自确认钱琼瑛身怀有孕，沈凯之便移居正乐堂，寸步不离。他遍召洛阳名医，乃至延请宫中御手，然众医者诊脉后，无不摇头叹息：“能否保住胎儿……全看母体能否支撑。”而这副被摧残得破败不堪的母体，始作俑者，恰恰是他沈凯之……


    窦氏衣不解带地照料着钱琼瑛，见沈凯之焦躁，便低声劝慰：“凯之，她怀胎才两月光景，怕是自己都未必知晓……”


    钱琼瑛的状态时起时伏。稍好些时，能勉强倚坐床头自己用些汤水；坏起来，便是整日整夜昏睡不醒，气息微弱。


    “咳咳咳……”


    秋意渐深，凉风侵骨。好不容易缓过一口气的钱琼瑛，又染上了风寒。寻常人染风寒，几剂汤药下去便可痊愈，可她这怀着身孕的羸弱身子，沈凯之严令：“不许用药，只于膳食上多加调理。”


    无法用药，风寒便如附骨之疽，一日重似一日。钱琼瑛终日昏沉，难得片刻清醒。


    窦氏见她这般，忧心如焚，只得坐在榻边，一遍遍为她哼唱江南旧曲，盼着熟悉的乡音能唤回她的神志：


    “所欢子，问春花，可怜，摘插裲裆里。芳萱初生时，知是无忧草。双眉画未成，那能就郎抱。百花鲜，谁能怀春日，独入罗帐眠。闻欢得新侬，四支懊如垂。鸟散放行路井中，百翅不能飞……”（《读曲歌》乐府诗集）


    唱罢，窦氏抬眼望向面沉如水的沈凯之，幽幽道：“你总道世间万事皆在你掌中。可眼下这般情形，你我费尽心力，又有何用？……不若，去求求神佛吧。”


    沈凯之素来不信鬼神，可被窦氏这般言语相激，竟也命沈府女眷悉数出动，前往洛阳各大寺庙道观焚香祈福，声势浩大。


    然漫天神佛，终是冷眼旁观。


    钱琼瑛持续高烧昏迷，气息愈发微弱。太医令跪在沈凯之面前，声音发颤：“将军……是……保大人，还是……保胎儿？”


    这哪里是选择？分明是宣告：若再不用药，钱琼瑛命在顷刻。在沈凯之眼中，女人的命从来轻贱。可钱琼瑛若死，她腹中那未满三月的胎儿，岂非也跟着葬送？


    无论他作何抉择，这个孩子似乎都注定夭折——一个他亲手扼杀的孩子。命运仿佛对他开了个巨大的玩笑：先是钱琼瑛杀了他一个儿子，如今他又要“杀”了她腹中的孩子。此刻，竟是要他决定是否饶过这个杀子仇人的性命？


    “哈哈哈！”窦氏忽地发出一阵凄厉惨笑，“沈凯之！若我早早下手弄掉那块肉，何至于此！如今她的命悬在你这最恨她的人手里，可怜又可叹，还要白白搭上一条小命！等着收尸吧！”


    沈凯之对窦氏的尖刻嘲讽置若罔闻。他忆起沙场之上，多少次身陷绝境，命悬一线，皆因奇迹降临而绝处逢生。


    此刻，他心中所求，唯有一念——


    “苍天……予我……一个奇迹……”


    烛火摇曳，映着钱琼瑛苍白如纸的面庞，冷汗浸湿了鬓发。她深陷昏沉，梦魇连绵。


    梦中，她回到了魂牵梦萦的故园。祖父、双亲、兄长……音容笑貌，清晰如昨。然咫尺天涯，无论她如何伸手，亲人的身影总在指尖触及前消散如烟。


    “月儿弯弯照九州……”一个约莫三四岁的稚童，唱着熟悉的歌谣向她走来，声音清脆，“娘亲……孩儿好孤单……再唱支歌谣给孩儿听，可好？”


    无需辨认，钱琼瑛心尖一颤——那是瀚儿！是她亏欠良多的孩儿！


    “好……”她哽咽应道，正欲随那小小身影而去。


    骤然，一道耀眼的金色光芒刺破梦境！一个面目模糊、周身笼着金辉的小小身影，挡在了她与瀚儿之间。


    “哥哥，我陪你便好。”那金色小人儿对瀚儿伸出小手，声音空灵，“哥哥若寂寞，我伴你左右。”


    瀚儿握住了那只金色的小手。两个小人儿并肩而立，齐声唱起：“月儿弯弯……”


    钱琼瑛心如刀绞，拼命想抓住他们，双臂却沉重如铅。泪水决堤，她失声痛哭。


    “娘亲，保重……好好活着……要好好活着……””两个身影背对着她，渐行渐远。


    “莫要……丢下娘亲！”钱琼瑛嘶喊着想要追赶，双脚却似被钉在原地，只能眼睁睁望着那小小的背影，消失在无垠的朦胧深处……


    消失了……


    烛火摇曳，榻上的钱琼瑛呼吸竟奇迹般逐渐平稳，高热也悄然退去。然而，身下却骤然涌出大股鲜血，瞬间染红了锦褥！


    “血！钱夫人……大出血了！”太医们惊慌失措，手忙脚乱地止血，“流了这么多血……胎儿……怕是保不住了……”


    沈凯之期盼的奇迹并未降临。但另一重奇迹悄然发生——钱琼瑛的病体，竟在未服一剂药石的情况下，奇迹般开始复原……


    晨曦微露，透过窗棂，洒在钱琼瑛脸上。她睫毛轻颤，缓缓睁开双眼。高热已退，神思清明。她下意识地抚上小腹——那里，只剩一片空荡的冰凉。


    如同梦中最后的诀别，那个孩子……已随瀚儿一同远去了。一滴清泪滑落，砸在伏在榻边熟睡的窦氏脸上。


    窦氏惊醒，对上钱琼瑛清明的眸子。


    “是腹中的孩儿……救了我……”钱琼瑛声音平静，却带着穿透生死的力量，“是他……救了我。”话音落下，她仿佛卸下了千斤重担，连眼神都焕发出久违的生气。


    “喵……喵呜……”窦氏捧来一个铺着软布的竹篮，里面是钱琼瑛病前收养的那只母猫，此刻正温柔地舔舐着四只刚出生、眼睛尚未睁开的小猫崽。“昨夜折腾了一宿，才把它们平平安安生下来，”窦氏将篮子递到琼瑛手边，“这小没良心的，倒是有福气。”


    钱琼瑛轻轻抚摸着温热的猫崽，低声道：“多谢……多谢你让我活下来。”


    “哈哈哈……”一直沉默伫立在阴影里的沈凯之，此刻爆发出一阵苦涩而自嘲的大笑。他一生纵横捭阖，罕逢敌手，如今却被一个女人，以如此惨烈的方式彻底挫败。


    窦氏见琼瑛精神尚可，便问道：“你我相处这些时日，旁人只唤你钱氏，敢问妹妹闺名？”


    “媚奴。”沈凯之抢步上前，目光灼灼地审视着床榻上虽苍白却别具风致的钱琼瑛。她的眼神变了，不再冰冷如霜，眼波流转间竟恢复了他最喜欢的、那带着钩子般的妩媚——这让他心头又不受控制地微微一荡。他刻意强调：“我给她取的名。”在他心中，钱琼瑛始终只是他占有的一件美丽器物。


    “媚奴是谁？”钱琼瑛的目光毫不闪避地迎上沈凯之，声音平静却带着千钧之力，“我的名字，叫琼瑛。”这一刻，她选择了最直接的反抗。


    剥夺一个人的尊严易如反掌，但要真正征服一颗心，却难如登天。沈凯之看着这个本已忘却反抗为何物的女子，重新挺直了脊梁，眼中寒光一闪：“媚奴是病糊涂了？连自己的名字都忘了？”


    钱琼瑛淡然回道：“人之名姓，父母所赐。琼瑛二字，乃我祖父与父母所定。”


    沈凯之眼神冰冷如刀，死死盯着她。窦氏在一旁早已吓得魂飞魄散，拼命用眼神示意琼瑛——孩子已失，此刻激怒沈凯之，无异于自寻死路！


    沈凯之再度逼问：“你叫什么名字？”


    “钱琼瑛。”回答依旧斩钉截铁。


    沈凯之不再追问，嘴角扬起一丝残酷的笑意，命人呈上一套器物：一只雕刻着繁复莲花纹的金质执壶，一只小巧玲珑、同样饰以缠枝花草纹的金杯。他亲自将金杯置于钱琼瑛面前的几案上，执起金壶，缓缓将澄澈的酒液注入杯中。酒香四溢，他却一言不发。


    沈凯之亲手执起酒杯，置于琼瑛面前。随后，他提起金壶，酒水汩汩注入杯中，直至满溢。他将酒杯缓缓推至琼瑛眼前，全程不发一言。


    这举动吓得窦氏魂飞魄散——这分明是赐鸩酒的前奏！她失声道：“钱妹妹身子刚见起色，万不能饮酒……”


    “那你替她喝。”沈凯之目光如冰锥般刺来。窦伽罗浑身一僵，所有话语瞬间冻结在喉间。


    刚从鬼门关捡回一条命的钱琼瑛，在经历这场生死劫后，心中对生的渴望前所未有地强烈——她想活着再见亲人，想再看到和子明媚的笑容。然而此刻，沈凯之递来的这杯酒，无异于一道催命符，或许也是他给予的、最后的“体面”。


    看着杯中晃动的、映出自己憔悴面容和额角刺青的酒液，钱琼瑛心如刀绞。她不善饮，更知这满满一杯烈酒对她意味着什么。僵持下去，无非是与这恨入骨髓之人徒增煎熬。她心念几转，想到心中未了的牵挂，深吸一口气道：“承蒙沈将军赐酒，琼瑛感激。只是……临行前尚有故人牵挂，可否容我修书几封，以了却残念？”


    “喝杯酒，也这般推三阻四！”沈凯之本想看她惊慌求饶的模样，未料她竟摆出忠臣烈女写绝命书的架势，心下更添几分恼怒与好奇。


    钱琼瑛挺直背脊，目光沉静：“将军赐酒，琼瑛必饮。只是心中几人，实在放不下，恳请将军允我留书诀别。”


    沈凯之略一沉吟，倒想看看她能写出什么花样，挥手命人备下文房四宝。


    窦伽罗连忙在榻上支起一张小几。钱琼瑛提笔蘸墨，凝神静气，写下了三封书信。信封之上，清晰地写着三个名字：她的两位胞弟，以及——车和子。


    沈凯之瞥见“和子”二字，心头微动——临死之际，她竟还念着那丫头？这信写的是何内容？


    钱琼瑛封好信笺，望向沈凯之：“将军，前尘恩怨，至此皆休。恳请将军……垂怜将死之人，将此信……交予其主。”她深知沈凯之未必守信，更恐他窥探信中私语。略一思忖，她将三封信轻轻放入窦氏颤抖的手中。身后事……她已无力顾及。


    窦氏刚接过信，钱琼瑛双手已捧起那杯沉重的金杯。杯壁冰凉，酒面上清晰映出她额角那个屈辱的“沈”字。她心中万念俱灰，闭目仰头，决绝地饮下大半杯。烈酒灼喉，她强忍着不适，放下杯子：“琼瑛……不善饮，半杯之量，应……足够了。”


    “钱妹妹！”窦氏失声痛哭，“你怎地这般干脆……为何不求……”她本想暗示钱琼瑛哭求拖延，或有转圜之机，碍于沈凯之


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    的威压，终究不敢明言。眼见钱琼瑛似真的要赴死，悲从中来，泪如雨下。


    “聒噪！”沈凯之最厌女子啼哭，厉声呵斥。他劈手夺过钱琼瑛手中金杯，将杯中残酒一饮而尽！


    “这……不是毒酒？！”窦氏惊疑不定地抓起金壶，凑近嗅闻，以她的见识，竟也辨不出其中是否有毒。


    “沈凯之，你戏弄于我？！”钱琼瑛面上血色尽褪，眼中怒火翻腾。


    沈凯之见她这副怒不可遏、终于像个“活人”的模样，心中竟涌起一丝快意，大笑：“何来戏弄？媚奴大难不死，我不过……想与你共饮一杯，庆贺重生！”


    “是你……将我想得太不堪了。”


    他踱步至榻前，俯视着她，语气带着居高临下的“宽宥”：“你为我诞育子嗣，是孩子的母亲。纵有杀子这等伤天害理之行……我沈凯之，又岂是那等无情无义之徒？断不会……戕害为我生儿育女的女人。”


    沈凯之这番颠倒黑白的“宽宥”之言，令钱琼瑛无力辩驳，只能屈辱地垂下眼睑。窦氏心中却是雪亮：当初是谁将钱妹妹鞭笞得血肉模糊？若非那小女公子拼死相护，钱妹妹早已是刀下亡魂！又是谁将重伤垂危的她弃于破败农舍，任其自生自灭？她正思忖着手中那三封绝笔信该如何处置，却听得——


    “给我！”钱琼瑛与沈凯之竟异口同声！


    窦氏心念电转，只犹豫一瞬，便将信笺递向了沈凯之。


    钱琼瑛眼睁睁看着沈凯之的手指，粗鲁地撕开信封，窥探她临终前最私密的倾诉。


    沈凯之草草掠过给两位钱家公子的信，径直拆开写给和子的那封。


    信笺之上，字字含泪：


    和子吾妹：


    姊姊福薄，无缘伴你长大，愧怍难言。唯愿你此生顺遂，平安喜乐，远胜于我。姊姊此去，最放心不下便是你。切记，无论身处何境，定要珍重自身，好好活着！更盼你……盼尔有朝，远走樊笼。


    姊 琼瑛绝笔


    字里行间，情真意切。沈凯之读罢，非但无动于衷，反被那““盼尔有朝，远走樊笼”八字彻底激怒！


    “哼！”他面色铁青，当着钱琼瑛的面，将信笺撕得粉碎！纸屑如雪片纷飞。“那小妮子，不过是个长不大的顽童！离了我沈家，她靠什么活命？！”他目光如刀，剜向钱琼瑛——一个连死都不惧的女人，又能惧他什么？


    沈凯之忽而冷笑，语带恶毒：“那小妮子尚在孝期，还有两年。待她十六及笄，我便让她以‘夫人’之尊，风风光光来见你这位……‘好姐姐’！”


    “禽兽不如！”钱琼瑛如遭雷击，目眦欲裂，从齿缝中迸出这四个字。


    “哈哈哈哈！”沈凯之放声狂笑，他要的就是激怒她！见她终于撕下平静的面具，露出这般鲜活怒容，他心中快意无比！“和子身子康健，你不肯为我生子，她……自会为我开枝散叶，诞下许多健壮孩儿！”


    窦氏生怕刚捡回一条命的钱琼瑛一时激愤做出无法挽回之事，连忙扑过去护住她，急声道：“妹妹！你身子还虚着，快躺下歇息！”又急急捂住她的嘴，阻住她即将出口的怒斥。


    沈凯之却饶有兴致地俯身，冰凉的指尖轻轻抚过钱琼瑛右额上那狰狞的“沈”字刺青。


    “媚奴……”他声音低沉，带着蛊惑般的恶意，“你这般容颜，毁了……着实可惜。若那小淘气也落得如此下场……想必你……比我还心疼吧？”


    钱琼瑛眸中翻腾的怒火瞬间冻结！她死死咬住舌尖，尝到一丝血腥味，才勉强压下几乎要喷薄而出的恨意。她明白了，她的任何反抗，都可能成为沈凯之加害和子的借口！


    沈凯之满意地看着她眼中光芒熄灭，粗暴地挥开窦氏捂嘴的手，再度逼问：“告诉我……你叫什么名字？”


    钱琼瑛的目光穿过沈凯之，望向虚空某处，那里仿佛有瀚儿和那个金色孩子的影子。过了许久，久到空气都凝滞了，她才用尽全身力气，吐出两个屈辱而麻木的字，声音干涩得如同砂纸摩擦：


    “媚……奴。”


    这一刻，支撑她最后一丝尊严的弦彻底崩断。她仿佛能听到灵魂深处某个东西碎裂的声音。为了和子，她亲手将“琼瑛”这个名字埋葬，主动套上了沈凯之锻造的名为“媚奴”的枷锁。屈辱的泪水无声滑落，却不是因为软弱，而是祭奠那被碾碎的自由与姓名。


    沈凯之因她终于吐出这个名字而龙心大悦：“媚奴！这才是女儿家该有的名字！”他满意地审视着眼前这具仿佛失去灵魂的躯壳——毁容后的她，比从前那冷冰冰的模样，竟意外地多了几分楚楚可怜的“女人味”。只可惜……刚经小产，尚不能享用。他转向窦氏：“好生照料媚奴……”


    窦氏趁机娇声道：“沈将军总不会再将我姐妹二人，打发回那破屋烂瓦里吧？”


    沈凯之嗤笑：“随你们高兴。”


    窦伽罗忙不迭道：“还有这屋里只有蠢笨婆子……连个得力的使唤丫头，煎药端水都需我亲力亲为……”在她絮絮叨叨的抱怨声中，沈凯之终于拂袖而去。