找我，是为何事？方才真把我吓坏了。”


    灵儿正色道：“我来是提醒和子，别再像搬家前那样扮成小丫头偷偷去见钱夫人。”


    “钱夫人住农舍时，那些粗使婆子认不出你，可现在不一样。正乐堂有十多个老练嬷嬷守着，你若再去，第二天必会传到将军耳中。到时不仅对你不利，更会连累钱夫人。”她柔声劝道，“若是有心，钱夫人如今日常用度并不缺，你送些吃食给她便是了。”


    和子垂眸细思，灵儿字字在理，她只得轻轻点头。


    今年分发年例的事交由灵儿打理。因刚迁新府，各院各房的女眷用度开支颇大，杨夫人便借发放年例之机，给各位女眷额外贴补。


    刘、陶两位夫人得的是：宫绢十匹、云绸十匹、各色素绸二十匹；金镶玉头面一副、东珠一盒、珊瑚珠两串、金玉环宝石绦环两条；各色宝石金簪十二根、狐貂皮合计十张；另金五十两，银二百两，钱三百贯。


    随后周、何、孙、张、陈五位夫人则得：云绸十匹、各色素绸十匹；金镶玉首饰一副、南珠一盒、沉香四串、玉素绦环两条；各色宝石金簪八根、狐貂皮各十张；金儿二十两，银百两，钱二百贯。


    五位小夫人所得略简：金戒指四只、银攒盒一对、各色宝石金簪四根、宫绢十匹、银八十两、赐钱一百五十贯。


    各院押班共计六十八人，按等第赐金顶簪四根、银粉盒一对、色绢八匹；上例赐钱百贯，下例赐钱六十贯。


    灵儿目光扫过年例单子，各院夫人所得，皆数倍于往年。唯目光落在“何招儿”名讳时，微微一滞——这位名义上的五品孺人，所得年例，竟只按着“品级下”的小夫人份例发放。灵儿心下明了，这位南陈县主，终究是……渐渐被这煊赫沈府遗忘了。


    杨夫人的花园内，舍那难得前来探望母亲，她低声说道：“母亲，我不想生孩子。”


    杨夫人柔声劝道：“女儿啊，你成婚也有几年了，为何至今未有子嗣？”


    沈舍那并非身体不宜生育，只是不愿与韩柱生——她从心底厌恶他。


    杨夫人叹道：“你若实在不愿，让旁人生一个也罢……”


    “韩柱好歹是位大王，若一直没有子嗣，家业终究要归还朝廷。”


    舍那不是没想过让旁人为她生子，她心中最合适的人选是玉媛。


    可玉媛在什么事上都依从她、倾听她、理解她。


    唯独这一件，玉媛始终不肯点头。


    舍那曾逼问玉媛为何如此，难道就这般厌恶与大周的人生育子嗣？


    玉媛只轻声回：“我什么事都可顺从，只这一件，求殿下给我留最后一点尊严。”


    舍那低声道：“母亲，玉媛病了。”


    “我怕她会死……”


    “你说她若走了，我该怎么办？”


    杨夫人宽慰道：“若是没了，你再寻一个喜欢的便是。”


    “可是……”舍那实是害怕见到玉媛病中的模样，才躲回沈家，来见母亲。


    此时四大王府中，韩柱正守在玉媛病榻前，温声安慰：“没事的，去岁你也病过一场，后来不也好转了？今年也会一样的。”


    话虽如此，眼前的玉媛却已连汤水都难以下咽。好好一个美人，如今气若游丝，吃力地说道：“难得舍那回了家，不必再看我这副模样……若我这几日走了，倒也好。”


    “别这么说……”韩柱几乎落下泪来。


    玉媛唤韩柱近前，用尽气力附在他耳边道：“如今舍那不在，有些话我可对你说了。舍那她……过得并不容易，她心里的苦，不比我少。”


    “若我走了，你且少气她一些。”


    “今后不管是你家的事，还是沈家的事，都听舍那的。”


    韩柱紧握玉媛的手，泣声道：“我都依你，都依你。”


    玉媛却咬着他耳朵轻声道：“你说这话时，是在骗我。”


    韩柱忽然想起初見玉媛之时，心中还想：“一向不得宠的我，怎配得如此美人？”


    别的大王纳妾简单，他却战战兢兢——既不敢让玉媛住前殿院落，更不敢安置于花园别院。四大王府花园虽不广阔，却是诸王府中最精致的一处，只因是舍那出钱修缮的。


    于是他只得金屋藏娇，将玉媛安置在自己的书斋中，还向她卖弄文墨典故。若是舍那前来问罪，你要显得比往常更娇弱，她必定心软。他还几次三番提起“我见犹怜”的旧事。


    言谈之间，韩柱竟暗暗盼望妻子前来兴师问罪。


    可半月过去，舍那从未踏入书斋半步。


    直至玉媛主动走出书斋，向舍那跪地请罪。


    舍那却未接话，只淡淡道：“你住书斋不合规矩。”便命嬷嬷将玉媛安排住进了前院。


    韩柱得知后问玉媛，妻子是否动怒。


    他竟仿佛盼着舍那会生气。


    可玉媛只淡淡道：“王妃行事得体。”


    这一句，让韩柱的心更冷了。


    韩柱望着病榻上的玉媛苦笑道：“我是真不知该如何让舍那开心……”


    玉媛松开咬他的耳朵，气息微弱地说：“要让舍那开心并不难……多想想她的难处……咳咳……”话未说完，又是一阵急咳。


    韩柱明白，若不让舍那见玉媛最后一面，她必将悔恨终生，于是急忙派人去请舍那。


    很快，四大王府的信使赶到舍那面前，颤声禀报：“四大妃殿下……何孺人她……怕是快不行了……”


    “玉媛要走了吗？”坚强如舍那，听到消息的刹那，心如同被刀剜去一块，一时竟无法决定是否该回去见最后一面。


    杨夫人心疼女儿，劝道：“舍那，这些日子就在家住下，等四大王处理完事情，你再回府不迟。”


    “四大王说……他在家中等着王妃回去。”信使颤巍巍转述韩柱的话。


    舍那犹豫片刻，终于迈出了脚步，朝王府的方向走去。


    回到王府，她见了玉媛最后一面。玉媛像是了却心事，安然离世。


    冬日，寒风凛冽。


    宫廷内，圣人韩淼设宴，特邀三子韩桢夫妇与四子韩柱入宫。韩桢与王妃崔氏一同前来，唯独韩柱孤身赴宴。宫中早有传言，道是沈王妃因府中一名妾室新丧，正主持后事，故未能前来。


    韩淼对着几个儿子，语带讥讽地谈起沈凯之近来闹得满城风雨的轶事——他为囚禁中的妾室保胎，最终却仍未保住那孩子，不禁大笑道：“朕这位好弟弟自南下以来，纳的女子比咱们加起来还多，可生下一个便暴毙，怀上一个又流产。听闻怀孕与流产竟是同一女子？哈哈哈哈！”


    他转向韩柱，问道：“老四，你可曾见过那位夫人？”


    “相貌如何？”


    韩柱心中暗忖：“我才去了一天，就被舍那叫回府，随后那位夫人便被囚禁，自然未曾得见。可若说未见，父王定觉我搪塞。”便含糊应道：“应是见过的……是位绝色，容貌想必极为出众。”


    韩淼追问：“具体如何个出众法？”


    韩柱腹中虽藏了满篇浓词艳藻，可实在未睹其人，若随意形容必被识破。他只得硬着头皮道：“大美人，沈家的大美人。”


    韩淼瞪了他一眼——若非绝色，沈凯之怎会瞧上？他想知道的是那女子究竟是温婉可人，还是明媚鲜妍。这老四平日吟风弄月很是在行，此刻却词穷如此？心下不由暗恼：“你在沈家跟前打哈哈朕不计较，在自家人面前还胳膊肘朝外，真是白养了你！”便转开话头问道：“四王妃为何没来？”


    沈舍那虽性子倨傲，宫中的礼数却一向周全。此番圣上亲设宴竟缺席，莫不是有意给朝廷脸色看？韩柱直言道：“舍那病了，病得起不了床。”


    韩淼一怔——沈家大女给他这儿子灌了什么迷魂汤，竟让只会打哈哈的老四张口扯谎？便嘲道：“你那好岳丈光顾着给他的妾室请御医，也不遣几个来瞧瞧自己女儿？”


    嘻嘻嘻……”韩淼身旁一位娇媚少女闻言


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    咯咯笑起来，贴向他耳边轻声道：“父皇，不是四嫂下不了床，是四哥的妾室下不了床，四嫂日日坐在床边亲手照料呢。”又说：“我听说那妾室前几日刚没了，四嫂亲自主持了她的葬礼。”说话的人正是韩淼最宠爱的瑞阳公主。满席亲王皆坐下首，唯她紧挨韩淼而坐。


    方才还笑靥如花的瑞阳忽然变脸，抱住韩淼大哭起来：“父皇，我想姨妈了……”


    “我亲自写信给沈家，求他们好生待我姨妈……待我嫁过去，定要姨妈陪伴我……”可沈家至今连回音都没有……”说着倒入韩淼怀中，假意伤心啼哭。


    “好闺女，好闺女……”韩淼抚慰她道：“你可是朕心尖上的人，若沈家不善待你……便不嫁了！朕让沈家把窦氏送进宫来陪你……”


    瑞阳忽又正坐，肃容对韩淼道：“父皇，女儿的婚书天下皆知，取消婚约事关重大，不可轻率。不过沈家尚未向皇家下聘，女儿年纪尚小，不如且看沈家待我诚意如何。”


    韩淼心想：“朕这几个儿子蠢钝如猪，倒不及瑞阳聪慧明理！”遂大笑：“瑞阳识大体！若不想嫁，便一辈子留在宫中，父皇养你一世！”又对韩柱道：“你去同四王妃说，让她回趟家，跟沈凯之好好谈谈，别动不动就囚禁女子。万一瑞阳过了门，他也这般对待朕的瑞阳可如何是好？”


    “四哥，我有一事不明。”瑞阳对韩柱露出一个狡黠的笑：“我听说沈家那位生子又小产的妾室，是因偷人才被囚禁的。可若真是偷人，沈将军为何对她后来怀的孩子如此上心？就不怕不是自己的种吗……”


    “听闻那位沈家生子又小产的妾室……是因‘偷人’被囚？可若真与人私通……沈将军为何对她腹中后来的胎儿……如此上心？难道……就不怕……那不是自己的骨血？”


    韩柱面上浮起尴尬的笑容，心道：“这妹妹果然精明，瞧出其中蹊跷。”钱琼瑛杀子一事发生时他早已回府，本毫不知情。偏是舍那归家后一字一句告知了他，命他编个说法将事情圆过去。那“偷情”一说正是韩柱的手笔，岂料还有后续牵扯。若吐露真相，只怕舍那一纸休书便将他赶回皇宫。思及此处，韩柱吓得瑟瑟发抖——宫中的日子，哪及在舍那跟前舒心？


    “舍那救我啊啊……”


    殿内一时寂静，韩柱紧咬嘴唇，心道：“千万莫开口，说漏嘴我便无家可归了。”


    “沈将军幼子夭折时，妾身与夫君恰在沈家，从下人口中也听得另一说法。”崔王妃起身道：“只是过于骇人，不知真假。若父皇想听，容妾上前禀告。”


    “准。”韩淼示意近前，瑞阳也倾身贴耳，生怕漏听一字。


    崔王妃低声道：“那位产子夫人的父亲，便是南陈春日谋逆被斩的逆党之一。夫人闻听父亲死讯后，承受不住打击……据说是她亲手杀了自己的孩子……”


    “啊！”瑞阳吓得失声，韩淼忙护住女儿道：“吓着瑞阳了！母杀子，罪孽啊……”


    崔王妃躬身告罪：“妾该死，惊了圣人与公主。”韩桢忙上前扶妻子归座。


    韩淼沉吟：“好厉害的女子，竟敢手刃沈弟弟的幼子？”转念又想：“她杀了沈凯之的宝贝儿子，沈弟弟竟还不杀她，愿与她同床共枕？这是何等绝色！”遂问：“那夫人是何家世？”


    韩桢回禀：“其父旧陈进士出身，曾任五品官，后受大周恩赐授七品职，岂料他不思报效，竟行谋逆之事。”


    韩淼一笑：“如此说来，这夫人也是可怜。好端端的官家小姐，竟沦为沈弟弟的妾室。”又对韩桢道：“老三，过了年你即刻南下，将江南所有谋逆案卷一一复查。记住，是仔仔细细地复查，一字都不许漏看。”韩桢领命。


    韩淼再问韩柱：“那位夫人，还活着吗？”


    韩柱点头：“那夫人眼下在沈家山庄养病。”他之所以知道钱琼瑛尚在人世，是因舍那打听窦伽罗时，得知与她同住的正是钱琼瑛。


    韩淼露出近乎疯狂的笑容：“老四，你别管四王妃了，直接去沈家山庄把那美人抢回你府中。反正你的风流债也不差这一桩……出了事，父皇给你撑腰……”韩柱端坐如钟，充耳不闻，假作聋哑。


    正当此时，一份紧急奏折呈至御前。


    韩淼不悦：“多大点事，也来扰朕与儿子们饮酒？”他将奏折随手一掷，继续高谈阔论。


    奏折所报其实不小：一伙漠北人勾结漠西部族，突破归顺大周的漠北部族阻拦，闯入大周地界肆虐，劫掠了伊州。虽未造成太大损失，却掳走若干将士，其中一人正是车彻。韩淼心想：“横竖这人已降过一次，若再降，正好名正言顺将他两个女儿送入宫中。”