时光如白驹过隙，倏忽间已是五月初夏。距离钱琼瑛的产期不过数日，沈府内早已严阵以待：经验丰富的稳婆、产婆日夜轮值，精心挑选的乳母、保姆亦在府中静候。终于，在一个诸事皆宜的黄道吉日，钱琼瑛顺利诞下了一名健康的男婴。婴啼洪亮，响彻产房，昭示着旺盛的生命力。


    沈凯之闻讯大喜，虽素不笃信命理，但吉兆祥瑞之言，听着总是舒心。他迫不及待地步入内室，小心翼翼地从乳母怀中接过襁褓。看着怀中那红润娇嫩、哭声有力的幼子，沈凯之眼中是毫不掩饰的喜爱与自豪。他轻轻摇晃着臂弯，朗声笑道：“听听这嗓门！可比浩儿当年出生时响亮多了！是个结实的小子！”


    这话落在紧随其后的杨夫人耳中，却如细针扎心。她面上维持着得体的微笑，眼底却掠过一丝不易察觉的阴霾。她走上前，温声问道：“凯之，给这孩子取个什么名字？可想好了？”


    沈凯之凝视着幼子，目光深邃，仿佛透过这小小的婴孩看到了浩瀚无垠的未来。他缓缓吐出早已斟酌良久的字：“瀚。就叫他沈瀚。” 浩瀚宇宙，包容万物——这名字承载了他对这个幼子无限的期许与偏爱。


    与沈凯之的春风得意不同，刚刚经历生产之痛的钱琼瑛，此刻正疲惫不堪地躺在锦帐之中。生产虽顺遂，但鬼门关前走一遭的耗损，已让她气若游丝。侍女们小心翼翼地伺候着，喂她喝下几口温热的参汤。就在这时，车和子悄然走了进来。


    “前院正热闹着看小公子呢，你怎么跑这儿来了？”钱琼瑛勉强扯出一丝虚弱的笑容，“莫不是……来讨红包沾喜气的？”她这话带着几分调侃。自孩子落地，沈凯之的赏赐便如流水般涌入她的院落：成箱的赤金元宝、南海进贡的莹润明珠、江南最上等的织金妆花缎、御赐的百年老山参……林林总总，堆满了库房，彰显着这位新得幼子的父亲难以抑制的喜悦。


    车和子看着钱琼瑛苍白憔悴却难掩温柔的面容，心中涌起复杂的情绪。女子生产，如同在生死边缘挣扎一回，这份辛苦，她虽未经历，却也能感同身受。她轻声道：“姐姐，我是来……问你生辰的。”语气带着一丝赧然。说来惭愧，今年她生辰时，钱姐姐早早备了厚礼，可她竟只记得钱姐姐是二月生人，具体日子却模糊了。直到此刻，看着新生的婴儿，她才猛然想起这件要紧事。


    钱琼瑛微微一怔，随即眼中漾开暖意，吃力地招招手：“你……凑近些……”车和子依言俯身，钱琼瑛在她耳边低语了几句。两人都是二月生辰，和子在前，钱琼瑛在后。寥寥数语，却透着姐妹间的亲昵。一旁的嬷嬷见钱琼瑛精神不济，忙轻声提醒和子该让夫人静养了。车和子会意，又叮嘱了几句，便悄然退下。


    行至半路，却撞见了心神不宁的沈浩。他刚从父亲那里出来，亲眼目睹了父亲对幼弟沈瀚那毫不掩饰的宠爱，心头如同打翻了五味瓶，嫉妒、失落、不安交织在一起。母亲虽劝他身为长子要有兄长风范，可他不过是个半大少年，何曾懂得如何做兄长？更不知该如何面对这个突然闯入、分走父亲全部关注的小生命。他见到和子，如同抓住了救命稻草，脱口问道：“你和你妹妹……感情为何那般好？”


    车和子眨了眨眼，觉得这问题实在突兀又天真。在她心中，妹妹杏子自出生起便是她生命中最重要的人之一，这份血脉相连的亲近，何须理由？她未作回答。


    沈浩却自顾自地陷入思绪，喃喃道：“你与你妹妹是一母同胞，自然亲近，如同我和我姐姐……可我与这孩子……同父异母……”他语气愈发低落，“这孩子出生前，我总想着无论如何我都是长子……可如今父亲这般……我……”他眼中流露出迷茫与焦虑。


    车和子见他失魂落魄，难得软下心肠，安慰道：“宽心些。或许……找你姐姐聊聊？”她知道沈浩与胞姐沈舍那感情深厚。


    提到姐姐，沈浩眼中亮起微光，随即又黯淡：“我也想念姐姐……可我怕她见我这般模样担心……”他顿了顿，想起一事，“父亲说，城外我们家的山庄快修缮好了，预备一个多月后，就请姐姐一家来游玩散心。”


    此时，杨夫人正与沈凯之在花厅商议山庄事宜。山庄是沈凯之在营建新府邸时顺手修缮的，如今已近尾声。杨夫人一面核对着准备送给女儿的礼单——皆是些时新衣料、精巧首饰、名贵药材，一面道：“山庄主体虽快好了，但细软布置、花草移栽还需时日，最快……怕也要到中秋才能完全妥当。”


    沈凯之颔首：“夫人莫急。女儿如今是王妃，身份尊贵，山庄务必布置得尽善尽美，才配得上她。待一切停当，再郑重下帖相邀。”他话锋一转，语气微冷，“韩柱那小子……也来？”


    “自然是要同来的。”杨夫人叹道。


    沈凯之眼中寒光一闪：“要不要……把你姐姐家的儿子也叫来？给咱们女儿做个伴？”他口中的“姐姐”指的是杨夫人的姐姐，其子亦是皇亲。这话里话外，无不透露出他对那位风流成性的四女婿韩柱（四大王）的厌恶，以及对另一位三大王韩桢（三大王）的莫名怨怼。


    这份怨怼，源自七年前。


    彼时沈凯之平定漠北，功勋卓著，权势煊赫，已至人臣之极。长女沈舍那年华正好，待字闺中，择婿自然非皇家子弟莫属。最初议亲的对象，是杨德妃所出的三大王韩桢。韩桢虽长于深宫，但心思深沉，在众大王中算得上出类拔萃。在沈凯之看来，勉强配得上自己的掌上明珠。


    两家议亲已至合婚阶段，眼看好事将近。岂料韩桢突然宣称心仪崔家七女公子，非卿不娶！杨德妃苦劝儿子，直言娶一位手握实权的权臣之女，远胜于那些空有门第却无实权的世家小姐。可韩桢铁了心，甚至闹到御前。皇帝韩淼竟也首肯了这桩婚事。


    为安抚沈家，韩淼提议将沈舍那许配给四大王韩柱。这一提议，险些让沈凯之当场掀桌！


    韩柱的生母梁德妃，曾一度宠冠后宫。但她野心勃勃，竟勾结外臣图谋不轨，发动了一场注定失败的政变。事败后，梁德妃被褫夺封号，降为嫔，最终幽死冷宫。韩柱也因此成了皇帝最不待见的儿子之一。


    若说韩柱一无是处，倒也冤枉。他诗赋才华在众大王中堪称翘楚，年纪稍长后更是生得面如冠玉，长身玉立，一副好皮囊。可惜正是这副好皮囊，让他早早沉溺于风流韵事，狎妓寻欢的名声传遍洛阳。将这般不堪的浪荡子配给自己的爱女？杨夫人是一万个不愿意！


    然而，当时朝廷正筹划南征陈朝，沈凯之是主帅的不二人选。大将统兵在外，最易引君王猜忌。联姻皇家，无疑是最稳妥的“投名状”。


    沈凯之曾私下询问女儿。沈舍那只道：“女儿婚事事小，父亲前程为重。”最终，她干脆利落应下了这桩婚事。


    “女儿嫁给那样的人，我这心里……”杨夫人每每想起，仍觉心如刀绞，“可若非如此，朝廷岂能放心让你统领大军，平定南朝？”


    沈凯之沉默。女儿的终身幸福，换来了朝廷对他南征的绝对信任与支持。他无奈道：“老四若只是出身差些，我们沈家尚可扶持


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    。可他偏偏……是个根子上就歪了的荒唐种子！”


    在四大王府，韩柱碍于沈凯之这位强势岳父，府中倒是不敢明目张胆蓄养姬妾，连个有品级的押班都无。但府外有多少外宅妇人，怕是数也数不清。后来南陈归降，皇室女子被赏赐给大周权贵为妾。最不受待见的韩柱，竟意外得到了其中最美丽的一位——大名鼎鼎的淳静公主，她更是那位以刚烈闻名的卫国公主的亲妹妹，年纪比沈舍那还大两岁。这位公主在南陈时，便以风流韵事闻名。


    如今的四大王府，一位风流成性的王爷，一位声名狼藉的如夫人（淳静公主）。沈舍那的日子，可想而知有多煎熬。


    沈凯之沉声问道：“女儿……可曾将那南陈公主打发去佛寺清修？”


    “你能想到的，我岂会想不到？”杨夫人道，“我早与女儿说过，若那公主有半点让她不痛快，不必顾忌朝廷颜面，直接送去佛寺便是！女儿却说，那公主倒是个聪明人，懂得在她面前伏低做小，甘愿如同侍女般伺候她起居。听曹押班说，那公主如今与女儿同吃同住，伺候得比伺候四大王还用心。这次来山庄，女儿还特意说要带上她。”


    沈凯之闻言，明白自己作为父亲，终究不便过多插手女儿后宅之事，只得默然。


    杨夫人为丈夫斟了杯茶，话锋一转，微笑道：“女儿这次的回帖里，还特地嘱咐我，问我们家何时向瑞阳公主下聘礼呢。”她意在试探沈凯之对儿子沈浩与瑞阳公主婚事的打算。


    沈凯之对此事倒显得从容：“浩儿的聘礼，我岂会不上心？只是眼下你既要操持搬家，江南那边也还有些首尾需我料理。我想等诸事尘埃落定，再风风光光、体体面面地给浩儿迎娶公主进门，方显郑重。”


    杨夫人见丈夫态度尚可，忙趁热打铁道：“前几日我进宫探望姐姐，顺口问起瑞阳对浩儿印象如何。姐姐说，瑞阳挺想见见浩儿，瞧瞧他比小时候长进了多少……这意思，瑞阳心里对浩儿，怕也是有好感的。”


    沈凯之脸上终于露出满意的笑容。他对韩淼为儿子挑选的这位儿媳极为满意。瑞阳公主出身高贵，生母窦淑妃虽早忘，却是圣人心尖上的人，在圣人心中的地位仅次于元配皇后。瑞阳自出生起便是皇帝最宠爱的女儿，聪慧伶俐，粉雕玉琢，是皇室一颗耀眼的明珠。


    杨夫人察言观色，忙道：“我是怕夜长梦多，若被别家捷足先登……”


    沈凯之笑道：“夫人放心，浩儿的婚事，我心中有数。只是眼下你分身乏术，江南亦需我坐镇。待一切安排停当，必给浩儿一个足以匹配公主身份的盛大婚礼！”


    正说着，一阵急促的脚步声由远及近。只见张奉出神色匆匆，几乎是跑着进来。沈凯之心头一紧——张奉出一向稳重知礼，如此失态，莫非……


    张奉出匆匆行礼，气息未匀便急声道：“沈伯父，杨夫人！家父命我务必亲自将此信送到！”他双手奉上一封书信。


    沈凯之皱眉：“奉出，何事如此紧急？送封信而已，何须你亲自跑一趟？”


    “是……是关于朱夫人的信。”张奉出知道沈凯之素来厌恶朱夫人，寻常信件根本不屑一顾，忙补充道，“家父说了，若伯父不看此信，便不许我踏进家门一步……”


    沈凯之无奈，只得看在老友面上拆信阅览。看完，他面色微沉，对杨夫人道：“把和子叫来。”


    此刻的车和子，正独自在房中，沉浸在一卷《目连救母》的话本里。那描绘幽冥地府、孝子救母的离奇故事，正深深吸引着她。