李昭澜沉着脸，遣散了所有官差，只留下姗姗来迟的两名仵作。


    仵作提着一只简陋的工箱缓步上前，蹲在尸体旁仔细观察着。邓夷宁站在一旁，目光跟随仵作的两只手缓缓而动。


    寇瑶的衣裳被仵作解开，胸口血迹斑斑，刀口触目惊心。仵作微微皱眉，用白布细细擦去血渍，指腹沿着伤口边缘按压探查，最终沉声道：“殿下，致命伤便是胸口这一刀，伤口极深，下刀利落，怕是定不想让这姑娘活命。”


    说罢，他取出工具，小心翼翼撬开寇瑶紧握的拳头。


    “殿下请看。”仵作一边说，一边用镊子夹起掌心里的那朵小花。邓夷宁凑上前看了眼，那花不过是寻常品种，并不稀奇。她转头望向李昭澜，试图从男人的脸上得到答案。


    李昭澜盯着那花凝神片刻，总觉得似曾相识，却一时想不起在哪里见过。


    仵作整理着尸体，准备将其送往殓房。两人站在原地没有挪动，李昭澜忽然一个转身，目光一扫，瞥见院子墙角成堆的盆栽，灵光乍现，猛地拉住邓夷宁的手，大步朝门外走去。


    邓夷宁不明所以：“怎么了？”


    “城中小院，盆栽。”李昭澜说的简短有力。


    邓夷宁一时征住，嘴微张，心中涌出不祥的预感，怎么又跟那小院扯上了关系？


    天光渐明，两人途径琼醉阁旧址，烧毁的痕迹已被抹去，取而代之的是梓人留下的木料和工具。


    两人走到小院前，轻轻推开门，院内依旧保持着上次离开前的模样。邓夷宁眼神扫过四周，处处安然，安然得反常。李昭澜站在她身旁，目光一如既往地锐利。


    忽然，身后的大门缓缓开启，一道陌生的男人身影从屋内走出。


    那男人约莫三十有五，身着朴素，面容清瘦，简单束起的长发与那日在文书阁瞧见的模样一致。男人瞧见两人并无诧之意，反倒恭敬地走到李昭澜面前，行叩首大礼，道：“草民刘渊，叩拜殿下。”


    邓夷宁和李昭澜对视一眼，几乎是在同一时刻，心头浮现了极为震惊的念头。


    “你，你不是半月前已经自缢了？”邓夷宁忍不住脱口而出，“谎报冤情戏耍官府？你们好大的胆子！”


    李昭澜冷眼看着他，开口：“死而复生？没想到本殿有朝一日竟能在民间瞧见这等稀奇术法，你可否告知本殿，你是如何做到的？”


    刘渊连忙解释：“草民不敢！这并非草民本意，而是这草民深受迫害，不得已出此下策，这才与苏青青谋划了此事。”


    “苏青青可是你所杀？”邓夷宁警告他，“你们如何谋划？为何谋划？”


    刘渊神色略显复杂，埋着头的声音略显沉闷。空气中静默片刻，他才缓缓开口：“草民手上滴血未沾，王妃若是想要知晓此事，便要从一年前说起——”


    那时，刘渊不过是在应中县的一名穷书生，日复一日埋头苦读，只求一朝折桂登第。应中县毗邻遂农，考风颇重，名士遍地，但他出身清贫，无门无第，便只能靠努力，寄希望于万人之中搏得一线功名。


    可他如今三十过半，会试落榜两次，本以为是天不怜才，心中仍有不甘。直至今日，听闻遂农与应中两县重金私换试卷之事，这才知晓这官场之中的水有多深。


    他试图据理力争，却遭同窗构陷、私塾打压，最后连老家的一方田地都被迫变卖。家中母亲重病难起，他甚至未能见到母亲最后一面。


    就在他走投无路之际，苏青青出现了。


    那是一日初夏，午后日光慵懒，他从城南废弃的庙观里出来，瞧见了一身粗布素衣的苏青青。本以为这只是一场偶遇，可自那日之后，他无论在何地，总能遇见这姑娘。那姑娘总是不远不近的与他点头交好，却总不主动上前搭话。


    两人正式的第一次对话，是在刘渊打算自缢那天。那日他收拾了一捆麻绳走向城郊林中,眼神空洞木然，手指颤抖着一寸寸打结。而苏青青就这样站在一旁，手中捻着一支断枝，静静注视着刘渊脚下逐渐摞起的石块。


    她的表情带着低劣的讥笑，刘渊这辈子都不会忘记那个眼神。


    “看人寻死，可有什么趣？”刘渊平淡的开口，手上的动作却未停下。


    苏青青没回答，只是目光掠过他那双满是裂口的鞋子，随后抬眸与他对视：“刘渊，两次落榜，你可知是有人换了你的试卷？”


    这一句犹如惊雷劈中刘渊，石块从手上脱落，砸得指尖生疼。他却回头望着女子，脑中第一念竟是这女子与那等权贵是一丘之貉，只是换了副皮囊来嘲弄他。


    他怒极反笑，口不择言，将毕生所学的恶语向那女子倾泻。


    苏青青不以为意，懒散地靠在一棵树下，从怀中掏出一枚蜜枣慢慢啃起来。


    “还能出口羞辱一个女子，看来刘公子并未真正想死。”


    刘渊盯着她看了半晌，终是低头一叹，将尊严与不甘一并咽下。脚下用力一踢，好不容易垒起来的石块散落一地。他低头整理好衣物打算离去，岂料那女子竟也同时起身，拍了拍身上的灰，轻笑着跟了上来。


    那时刘渊也未曾想到，身后这个看似弱不禁风的女子，竟会搭上自己的性命，只为求得一个不属于自己的公道。


    只是刘渊对自己与苏青青的计划闭口不谈，就连李昭澜拿皇子的身份施压于他，也未能撼动半分。两人无计可施，只得将他留在这小院之中，命魏越盯着他，以防异动。


    邓夷宁坐在芙仙院二层叹气，来遂农这段时日她都快被女人的胭脂香腌入味了。本以为两人身份暴露之后能免去来着风月之地，怎知李昭澜像个没事儿人一样，大大方方带着她光顾一家家的青楼，弄得邓夷宁现在哭笑不得。


    舞女在中间翩翩起舞，衣袂飘飘，热闹非凡，而她却无心观赏，只是盯着中间那桌斟酒言笑的李昭澜看了半晌，一饮而尽后转身下了楼。


    避开曲折的回廊，邓夷宁绕到了一个逼仄的小院，凉风一吹，吹散了身上沾染的浓得发腻的香气，稍觉畅快。


    “你是何人？”


    邓夷宁脚步一顿，循声望去，只见一个女子站在朱红大门前，神色警惕，缓步向她走来。


    “此处是姑娘们歇息的后院，姑娘可是走错路了？”


    邓夷宁点头致歉：“抱歉，我并非有意闯入，这就离开。”


    “映冬，兰菱说那三皇子来了咱们芙仙院，嬷嬷怎么没叫你去伺候他？”楼上一名女子倚栏探身，高声问道。


    邓夷宁脚步一顿，映冬？


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    “嬷嬷让花姐去了，说是三皇子要跳舞的姑娘。”院中女子抬头对着楼上喊道，转身见到还未离开的邓夷宁，有些不悦，“姑娘，若是来找你家公子的，还请回楼中，这里是姑娘们闺房。”


    邓夷宁转身，试探问道：“你叫映冬？”


    映冬皱着眉上前一步，上下打量着眼前的女人：“是，姑娘到底何事？”


    邓夷宁张口欲言，却一时不知从何开口。


    这时，一个打扮靓丽的姑娘快步跑来，嘴里还喊着：“映冬，张三少来了，正——”这姑娘见到邓夷宁时脚下一顿，有些迟疑的开口。


    “这位姐姐是？”


    映冬摆手：“这位姑娘迷路了，无碍，你说。”


    姑娘忙道：“张三少在春厢等你，嬷嬷让我来叫你过去。”


    映冬对着姑娘点点头，转向邓夷宁，语气疏冷：“姑娘，后院不留人，还请快些离开吧。”


    “映冬姑娘，”邓夷宁上前一步靠近她，“我是来寻你的，可否借一步说话。”


    映冬一愣，半晌才道：“姑娘可是认错人了？我只是个妓子，姑娘寻我作甚？”


    “四年前，玉春堂大火。”


    映冬脸色一变，那姑娘瞧着气氛不对，先一步离开小院。


    邓夷宁目光紧追着她：“姑娘，我并无恶意，只是想同你聊聊玉春堂旧事。”


    映冬神色变幻不定，许久才回过神，领着她走到小院角落，低声道：“你到底是谁？衙门的人？”


    “姑娘随我来吧。”邓夷宁淡淡扫了她一眼，转身朝着厢阁内走去，也不管身后之人是否跟上。


    厢阁里，男人倚在软榻上，酒盏在手，目光似是落在舞姬身上，见邓夷宁进来，只是抬眼瞥了她一眼。


    “都下去吧。”邓夷宁吩咐道。


    姑娘们齐齐应声，行了礼，瞬间消失在房内，随后映冬走了进来。


    “将军这是作何？如今连舞都不让本殿欣赏了？”李昭澜语气含笑。


    那一句“将军”和“本殿”落入耳中，映冬脸色瞬间煞白，转身便想逃走，却被门口守卫拦住了去路。她猛地回头，便见邓夷宁带着微笑注视着自己，双腿立刻软了下去，扑通一声跪倒在地。


    “方才姑娘不是问我是何人？”邓夷宁走到她身边，俯视着她，道，“安和公主，西戎将军，王妃，姑娘喜欢我哪个名头，便称呼我为什么。但这位不行——”


    邓夷宁抬手指向李昭澜：“你得叫声殿下。”


    映冬已是魂飞魄散，脸色惨白，战战兢兢爬至中间，对着李昭澜俯身叩首：“草民叩见殿下，王妃。草民有眼不识泰山，还望王妃恕罪。”


    李昭澜低头看了她一眼，又抬眸对上邓夷宁的目光：“将军这是从何处寻来的姑娘？又是唱的哪一出？”


    邓夷宁反问：“映冬，不知殿下可还记得这个名字？”


    李昭澜思索片刻，摇了摇头：“将军直言。”


    “说来也巧，”邓夷宁转身负手，缓步走到男人身旁，“今早在衙门刚见过玉春堂卷册名单，我方才意外听见姑娘名字，觉得十分熟悉。思来想去，终是有了眉目，这位姑娘便是当年玉春堂大火幸存者之一。”


    “映冬。”