春寒已过，御花园的草木在和煦春风的滋养中勃发。景福宫与御花园紧紧相依，微风轻拂，殿内悠悠地弥漫起随风飘来的花香。


    馥郁芬芳中，薛照正向坐在上首的辛冉汇报着钟粹宫失火案的真相。


    “贵妃娘娘，经锦衣卫多方彻查，那水晶并非畏罪自杀。”薛照的声音犹如清泉击石，在大殿内回荡，“仵作检验，发现她是被人勒死的。”


    “怎么发现的？”辛冉好奇地问。


    薛照本是要直接汇报，不料宫中娘娘竟会好奇尸检。顿了顿，耐心解答：“若是人自缢而亡，脖颈处应当只有一道勒痕，但碧玺脖颈处却有两道受力不均的勒痕，可以推断出是有人用绳勒死碧玺再伪装成自缢的假象。”


    辛冉听闻，眉头紧锁：“是谁下的杀手？”


    薛照继续道：“经过审讯，掖庭局总管吴英林招供。他受何嫔指使放杀手入牢狱灭口，伪造口供将钟粹宫失火的罪名加在水晶、碧玺身上。”


    “臣已找到了目击证人。”薛照从怀中掏出一份口供，双手呈上，“此二人为掖庭局奴役，亲眼目睹了杀手进入牢狱的过程。”


    “杀手是谁？”辛冉追问。


    “是何嫔宫中的内侍吴德勇，罪奴现已伏诛。吴德勇死前招认，是何嫔为替姐姐扫清障碍，指使吴德勇勾连水晶、碧玺二人放火，又入掖庭局杀人灭口。”薛照沉默了片刻。


    他想起来景福宫之前，皇帝嘱托“务必细细说清楚，同她分说明白内里，宽慰贵妃。主事皆为何嫔，惠妃并不知情又有何辜。惠妃为我大颂诞育二子，为了皇嗣，此事就查到这里。”


    薛照难得顶撞圣上，道：“辛将军为大颂鞠躬尽瘁，死而后已。”


    养心殿常焚瑞碳，此碳烧时暖而无声，没有寻常木炭噼啪之声，更显得殿内的寂静压人。


    许久，皇帝终于打破这份沉默，不容置疑地道：“所以，朕叫你好好宽慰贵妃。”


    薛照此时站在贵妃面前，却不知如何宽慰。她失去了父母兄弟、所有家人亲族，独自待在深宫，无端受人迫害却不得追究真凶。


    倚在锦塌之上的贵妃很瘦，削尖的脸比起装着汤药的玉碗差不多。她看起来不爱喝药，喝一口苦汁，柳叶似的黛眉就皱起好一会，许久都无法舒展，非得吃上三四个蜜饯，才肯再度抿上一口汤药。


    薛照等了好一会，终于开口：“陛下已将何嫔贬为庶人，打入冷宫。惠妃管教姊妹不严，受罚闭宫自省一月。”


    他说完却并未等到贵妃的回应，只见贵妃拈着蜜饯，面带茫然得看向身边的宫女。


    “娘娘，何嫔是惠妃的亲妹妹。”


    辛冉“哦”了一声，原来惠妃姓何，她确实想不起来宫中后妃这么许多关系。这么一看，皇帝不知道是否有古怪癖好，偏好收集姊妹，皇后与贤妃是姐妹，惠妃与何嫔也是姐妹。


    事情得到这样的处理，辛冉是满意的，总归保下碧玺的命就可以，旁的至于何嫔替姐姐出头、惠妃是否知情、处罚是否过情，她一概不在意。追究起来太过麻烦了。


    只是薛照看起来好似为她愤愤不平，他脸颊畔的梨涡不止在笑时会若隐若现。


    “辛苦指挥使。说了这么些会，不若喝盏茶，吃些蜜饯、果子，我宫中小厨房做的梅花饼很是可口。”辛冉道。


    薛照却不饮茶，起身一拜便要辞行。临出门前，又突然回身，凌凌清光的眼睛看住辛冉，开口将她吓了一跳——


    “贵妃娘娘，臣素来仰慕——”


    “指挥使慎言！”琥珀也被吓了一跳出声制止。


    但薛照继续说了下去：“素来仰慕辛将军。将军荡寇鏊兵，收拾河山，从伊瓦手中夺回十六州，何等气概，何等忠心。贵妃娘娘若有事，训青愿效力。”


    辛冉吓得提到嗓子眼的心落了回去，原来是辛胄飞的迷弟。


    薛照一气说完，似乎想到方才琥珀提醒的言语之失，梨涡一现。他留下一句“臣唐突，告退”就匆匆离去。


    ***


    目送薛照的背影消失在宫门，辛冉懒懒地靠回软枕中。在琥珀那急切又带着几分关切的催促声中，她重新缓缓端起药碗，磨磨蹭蹭地小口喝着药。待药喝完，她轻轻放下碗，用手帕擦了擦嘴角，缓缓起身，准备去看碧玺和李才人。


    碧玺被安置在西围房里，琥珀拨了一个小宫女专门照顾她。踏入碧玺的房间，屋内一片安静，只有小宫女在床前做绣活。


    碧玺躺在床榻上，面色苍白如纸，毫无血色的嘴唇微微干裂，双眼紧闭，仿佛陷入了无尽的沉睡。


    宫女在辛冉跟前汇报，今日周太医才来看诊，药一日不断地煎好灌进去，只是不见好。


    “……周太医才来施过针。他说碧玺姐姐窒息时间太久，未必能醒来。”


    辛冉叹了一声，交代小宫女用心照料。总归钟粹宫纵火案查出真凶，碧玺一日躺在病榻上，她就能保住她的小命。


    从碧玺处离开后，辛冉又朝着李才人的偏殿走去。


    还未踏入殿内，一股浓烈的血腥气便扑面而来，让她不禁心头一紧。快步走进殿中，只见李才人正虚弱地靠在床边，身旁的宫女神色慌张，地上满是带血的纱布和器具。


    辛冉定睛一看，满是血污的水盆中浮着块皮肉！


    辛冉看到这一幕，忍不住捂住了嘴，眼中满是震惊与不忍。她撑着琥珀的手站稳了，问周边的人：“怎么回事？谁干的！”


    李才人从床上勉强支撑起来，气息微弱地说道：“娘娘莫怪他人，这全是我自己的主意。这块皮子烧坏了，周太医也说再难恢复平整，我带着这丑陋的伤还如何侍奉陛下。”


    原来，李才人为了剥离身上那可怖的烧伤，竟硬生生地割下了那块皮肉。


    狠人，这和关羽刮骨疗伤相差无几。


    辛冉皱着眉说她：“胡闹！你不要命了？”


    “娘娘，于我这样的人，命哪里有恩宠重要。唯有如此，我才机


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    会重获恩宠。”


    “既如此，当初大火之中，你又为何舍出命来救我和琥珀？要是出不来，命和恩宠都没了。”辛冉问。


    李才人趴在床榻上摇摇头：“这不一样，娘娘。您是我的小姐，一辈子都是，为您我甘愿舍出一切去。但眼下为了我自己的前程，我也甘愿豁出命去赌一赌。”


    辛冉看着李才人那憔悴又决绝的面容，心里除了震惊还是震惊。她深知李才人的野心和决心，也无心劝阻任何人，只能转头对一旁的周太医说道：“在李才人伤愈前，还请太医就留在景福宫。李才人这伤口最怕感染，还需你小心照料。太医院那边，我派人去为你请假。”


    周太医如遭重击，额头冒出细汗，唯唯诺诺地点头：“微臣领命。”


    辛冉看他这副模样，心想李才人这伤口定是不简单，叫一个太医院副院判都为难。于是她又命琥珀多拨了几个宫女、内侍，一起照顾李才人养伤。


    做完了这一切，辛冉带着一颗饱受冲击的心灵回到自己的宫殿。


    一路上，李才人那痛苦的神情和满室的血腥气始终在她脑海中挥之不去，她的内心五味杂陈，既有对李才人行事的震惊，也有对这深宫现实的无奈。后妃争宠，犹如大厂内卷，只有更卷更残酷。


    辛冉觉得自己还是不适合过这种心累生活，等碧玺醒来、安排好，她就断了中药继续寻死去。


    刚踏入宫门，宫女便匆匆迎上，道：“娘娘，贤妃宫中派人送来帖子。”


    辛冉微微挑眉，让把人叫进来。


    来人是贤妃的贴身大宫女，进来先是恭敬地行了大礼，然后奉上帖子。


    辛冉接过帖子，缓缓打开，只见上面写着贤妃即将举办赏花会，字里行间满是殷切的邀请。她依稀记得，贤妃曾提过自己宫中茶花将开。


    正当她思索之际，贤妃的宫女语气诚恳地说道：“禀贵妃娘娘，我家娘娘说，请贵妃娘娘务必要来。此次赏花会，娘娘可是筹备了许久，就盼着能与贵妃娘娘一同赏景叙旧呢。”


    辛冉无甚意趣，但面上应道：“多谢你家娘娘好意。”


    大宫女谢过便告退离去。


    琥珀见人离开，欢喜地上前去：“娘娘要去参加花会，不若唤尚衣局来裁件新衣。”


    “我只是应下了事，又不会真的去。”辛冉却道，“不过我好奇，贤妃上回相见与我极冷淡，怎么现在又邀我去花会了？”


    “娘娘要求彻查钟粹宫失火，查出幕后主使何嫔，打击了惠妃一派，贤妃自然愿意亲近娘娘。”宫斗小能手琥珀为她解答，“都说陛下原本要封三皇子为郡王，如今事发，也搁置不议了。”


    “原来是如此。”


    琥珀点头：“正是。如今惠妃闭宫自省、大受打击，贤妃则为四妃之长，举办花会正好彰显势力，又可以笼络众妃嫔。”


    辛冉点点头，轻轻玩弄着手中的帖子。一场宫闱间的暗流涌动，似乎正随着这赏花会的邀约悄然拉开帷幕。