今日乃新皇第一次上朝，相较于惯例的下朝时间，午朝延长至午时三刻才结束。


    烈日灼阳，铄石流金，如此赫炎的日头，老者没有选择等在信阳宫门一侧避暑的亭榭，而是屹立在毫无阴翳遮挡的正大门，可见其满腔赤诚，拳拳真意。


    祝无恙微敛笑意，跨步向前，依旧尊敬地朝老者作揖：“丁大人，您当真不必来信阳宫走这一遭。”


    对于丁寿安的来访，祝无恙心知肚明他是为了什么，这几日丁府先后遣了不少人来信阳宫送请帖，邀他入丁府一叙，都被他一概婉拒，道谢也好，表示歉意也罢，他并不想再与丁府有任何瓜葛。


    新皇登基当日，赫宥万方，普赦苍生，看押战犯、俘虏的官兵浩浩汤汤地入了紫禁城，刘忠良、丁楚容赫然在列。


    既已是大赦天下，祝无恙便将这些战犯的处置交由少帝全权定夺。


    少帝慈哀，念在刘忠良曾也为大乾的江山社稷贡献过绵薄之力，功过相抵，留了一条性命，罚其永生监禁于京狱，至于丁楚容，免监禁牢狱之灾，差官兵送回丁氏府邸，罚其在府上禁足一年，反躬自省，痛自忏悔。


    丁寿安老来得女，膝下唯一爱女自然是视若珍宝，当他亲眼见到丁楚容神颜憔悴，状似疯癫地回到府上，心中悔痛万分。


    他平生最后悔之事，便是为了顾全大局，保下全族的安宁，答应贺绍的要求，将女儿送去汝县当卧底，当祝无恙率军攻入禁中，他便知卧底一事彻底败露，他的女儿恐怕凶多吉少。


    失去爱女的恨意与不甘叫他不惜剑走偏锋，他并非不知道临安王心术不正，堪当不了大任，可只有临安王登上皇位，他才可以顺理成章地借新皇权势扳倒祝氏，为女报仇。


    怂恿魏阁老推举新皇一事失败，他万念俱灰，权势之争想来如此，成王败寇，他甘愿引咎辞任，以输家的身份退场落幕。


    可不曾想，他的女儿竟然活着！


    那一刻，他才知道自己荒谬绝伦，以小人之心度君子之腹，险些酿成了大错。


    丁寿安躬下本就沉重的脊梁，嗓音粗粝嘶哑：“草民担当不起国公爷一声“大人”，更受不起国公爷这般礼节，草民的女儿承蒙您的宽厚仁慈，幸得残命，千恩万谢不足言表。”


    祝无恙神色漠然，眼波不兴：“丁大人这声谢，我会替你转达给我夫人，当日丁楚容卧底不成，竟妄图行刺我夫人，若非夫人心怀仁慈，据理力争，以大人对江山社稷的功劳劝服于我，我早已按军法绞刑处置卧底。”


    丁寿安听到“功劳”二字，顿觉万分讽刺，在赤日焦灼的炙烤下，无异于抽筋拔骨，火钳一般燎烤在自己溃烂的心上。


    他摇摇欲坠的身躯愈显灰败，往日不屈的脊背再也无法直挺。


    他黯然将话锋一转：“临安王将妹妹嫁与孟哀国时，我曾在其陪嫁婢女中安插了自己的眼线，孟哀王贪花恋柳，大婚没多少时日便宠幸了那位婢女，扶作了妾室，此女工于心计，手段了得，假以时日必能盖过王妃的风头，若国公爷不嫌弃，此女可为您所用。”


    *


    暑月悄然而至，吴牛喘月，火伞高张。


    苏怀黎的身子愈发沉重，衣裳罗带松缓，夏日新裁的半臂冰蚕丝罗裙，束带足足又宽了三指，如今她起身时，不得不以手托腰，没走一会儿腰际就酸软得不行，需要两个丫鬟搀着才能走完一炷香的时间。


    本来身子就沉，加之外头日光毒辣得很，苏怀黎便是愈发不乐意出门，她躲在内室晒着冰鉴，丝丝凉凉的冷气驱散走沉闷热暑，羊脂玉般滑腻的皮肤需得时刻保持干燥清爽，否则她又会忍不住唤丫鬟传水沐浴。


    江枫领了新帝的旨意，破格擢升为太医院院判，接入京中的江南则作为太医院研磨药材的药童，待选拔考试合格后，方可参与辅助诊疗。


    二人每五日进信阳宫为她请平安脉，也常劝她，妊娠食冰，胎胞受冷，如此一来，旁人在盛夏时消暑用的冰西瓜和冰荔枝，她也只能浅尝止辄。


    奈何她实在是谗症犯了，睁着一双含水似雾，委屈巴巴磨着青莲：“好青莲，你上一回做的那个雪桃羹极为消暑解渴，我还没吃过瘾，今日能再给我做一份吗？”


    青莲将冻成凝胶状的桃胶，混着捣碎的荷花瓣及香甜回甘的蜂蜜，一同装入瓷盏中，再放入冰鉴中冷藏一炷香的时间，这便是苏怀黎日思夜想的雪桃羹，吃上一口，五脏六腑都能舒缓不少，可她半个月才能吃上那一小盅。


    青莲哪里禁得住苏怀黎这般撒娇？当即便左右为难起来，可考虑到肚子里那位小主子不能受凉，她也只好硬着头皮搬出一尊大佛。


    “您想吃雪桃羹可以，但吴嬷嬷特意交代的，不准我再放到冰鉴里冷藏了，上一回被她抓个正着，挨了好一顿训呢。”


    吴嬷嬷是许氏带入宫中的嬷嬷，苏怀景小时候的乳娘，精通孕产之道，在苏府的时候，苏怀黎便与她熟识，苏氏一行人出京前夕，许氏念及她年岁大了，不宜奔波劳碌，便赠予她一笔丰厚的银钱，遣返回乡。


    如今女儿有孕，许氏更是百般重视，特意请了吴嬷嬷返京，如今就与许氏一同住在信阳宫西院。


    苏怀黎现在对吴嬷嬷是又敬又怕，嬷嬷在府上的时候那般和蔼可亲，如今在信阳宫却又是何等铁面无私。


    季棠心疼妹妹孕期诸多忌口，每日与霜月从右卫营下值后，便会趁着吴嬷嬷不注意，偷偷往信阳宫送吃的，有日不慎被逮个正好，直接勒令二人五日内不准踏入宫中，任凭她俩如何委屈巴巴地央求都无用。


    少了冰镇可口的雪桃羹，又尝不到季棠送来的解馋货，苏怀黎当即瘪了瘪嘴，萎靡不振地倚在贵妃榻上，神色恹恹。


    在一旁执着团扇替主子扇凉风的芙蓉，见她蔫头耷脑的模样，没忍住噗嗤一笑。


    “夫人说的果真没错，郡主如今有了身孕，性子反倒是愈发像小孩了。”


    苏怀黎闻言娇嗔地看她一眼，正了正衣襟和松垮的姿态，反驳道：“胡说。”


    芙蓉一点也不怵，还拉拢青莲：“只有小孩才会馋嘴贪吃，为了两口吃食撒娇发嗲，以往郡主最是端庄持重，如今这般，不是像小孩是什么？”


    一来二去，你来我往，几个人便又笑闹成了一团。


    信阳宫惠风和畅，其乐融融，紫禁城另一端的气氛却是焦灼难下，吵得不可开交。


    无外乎还是因为盘踞在南部地区的临安王和节度使拥兵自重，割据自守一事。


    这段时日，已经有数位朝臣上疏陈奏，求少帝拟定出征圣旨，即刻发兵南方，收复失地。


    短短月余的休养生息，大乾朝渐渐恢复了元气，少帝颁旨轻徭薄赋，严惩奢靡之风，此前因贪墨受贿、卖官鬻爵而抄家的王公贵族不在少数，缴纳的银两皆数用于充盈国库。


    在此期间，少帝又颁布一道募兵政令，凡是应募从军者，皆得钱粮赏赐，上战场得军功者，全家免除徭役，论功授爵。


    此令一出，响应者蜂拥而至，月内便募集了三万京军。


    如今兵齐马壮，即刻便能挥兵南下，但大臣们却因提拔哪位将军为主帅吵得难分难舍。


    在一堆如雪花般奏疏中，不少大臣认为英国公是主帅的不二人选，其万夫不当，有勇有谋，旁人难出其右。


    对此，魏阁老今日已经为祝无恙舌战群儒了两个时辰。


    “我朝


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    泱泱大国，就找不出一个除英国公外能够出征的主帅？说出去恐惹人笑话！”


    另一旁争得面红耳赤的言官出列，据理力争：“并非我等蓄意为难国公爷，可大敌当前，事关皇室的尊严，怎能随便派一个将帅出征？儿女情长事小，家国安宁事大，孰轻孰重，国公爷心中自有定夺。”


    这话一出，几乎是捅破了最后一层窗户纸，双方面上登时青黄交错，极为难看。


    谁都知道，如今住在信阳宫的这位懿娴郡主乃是英国公的妻子，郡主天潢贵胄，受万人景仰，腹中的胎儿乃是信王嫡亲孙子，就连少帝每日下朝之后，都纡尊降贵去了信阳宫，无一日例外。


    英国公若要出征，没个三五个月定然回不了京，势必会错过郡主产子，可就如大臣所言，儿女情长毕竟是小事，信阳宫里外有重兵把守，少帝对郡主更是嘘寒问暖，怎样都不会委屈郡主的。


    此时，在一旁面色八风不动，良久不曾发言的祝无恙终于有了动静。


    他踱步出列，朝上首一拜：“臣有一计，不费一兵一卒可解南部困局。”


    少帝闻言大喜：“是何计策？国公尽管说来！”


    祝无恙语气不徐不疾：“烦请陛下再等一段时日，至多一月，自见分晓。”


    霎时，朝堂之上突然鸦声一片，无人知道祝无恙葫芦里面卖的什么药，这哪里算得上是妙计，再等一月，若是一月后不成，他又当如何？莫非不是蓄意拖延战机，诓骗少帝吧？


    毕竟众臣看在眼里，如今这位少帝可是对祝无恙言听计从，就差没直接搬一把椅子，让英国公坐在他身边了。


    不出意外，少帝当即拍板，就按国公爷所说，再等一个月。


    皇帝金口玉言，令出如山，饶是内心仍有腹诽的言官，也不敢置喙皇帝的决策，一时间状如作鸟兽散，灰溜溜地离开了鎏金殿。


    *


    下了晚朝，祝无恙回信阳宫陪苏怀黎一同用晚膳，晚膳后是独属于二人相处的时光，祝无恙搀着孕肚沉沉的妻子，慢悠悠地在信阳宫后花园漫步。


    入夏后，后花园的池塘开满了大朵粉白的荷花，夏风习习拂过柳青花粉的荷塘，飘来阵阵清香，碧浪轻摇，蝉鸣声不绝于耳。


    白日晴空无云，入夜后气温骤然降低，苏怀黎才勉强能够脱离一屋子的冰鉴，出来走走。


    这才走了不到半刻钟的时间，她鸦黑的鬓角连同藕白的脖颈浮出细细的薄汗，身上凉爽的薄纱竟也有了几分黏腻。


    她咕哝道：“好热，我想回去了。”


    祝无恙当即掏出怀中备好的丝帕，小心翼翼地替她擦去粉面浸出的细汗，有孕之后，她习惯了素面朝天，但孕中养得极好，面若海棠，慵懒娇媚，浑身上下由内而外焕发柔光。


    “乖，再走半刻钟我们便一道回去。”


    旁的事他都能够依着她的性子来，可谓溺爱至极，但事关生产，他万不能松懈马虎，孕妇久坐容易导致胎气壅塞、产道涩滞，白日太晒，丫鬟自然劝不动郡主出门走走，只有到了晚间，他半哄半诱着，苏怀黎才愿意跟他出来散散步。


    二人回了内院后，祝无恙立刻叫水给苏怀黎沐浴，待身上黏腻的感觉彻底消散后，她半靠在大引枕上，任由祝无恙替她松泛筋骨，按摩孕期肿胀的脚踝。


    这般按摩手法，是他特意找江枫学习的，力道恰到好处，舒服得苏怀黎几乎忍不住哼哼出声。


    一炷香过后，苏怀黎拉过祝无恙的手臂，顺势倚靠上他精壮的胸膛，织金帷帐悄然垂落，帐内月色朦胧，霜华浮动。


    祝无恙垂眸看她，漆黑的双眸跳跃着涟漪，嗓音磁沉动人。


    “又想要了？”