乌云低垂，闷雷在厚重的云层后隐隐滚动。夏日的暑气蒸腾，令人窒息。车和子推开窗，试图捕捉一丝凉风，却只迎来更沉滞的湿热。她烦躁地拿起那卷翻旧了的《目连救母》话本，目光扫过那些早已烂熟于心的字句：


    夜叉罗刹狰狞舞，锯磨鼎镬血光寒。


    刀山凛冽刺骨冷，剑树森罗鬼影缠。


    铁城血澥无涯苦，幽冥惨相不忍观。


    粗糙纸页上描绘的地狱图景，仿佛带着森森鬼气扑面而来。人间至苦，莫过于此。车和子已不知读过多少遍这孝子救母的故事，其核心无非是佛家劝人向善、恪守孝道的教化。然而，比起那点微薄的劝诫，真正令人心悸难忘的，是书中对地狱酷刑那令人毛骨悚然的详尽描绘——刀山火海，哀嚎遍野，灵魂在其中承受着永无止境的折磨，求生不得，求死不能。


    她困惑的是，目连的母亲究竟犯了何等滔天大罪，竟要坠入如此惨烈的地狱？难道仅仅是因为她不信佛？


    “轰隆——！”一声炸雷撕裂天际，紧接着，瓢泼大雨倾盆而下，豆大的雨点猛烈敲打着窗棂。


    车和子望着窗外密集的雨帘，一个冰冷的念头猝不及防地钻入脑海：若我的母亲……也下了地狱？我……会去救她吗？


    “咚咚咚！”沉重的脚步声伴随着急促的敲门声打断了她的思绪。


    孙押班神色凝重地推门而入：“车大姑娘！张家有急信送到！将军请您即刻去严下堂！”


    车和子心头猛地一沉！张家急信？难道是……杏子？！她不敢多想，立刻起身，冒雨奔向严下堂。


    堂内，沈凯之面色沉郁，正与杨夫人低声交谈。见车和子进来，他抬眼，语气平淡却不容置疑：“和子，张家送来帖子。你母亲……病重。让你去张家小住一段时日，侍奉汤药。”


    得知不是杏子出事，车和子紧绷的心弦微微一松，随即涌上的是对母亲惯有的疏离与冷漠。她垂下眼睑，声音清冷：“朱夫人病了，延医问药便是。我去又有何用？”


    沈凯之最见不得子女不孝，闻言眉头一拧，正要训斥，杨夫人已抢先开口，语气温和却带着不容置喙的力道：“和子，为人子女，孝道为先。快去收拾行囊，张家大公子已在等候，随他一同去吧。”她眼神示意车和子退下。


    车和子只得领命告退。沈凯之望着她的背影，冷哼一声：“这般态度，不是存心气我？”


    “和子也大了，这些事情该她自己去面对。”杨夫人轻叹一声，转而问道，“说起江南，顾家夫人近日来信询问那边局势，将军如何回复？”


    沈凯之面色更沉。果然如他所料，南陈旧地叛乱四起。大周虽以低于旧陈的赋税标准接管，本应利民，奈何当地盘踞的军阀视百姓为鱼肉，横征暴敛，苛捐杂税远超旧时。战火方熄，民生凋敝，百姓不堪重负，纷纷揭竿而起。虽有旧官员参与，但多是乌合之众，尚未动摇根基。


    然而，其中一桩叛乱，竟牵扯到了沈凯之——有人密告，钱琼瑛之父钱道远与叛军首领暗通款曲！


    “哼！整个南方都是他打下来的？笑话！”沈凯之语带讥讽。他深知钱道远并无此能。


    但随后东阳民变，竟坐实了钱道远参与其中！钱家父子锒铛入狱，家中更搜出与叛军首领往来的密信！按大周律，谋反当诛三族！


    主理此事的顾续将军，因钱道远之女是沈凯之宠妾，投鼠忌器，不敢擅断，只得写信请示。


    沈凯之的回复只有一个冰冷的字：“斩！”


    顾续仍犹豫不决，其夫人便写信探询杨夫人口风。


    “凯之，”杨夫人低声道，“如此决绝，不怕伤了媚奴的心？”


    “出嫁从夫！她已是沈家的人！”沈凯之斩钉截铁，“此事，不必让她知晓。”


    “我明白了。”杨夫人点头，“便依将军之意回复顾夫人。”她顿了顿，想起钱家二公子年仅十七，心有不忍，“按律，未满十五可免死流放……那钱家次子，或可……”


    “夫人！”沈凯之打断她，眼神锐利，“国法如山，岂容私情？”


    严下堂西侧院，尚在月子中的钱琼瑛，对故乡的血雨腥风与父亲的灭顶之灾，浑然不知。


    车和子居所内，气氛压抑。元嬷嬷将两套素净衣衫放入箱笼，对随行的皓儿、青儿低声嘱咐：“姑娘年纪小，怕是没经历过这些事……到了张家，你们多警醒些，多提点着。”


    两个侍女眼眶微红，哽咽道：“嬷嬷放心，若有短缺，我们定写信回来。”


    车和子蹙眉：“我需在张家住很久？”


    元嬷嬷欲言又止，最终叹息道：“姑娘……那信上说‘病重’，怕是……时日无多了。”


    车和子如遭雷击！她虽不喜母亲，可“时日无多”四个字，却像一把冰冷的锥子，狠狠扎进心底！《目连救母》中那阴森可怖的地狱景象，瞬间又浮现在眼前……


    车和子一行人随张奉出抵达张府。张府新近修缮，虽不如沈家另起新宅那般煊赫，却也扩建了旧宅，增建了张奉出的别院和一座引活水而成、亭台楼阁环绕的后花园。园中最华美的当属临水而建的花蕊楼。


    花蕊楼二层，一间布置奢靡的闺房内，浓重的药味弥漫。螺钿镶嵌的拔步床前，锦帐半垂。帐内，一位形容枯槁的美妇人气息奄奄地躺着。她两颊深陷，面色蜡黄，病容憔悴，可那双深陷的眼窝里，眸光流转间，竟仍残留着几分勾魂摄魄的风情。


    “母亲，该吃药了。”车杏子坐在床沿，小心翼翼地舀起一勺汤药。


    朱夫人费力地吞咽着，目光却急切地望向门口：“和子……和子来了吗？”


    杏子柔声安慰：“母亲放心，大哥哥亲自去接姐姐了，姐姐定会来的。”


    自朱夫人病势沉重，张家不知往沈家送了多少封信，恳请车和子前来探视，却大多石沉大海。张伟定忧心如焚，深恐爱妻抱憾而终，这才强令儿子张奉出务必接回和子。


    “车大姑娘到了！”门外通传声响起。


    “和子！是我的和子来了！”朱夫人眼中瞬间迸发出光彩，挣扎着想坐起身，却虚弱得连抬手的力气都没有。杏子连忙扶她靠上软枕。


    车和子走进这间充满药味和脂粉余香的华丽囚笼。她没有像杏子那样依偎到床边，而是在离床榻三步远的地方停住脚步，静静地看着母亲。那张曾经颠倒众生的脸，如今惨白如纸，毫无血色，如同被风霜摧残殆尽的花朵，随时会凋零。


    朱夫人眼中充满了渴望，渴望大女儿能


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    像小女儿那样亲近自己。可车和子眼中那份疏离，如同无形的冰墙。


    侍女搬来绣墩，车和子并未坐下，仿佛在无声地宣告：她与眼前这个垂死的妇人，并无多少瓜葛。


    杏子将药碗递给和子：“姐姐，你来喂母亲吧。”她轻轻拉着和子的手，将她引到床边坐下。车和子学着杏子的样子，舀起一勺药，递到母亲唇边。看着母亲那曾经丰润如脂的肌肤如今干枯如旱地，她终于开口：“母亲……得的是什么病？”


    朱夫人缠绵病榻已久。自开春染上风寒，几副药下去不见好转，反而一日比一日沉重。张伟定延请名医无数，珍稀药材流水般送入，却如同泥牛入海。如今，她连起身的力气都已耗尽。


    朱夫人眼中泛起水光，真要究其病根……或许是她骨子里那耗尽了她心力的风流病，早已埋下祸根。


    “母亲来洛阳后，身子就一直时好时坏……”杏子声音哽咽，“可这次……已缠绵病榻三月有余了……”


    “杏子……别说了……”朱夫人声音微弱，“好与不好……皆是天意……”


    “啊！”车和子喂药时心神不属，手腕一抖，一勺药汁泼洒在锦被上。


    她顿时有些无措。朱夫人看着女儿，心中百感交集，轻声道：“杏子……让人……替我换床被子吧。”


    杏子会意，领着侍女们悄然退下。屋内只剩下母女二人，空气凝滞得如同凝固的铅块。


    “和子……”朱夫人的声音颤抖着，带着无尽的悔恨，“是母亲……对不起你……是母亲……出卖了你……”


    车和子缓缓摇头。当初被母亲当作礼物送入沈府的怨恨，在经历了这么多之后，早已被更复杂的情绪取代。“亡国了，”她声音平静，却带着穿透岁月的苍凉，“谁又能保护得了谁？”


    朱夫人见选择了牺牲了和子，除了为了活命，也为了她另一个更弱小的女儿，她见和子的眼神，没有在说谎，心中一块巨石轰然落地，气若游丝道：“和子……别恨杏子……她……是你妹妹……”


    车和子脑海中闪过灵儿那身刺目的猩红嫁衣，那繁复的刺绣如同无形的枷锁，将她牢牢禁锢。昨日的闺阁女儿，今日的深宅妇人……而杏子，她的小妹妹，人生才刚刚开始，还有希望。


    “我的未来……或许已如死水。”车和子目光沉静，望向母亲，“但我向你保证，我会护着杏子。她是我在这世上……最重要的亲人。”


    朱夫人泪如雨下。她亏欠大女儿的太多太多。她艰难地侧过头，望向窗外。暴雨初歇，一只母燕正衔食归来，喂给巢中仰头鸣叫、最为强壮的雏鸟。在残酷的自然法则里，当食物匮乏，母亲往往会牺牲弱小的孩子，以保全强壮者的生机。


    可人类的世界，有时恰恰相反。为了保全更弱小的孩子，母亲有时……不得不牺牲那个看似更强大的孩子。


    朱夫人对不起和子。她用大女儿一生的自由与幸福，换来了小女儿在乱世中的片刻安宁。


    “和子……”朱夫人的声音越发微弱，如同风中残烛，“别让杏子……知道她的身世……让她……简简单单长大……平平安安……活着……”


    车和子垂下眼帘，郑重地点了点头，将母亲的临终嘱托，深深镌刻在心。