“我的心肝儿，你怎么不吃药……”门帘猛地被掀开，张伟定疾步冲到朱夫人榻前，一把攥住她冰凉的手。他见和子在一旁侍药，声音带着哽咽的哀求：“车大姑娘，劝劝你母亲……好好吃药……吃了药，身子才能好……”话未说完，这个在战场上叱咤风云的将军，竟像个无助的孩子般失声痛哭起来。


    悲恸的哭声穿透楼板，连楼下侍立的下人都听得真切。张府上下，谁人不知朱夫人已到了油尽灯枯的境地？


    朱夫人勉强扯出一丝虚弱的笑容，对张伟定低语：“二郎……让和子与杏子……一同用饭去吧……”她声音细若游丝，“我有话……单独与你说……”


    和子立刻会意，悄然退下。室内只剩下这两人。


    和子步出花蕊楼，循着下人的指引，穿过引活水而成的蜿蜒池沼，去寻杏子。园中景致清雅，小桥流水，颇具江南韵味。她先见一座临水的六角亭，其后便是杏子的居所——碧月阁。阁楼虽小巧，却玲珑精致。


    “姐姐……”杏子并未回阁，独自一人坐在六角亭的石栏上，望着池水怔怔出神。和子走到她身边，也倚着栏杆坐下，目光投向那一池碧水，星眸中水光潋滟。两姐妹并肩静坐，和子没有提及母亲临终的嘱托，只轻声道：“母亲吃过药，睡下了。”但杏子贴身照料病母数月，母亲的病情如何，她比谁都清楚。


    侍女们将精致菜肴摆上亭中石桌。两姐妹刚移步桌旁，便有侍女熟练地伺候杏子盥洗。杏子在张府的日子，起居用度一如在建康时的闺阁小姐。然而此刻，两位少女皆食不知味。贴身嬷嬷替杏子布菜，忧心忡忡：“二女公子，多少用些吧，莫要伤了自个儿的身子……”


    突然！


    “哐——哐——哐——！！”


    一阵刺耳急促的敲锣声，如同丧钟，骤然撕裂了园中的宁静！


    紧接着，凄厉的呼喊声在半空中炸响：


    “朱夫人没了——！”


    “朱夫人没了——！！”


    花蕊楼内，朱夫人对张伟定说完最后一番话，便永远阖上了那双曾颠倒众生的眼眸。


    母亲的死讯如同冰水灌顶，让和子瞬间僵立当场，巨大的茫然与空洞攫住了她，一个字也吐不出，只剩下死寂般的沉默。而杏子，则如同天塌地陷，哀嚎一声，扑进姐姐怀中，浑身颤抖，泣不成声。


    没有时间沉溺悲伤。和子强压下心头的冰冷，用力扶起几近瘫软的妹妹，朝着花蕊楼的方向走去。无论前路如何，她都必须面对。


    花蕊楼内，已是另一番景象。


    纯白的布幔漫天垂落，如雪的纸钱纷纷扬扬。烛火通明，将灵堂映照得一片惨白，却驱不散那深入骨髓的寒意。


    “云卿！你说好要陪我白头到老的！你怎么能弃我而去！”张伟定死死抱着朱夫人的灵牌，嚎啕大哭，声嘶力竭，仿佛要将心肺都哭出来。自亲眼看着爱妻停止呼吸，他的魂魄便似被抽走了一半，只剩下这具被巨大悲痛撕扯的躯壳。


    张府早有准备，白事器物一应俱全。和子与杏子换上素白孝服，齐齐跪倒在母亲的灵前。三叩九拜，每一个动作都沉重无比，履行着为人子女最后的责任。


    半晌，已换上寿衣的朱夫人静静躺在棺椁之中。姐妹俩上前，最后凝望母亲遗容。她面容安详，唇角甚至带着一丝若有若无的微笑，仿佛只是沉沉睡去，永远告别了这纷扰尘世。那份惊心动魄的美丽，并未因死亡而消减半分。


    正当棺盖即将合拢之际，张伟定猛地扑到棺椁前，双目赤红，状若癫狂：“不！不能这样！她怎能穿这样的衣裳走？！”


    “她最爱美了！这衣裳如此丑陋！怎么配得上她！”


    “给她梳妆！换上最美的衣裳！快！换上最美的衣裳！”


    他如同一个三岁孩童般，在灵堂前嘶吼咆哮，场面一时混乱不堪。


    张奉出强忍悲痛，上前扶住几近崩溃的父亲：“父亲！若您不满意朱夫人的寿衣，儿子立刻命人重新挑选！”他竭力维持着镇定，得体地安排着后事，又低声劝慰父亲节哀。


    然而张伟定已痛不欲生，恨不得以身相代，任凭儿子如何劝说，只是死死扒着棺椁不肯离去。混乱中，张奉出只得命嬷嬷先将伤心过度、几近虚脱的杏子送回碧月阁休憩。他又转向面色苍白却异常沉默的和子，低声宽慰几句，并简单商议了后续丧仪安排。


    夜深人静，和子才拖着疲惫的身躯回到碧月阁。侍女们已服侍杏子更衣就寝，并劝慰良久，奈何杏子天性敏感脆弱，不见姐姐归来，根本无法安眠。


    和子走进内室，只见杏子睁着空洞的大眼睛，呆呆地望着帐顶，泪痕未干。她轻轻坐到床边，替妹妹掖了掖被角，声音带着一种不容置疑的坚定：“姐姐在，会护着你的。”


    杏子转过头，泪珠无声滑落：“姐姐……母亲最后……对你说的……是不是关于我的……”


    嬷嬷担忧杏子怕黑，留了一盏烛火。昏黄的光晕映照着姐妹俩年轻却写满哀伤的脸庞。


    和子凝视着妹妹，缓缓点了点头：“我会照顾好你。”


    “姐姐不必过于担忧我，”杏子声音细弱，“张伯伯待我极好……张大哥哥和嫂嫂也待我亲厚……只是……”她顿了顿，带着一丝不易察觉的怯意，“只是他们……保护得太过了些……”


    车杏子在张家的日子，起初与京中贵族少女无异，入宫学习。然而关于她身世的流言——她是南陈末帝与朱夫人私生女的传闻，在洛阳权贵圈中几乎是公开的秘密——终究传到了张奉出耳中。他当机立断，让杏子退学，改为在家中接受教导。他对杏子极好，好得近乎小心翼翼，唯恐她受到一丝一毫的伤害，这种过度的保护，反而让杏子感到窒息与不安。


    接下来的日子，张府为朱夫人举行了远超规制的奢华葬礼，一切皆按张伟定的心意，极尽哀荣。张奉出也只能遵从父命，将丧事办得风光体面。


    沈家得知朱夫人死讯，派了与朱夫人曾有交情的陶夫人前来吊唁。张奉出亲自接待。交谈间，张奉出想到自己母亲早逝时的凄凉，不禁感慨：“朱夫人生前是热闹人，死后也这般热闹……”话一出口，顿觉失言，忙改口道：“陶夫人恕罪，是在下失言了。”


    他叹了口气，面露忧色：“在下只是担心和子与杏子两姐妹。沈家待和子的好，晚辈看在眼里。只是和子年纪尚小，怕连自己都照顾不周全。杏子体弱多思，若去沈家那人多眼杂之地，恐更添心事……”


    陶夫人明白他所言非虚，点头道：“和子也还是个需要人照看的孩子。云卿在时，我只忧心和子；如今云卿一去，杏子这孩子……”她话未说完，但意思已明——杏子那敏感的身份（陈末帝私生女），一旦失去生母庇护，在沈家那样的漩涡中心，恐成众矢之的。


    张奉出压低声音：“杏子这般身份，在沈家过于惹眼。家父名下无女，这几年杏子养在父亲膝下，便是父亲的女儿。留在张家，更为稳妥。”


    陶夫人想到沈家近来也是诸事繁杂，无人顾得上是否要接杏子过去，便道：“你且宽心。杏子如今过什么日子，往后还照旧便是。”


    时辰不早，陶夫人告辞。张奉出亲自将她送回沈府。他此行还有另一桩任务——送礼。按礼数，沈凯之喜得贵子，张伟定本该亲自登门道贺。奈何他此刻魂不守舍，这些礼尚往来只能由儿子代劳。


    沈府中，沈凯之对张伟定为一个“连妾室名分都无”的女子大办丧事颇为不悦，更不满他未亲自来贺。张奉出恭敬解释：“家父一直想亲自登门道贺。只是身染白事，恐冲撞了府上喜气，才命小侄前来。”


    沈凯之嗤笑：“我与你父亲都是尸山血海里滚出来的，还怕这些鬼神忌讳？”他此刻正沉浸在得子的喜悦中，对世侄略说了几句场面话，话里话外提醒张伟定莫要为一个“妖艳贱货”太过


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    伤神。


    张奉出一一应下，奉上贺礼清单。


    沈凯之扫了一眼，淡淡道：“我与伟定兄弟一场，何必送这些虚礼客套。”


    张奉出又取出两份礼单：“这是拙荆为杨夫人和钱夫人备下的薄礼。只是家中事务繁杂，拙荆需留在府中照看车大姑娘，未能亲至，还望海涵。”按京城显贵送礼的惯例，除家主一份外，内眷还需另备两份，分别送给主母和得宠的如夫人。


    “浩儿若有你一半细心周全，我就放心了。”沈凯之难得露出一丝笑意，“这两份礼，你一并交给杨伯母即可。你与浩儿许久未见，去见见他吧。”


    张奉出告退，穿过游廊前往沈浩的院落。行至半途，忽闻假山后传来侍女低语：


    “听说了吗？昨日钱夫人被禁足了……”


    “嘘！小声点！这事岂是我们能议论的？”


    “真想不到……刚生了小公子的钱夫人，竟被将军幽禁了……”


    张奉出脚步一顿，心中惊疑不定。沈凯之明明极喜爱这个幼子，为何要将孩子的生母禁足？他满腹狐疑地来到沈浩院中，正巧看见如意嬷嬷在廊下。他不动声色地将一块沉甸甸的金锭塞入嬷嬷手中：“车大姑娘与钱夫人交好，托我打听钱夫人近况。只是我一外男，不便入内院，只得劳烦嬷嬷了。”


    如意嬷嬷迅速藏好金锭，将张奉出引至僻静角落，压低声音道：“唉……那位小夫人出了月子，将军恩准她与其他府上的夫人往来走动。谁知……不知是哪家夫人说漏了嘴，竟把钱夫人家中的惨事说了出来！钱夫人平日看着柔柔弱弱，那日竟闹得天翻地覆……”


    “阿弥陀佛！”如意嬷嬷双手合十，声音更低，“钱夫人说了好些不堪入耳的话，把将军气得……当场下令将她禁足了！”


    张奉出对钱家之事早有耳闻。一个县令被处死，在权贵眼中不过是微不足道的小事。但这位县令的女儿，偏偏是沈凯之新得贵子的生母，事情便微妙起来。


    如意嬷嬷恳求道：“张大公子，事情您知道了，老奴求您……”


    “嬷嬷放心，”张奉出立刻接口，“我权当不知此事。”


    沈浩心情郁结，正为庶弟出生时那盛大的排场而心生嫉妒。


    张奉出见状，只得安慰：“待你日后有了儿子，排场定比这更大。”


    “那也得是嫡出才行！”沈浩闷闷道，随即语气一转，带着一丝不易察觉的关切，“和子……她怎么样了？她母亲过世……是不是很伤心？”


    张奉出答道：“车大姑娘尚算平静。只是杏子……如今若没有姐姐在身边，怕是连饭都吃不下。”


    提到杏子，沈浩随口道：“她们姐妹俩容貌只有二三分相似。论气质，和子倒不像个规规矩矩的世家女，她妹妹嘛……那份气度倒不输给真正的公主。”


    这话听得张奉出后背瞬间沁出一层冷汗！他心中惊疑：沈浩此言，究竟是知晓杏子的真实身世，还是无心之语？


    沈浩并未察觉，自顾自说道：“父亲提过，若车家二女公子愿意，不如让她与和子一同回沈家来。”


    张奉出心中一紧，自然不愿杏子离开张家这相对安稳的环境。他故意半开玩笑地揶揄道：“呵，你可真是贪心。沈大将军得了姐姐，你就想着要妹妹了？”


    沈浩本无此意，一时语塞。


    张奉出趁机道：“杏子刚适应了张家，就别让姑娘家总换地方了。况且，若杏子真来了沈家，车大姑娘找你的时间，怕是会更少了。”他深知沈浩对和子的心思。


    张奉出回府后，并未向和子提及钱琼瑛之事，只嘱咐妻子云香县主多与和子来往。云香县主虽出身宗室，却毫无骄矜之气，待人温婉和善，对杏子更是视如亲妹，关怀备至。


    辛苦奔波一日的张奉出刚回到家中，父亲张伟定便将他唤去。本以为只是寻常问话，却不料父子二人竟起了激烈的争执……