与京城相隔千里之遥，星城又是另外一片天地。


    太守府。


    许氏在星城呆了半年的光景，也渐渐地熟悉适应起了此地的生活，前阵子丈夫领命先行回京，如今偌大的府邸唯独剩下她与李修二人，还有一众丫鬟仆人侍候着，府中无琐事中馈烦忧，她又在星城结交了志趣相投的夫人女眷，每日品茗赏花，适逢佳节便去城中寺庙烧香礼佛，日子过得不可谓不舒坦。


    其实她心里亦是思念一双儿女思念得紧，但又恨自己这身子骨不争气，恐冒然回京给他们添乱。


    清明时节，落雨淅沥，草木蓊郁，城郭里外好似铺上了一层美人纱似的烟雨薄雾。


    靛青色的清早，许氏领着一众丫鬟，乘坐青篷马车向西去了古佛寺庙，祭奠先祖，浴佛乞慧，未时回府的时候才发觉驿使在府邸外等候了良久。


    檀儿接过信笺，欣喜道：“夫人，是姑奶奶的来信！”


    苏怀黎嫁为人妇后，檀儿自然而然改了称谓，不再称昔日主子为小姐姑娘。


    许氏听闻女儿又来了消息，忙不迭地在下人的搀扶中撑伞下车，也等不急回内院，过了垂花门，择一处抱厦落座，细细品读起来。


    距离上一回收到京中的来信已过了十日，她心里盼着能多知道些尚未出生的外孙的近况，恨不得立刻回京亲自照顾有孕的女儿，如今除了襟怀激荡外，亦是心悬空中。


    苏怀黎自己还是个半大的姑娘，哪里有经验照顾自己和孩子？虽说这宫中富丽充盈，啥也不缺，女儿也认回了郡主身份，旁的人更是不敢怠慢她，但人不在跟前看着，总归是无法彻底放下心的。


    好在信中写的都是极好的消息，太医日日请平安脉，胎儿脉象康健，身子已有显怀的征兆，宫里的丫鬟嬷嬷伺候得体贴得当，除了偶尔还有孕吐的反应，暂无其他不适。


    这信笺足足有三页那般长，苏怀黎能言尽言，读到最后，许氏肉眼可见的喜上眉梢，色愉颜和。


    檀儿在一旁为许氏斟上热茶，贴心问道：“夫人，可要去请李公子过？”


    苏怀黎几乎每次来信，都会提及对李修的慰问和嘱托，问他的身体课业，无不细致，俨然已经将他视作自己的亲弟弟。


    “不必了，修儿目下可还是在书房温习功课？我亲自去寻他吧。”


    苏怀黎离开星城之后，苏鹤与许氏便成了李修的贴身看护人，李修尚值童蒙年岁，还需有人悉心教导，万不可荒废课业，二人以东宫太子的标准要求他，每日寅时起身，戌时汇报课业，经史、礼仪、骑射缺一不可。


    林鸣海一开始仍对李修的身份多有抵触，但架不住苏鹤的软硬兼施，于是也着手负责教学李修的骑射武艺。


    有了多人的敦促教诲，短短半年的光阴，李修俨然已经脱胎换骨，全然不似初入星城那般畏缩怯懦，两位师父离开后，他更加刻苦勤勉，每日雷打不动地天未亮起身，秉烛苦读。


    这半年的相处，许氏亲眼看着这孩子如雨后春笋般茁壮成长，既欣慰又心疼。


    古色古香的书房内，少年身姿挺拔，体态奇佳，聚精会神地专注研读案桌上的古籍，时而眉峰微蹙，时而松泛开怀，就连叩门声都未能打断他的思绪。


    最后还是身旁伴读的小厮低声提醒，他才猛然回过神，忙不迭起身恭敬地行礼：“见过许姨。”


    甫一开始，他同其他人一般，尊称许氏为苏夫人，二人相处久了，喊夫人多显生分，便改口为许姨。


    许氏知道他每日沉浸功课，严于律己，多打扰他一刻钟，他之后便要如数补回来，有时亥时已过，丫鬟还来回禀说李公子的书房尚未熄灯。


    孩子努力是好事，平日无甚要紧事，许氏都不欲踏足书房打扰他。


    但今日不同，她神色端凝，煞有介事地吩咐一旁：“你们都下去吧，我与李公子有话要谈。”


    李修察觉她面色凝肃，立刻有些拘谨起来，待门一关上，许氏便恢复了和气，温声道：“瞧你这孩子，在我面前何须这样拘着？你坐着，许姨有话问你。”


    “你姐姐今日来了信，她如今身子不便，合该有我这个母亲贴身陪着她，适才我已经交代了丫鬟收拾细软，等过几日雨停了我们便启程回京。你姐姐在信中还说了，她近日也是十分思念你，问你愿不愿意随我一同回京，当然，许姨也不强迫你，一切但由你自己的心愿。”


    李修听闻苏怀黎说思念他，指尖忽而起了战栗，胸中似有千面鼓声齐鸣，皮肤下的血液沸昂不止。


    苏怀黎寄往星城的信笺每一封都有提到他，挂念他有没有好好长大，是否听从师父们的教诲认真完成学业，可从未听她说过，思念他，盼他回京。


    有提及他的那部分信，都被他好好收藏在上了锁的匣盒中，每每坚持不下去，他便会翻出来看看，鞭策自己不可懈怠。


    可是，饶是如此，他还是觉得自己远远不够。


    他太笨了，师父教诲的那些诗书典史他已熟稔于心，但还有许多晦涩难懂的古籍他依旧是一知半解。


    苏怀黎是他离开京城之后，第一个愿意敞开心扉接纳他的亲人，于他的意义非同一般，可是，短短半年的光阴，根本不够他成长，他看起来依旧瘦弱不堪，不似苏侍郎那般学富五车，更不似平川将军那般骁勇有谋。


    抵触回京只不过是他为了挽回自己的尊严而寻的一个拙劣的借口，他想念姐姐，想让她亲眼见证自己的成长，可又害怕她会失望。


    李修垂眸久久不言，手指攥紧又放松，手心处紧张得渗出濡湿的薄汗，羞愧地嗫嚅道：“我亦是思念她的，可是，我还想再等一等……”


    许氏见他神色微微动摇，也不似往日那般一提到京城就抗拒紧绷，心头倏忽一松。


    “旁的事暂且不提，若我离开了，她肯定不放心让你一个人回京，一拖再拖，便又要等到明年，她今岁下旬临盆，你就不想第一眼见见她的孩子？”


    一听到苏怀黎即将生产，李修堪堪给自己搭建好的城防轰然坍塌，那可是一个新生儿，是一个与他有血缘关系的孩子，他的心脏倏忽塌陷下去，变得异常柔软，渐渐地，明亮黑漆的双眸似被水雾笼罩。


    “好，我便跟您一起回去。”


    *


    几日后，李修与许氏一同离开了星城，等二人抵达京城时，已是四月下旬。


    通往紫禁城的马车一路有官兵护送，畅通无阻，马车停在太和门外，二人换乘轿辇入宫。


    太子尚在人世的消息在半个月前就已经传到了西南，临安王几乎是气急败坏，恨得咬牙切齿，境况如烈火烹油，顿时偃旗息鼓。


    卯时未到，朝中重臣皆在鎏金殿等候太子尊驾，不曾想，太子的轿辇没有第一时间去鎏金殿，反而是去了信阳宫。


    祝无恙夫妻二人在继德堂与李修会面，许氏一路上盼着与女儿见面，等人真到了信阳宫之后，却又怕耽搁了正事，于是先去了内院等苏怀黎。


    今日苏怀黎一身木槿色绣海棠花纹苏缎曳地百水裙，高梳飞仙流云发髻，右鬓簪了一款镂空雕花嵌玉孔雀簪，面若新荔，整个人珠圆玉润，含抱月之姿。


    李修生了几分近乡情怯的情愫，甫一见人，却讷讷不敢上前，仿佛又回到了当初那个胆小怯懦的孩童。


    可谓士别三日当刮目相看，在苏怀黎眼中，李修整个人如涅槃重生，心神俱焕，她脸上惊喜之情毫不遮掩，忙唤李修到跟前来。


    听了夫妻二人一番毫不吝啬的赞扬和夸奖后，李修顿时面红似晚霞，唇边生出羞赧的笑意，与此同时，暗暗生了几分自信。


    太好了，姐姐并未对他失望，或许他没有自己想象中的那般差劲，他想。


    有了苏怀黎的准许，他壮着胆子，小心翼翼地触碰了一下她圆润鼓囊的肚皮，又立刻收回了手，干涸已久的心扉仿佛瞬间充盈起来，树苗汲取了甘露，能长出参天大树，枝繁叶茂。


    有亲情萦绕的皇宫，终于不似往日那般阴暗得令人窒息的樊笼。


    他一定要快快长大，长出丰满的羽翼，撑起一方天地，才能呵护自己的亲人。


    *


    太常寺与钦天监共同卜筮定日，择出天


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    德吉日。


    五月廿三，乃天道吉日，新君着十二章衮冕服，于天坛圜丘持苍壁祭天，后于太庙行殷祭礼，告慰列祖高宗，正午时分，百官依品阶次序入鎏金殿，鸿胪寺官宣读新君即位诏书，朝臣三跪九叩，山呼万岁。


    少帝践祚，改年号为嘉和，大乾经圣文帝哀逝后，风雨飘摇数月，终迎新主登基。


    新朝初建，合该大赦天下，论功行赏，封赏宗室与功臣。


    登基当日，皇帝敕令，封苏怀黎为懿娴郡主，食禄两千石，赐金册银印，入宗室玉牒；封平川将军祝无恙为一品英国公，食邑千户，赐丹书铁券，子孙世袭。


    日前，刑部及礼部尚书皆引咎辞职，新帝登基后特赦二人致仕归乡，擢升原国子监博士苏鹤为正一品内阁大学士，兼任为礼部尚书；其夫人许氏授一品诰命夫人，赐冠服；其子苏怀景忠勤夙著，平调吏部侍郎，暂时协理刑部事宜；除此之外，又封了二十余名官员，选贤任能，不在话下。


    册封流程足足走了三日，这位年轻的少帝终于得闲能够喘口气，李修躺在寝殿内镶金嵌珠的金丝楠木龙床上，头顶是缂丝金线制成的明黄云龙帐。


    自从他入住乾清宫后，便陷入极其少眠的困境，登基前夜，他在床榻上辗转反侧，翻来覆去，最后躲开了太监的视线，悄悄去了信阳宫。


    信阳宫内，正与妻子软语温存的祝无恙猝然被叩门声打断，说是少帝在继德堂等候将军，他极其不满地阴着脸去见了李修。


    李修自然是羞愧万难，腆着一张脸在堂内候着，他心中始终拿捏不好分寸，便贸然来信阳宫询问祝无恙的意愿。


    他欲在登基后赐祝无恙摄政之权，位同摄政王，结果，意料之中地被祝无恙驳斥回提议。


    “陛下，日后您身旁有内阁首辅、大学士辅佐您匡时济世，六部大臣皆是经邦纬国之才，对您忠心耿耿，您便是大乾名副其实的皇帝，还有何可担忧？我朝历来就没有君王主动册封摄政王的前例，日后也不会有，烦请您断了这个念想。”


    这番话瞬间警醒了李修，他是皇帝，数千万百姓的性命皆系于他手中，他的身后已没有退路，他不该再怯懦。


    直至天际泛起鱼肚白，一缕金芒透过云层，照射在清雾缭绕的宫墙上，乾清宫的窗棂仿佛铺上细碎斑斓的金纱。


    殿外传来太监尖锐阴柔的嗓音：“陛下，该上朝了。”


    朝臣如火如荼地从午门鱼贯而入，祝无恙依旧在信阳宫陪妻子待产，相较于宫外的大臣，他可以多贪眠一会，苏怀黎一改往日嗜睡的习惯，同他一块起身，亲自侍候他换上朝服，二人又是卿卿我我了半晌，最后祝无恙踩着点进了鎏金殿。


    自古以来，少帝登基都容易出现边患加剧，藩镇挑衅等问题，好在登基第二日，西州便传来了大胜的捷报，大军不日班师回朝，算是铲除了边疆的心腹大患，但南部地区可谓群狼环伺，虎视眈眈地盯着少帝那把还没坐热的龙椅。


    位于西南部的临安王手握三万骑兵，隐隐有割据一方的势头，不少大臣谏言，临安王此举犯了谋逆大罪，陛下当即刻降罪西南，株王府九族。


    但魏阁老却第一个站出来反对，只因当下临安王慑于新帝登基，暂时不敢犯上作乱，贸然降罪恐激怒临安王，战乱连绵，损兵折将不说，民生愈加多艰。


    另一头，东南沿海的局势亦是不容小觑，贺绍自诩摄政王期间，提拔原清州都尉为东南节度使，所到之处，烧杀掠夺，俨然成为人间烈狱，淮州州牧余承民率数万军民拼死反抗，但仍不敌牙兵凶残暴戾，遂英勇就义。


    如今该节度使仍然盘桓在东南大本营，贺绍畏罪自裁后，节度使便脱离了朝廷的掌控，甚至公然斩杀朝廷派去招安的使臣。


    一个西南，一个东南，大乾就如同铜墙铁壁的城池破了两道口子，这两个口子什么时候补，如何补，成了新朝能否顺利稳住根基的关键。


    下朝后，祝无恙不欲理会大臣们的恭贺，径直离开鎏金殿，直奔信阳宫，远远地却见一位身形佝偻的老者立在宫门前，好似等候许久。