长宁公主服毒自戕，长宁殿阖宫上下悲痛哀悼，泣声震天。


    听闻公主升遐前夕，其贴身宫女翠环去了刑部请侍郎苏怀景入长宁殿，翠环忠心护主，当晚便随长公主一起去了，入殿良久后，苏怀景才从宫殿中缓缓走出，朱漆金钉楠木门在渐褪的夜色中悄然阖拢，遂发出沉重的闷响。


    在长公主生前，服侍过她的宫女与太监皆俯首跪拜于长宁殿殿外，哀恸声在红墙高瓦的上空回荡。


    男子身姿颀长，挺拔如松，立于玉阶之上，在泱泱众人之前，却见他眉目低垂，双唇抿成一道苍白紧绷的直线，眼尾洇红，眸底映照出那一抹深不可测的凄哀。


    长宁公主贵为大乾的长公主，先帝的嫡长女，生前享尽万般殊荣，恩宠无双，死后合该按照公主最高规格的礼制办丧，但长宁公主死前留有绝笔遗诏，她死后，丧葬之事，严禁铺张浪费，一切从简，毋得奢靡，棺椁不必金玉，祭品惟诚，不必崇尚奢华，灵柩以不必停放过七日，即刻送入皇家园陵。


    这封遗诏便是由长公主贴身宫女亲手交至刑部侍郎手中，经由政通司及翰林院核验，的确是李相宜亲笔所书，做不得假。


    长公主薨逝后第七日，长宁殿依旧白幡飘荡，阖殿缟素，宫女太监披麻戴孝，哀景凄凄。


    今日本该请宫廷御用高僧入殿梵经诵法，引魂魄升天，通往西天极乐往生之路，但遵循长公主遗愿，便就取消了这门法事。


    影堂内，错金博山炉内焚烧沉檀香，青烟袅袅缭绕，紫檀木供案前，赫然是长宁公主身着朝服，仙鹤环绕的画像。


    男子取来三支沉香倾斜由烛火点燃，遂插在画像前的兽面铜炉上，少顷后，传来殿门缓缓打开的声响，一缕阳光飘然倾注于暗沉的影堂中。


    苏怀景缓缓转身，只见一女子身着素娟白裙，发髻仅绾一只银簪，身姿袅袅，面色沉寂淡然，轻声踱步入内。


    “阿黎，你如今有了身子，委实不该来这种地方，小心冲撞了体内的胎儿。”苏怀景蹙眉凝思道。


    苏怀黎却对他的告诫视若罔闻，她兀自将手中誊抄了三日三夜的《地藏菩萨本愿经》供奉在紫檀供案前，遽尔点燃三支沉香，躬身祭拜。


    待她起身后，垂眸对苏怀景道：“长公主于你我二人有恩，送灵那日你们总说有诸多忌讳，不欲让我随行，今日是她头七，到底我也该走这一遭，就当是还昔日她的恩情。”


    这份恩情，她早该还了，可谁曾想，二人再次见面却是在这样一个地方。


    故人已逝，音容笑貌却犹在。


    苏怀景担忧地看了她一眼，温和道：“我们出去说吧。”


    二人出了影堂，立于廊檐下，苏怀黎抬目眺望远处巍峨的宫墙，倏忽想起入宫那日，她在殿外等候良久，想见李相宜一面，亲自谢她不吝搭救之恩，可一直等到日影西斜，宫女翠环一脸为难地出来，劝她回去。


    “夫人请回吧，公主今日身体抱恙，不便再见您。”


    那是李相宜托宫女给她带的最后一句话。


    那日她怀着赤诚之心而来，希望二人能化干戈为玉帛，她已然彻底放下上一辈的恩怨与过往，便也希望李相宜不再困于囹圄，二人归根结底是有血缘关系的堂姊妹，哪怕不如平常姊妹那般亲昵，也不该视对方为仇敌。


    被拒之门外后，她依旧不气馁，想着日后总会有机会冰释前嫌的。


    可谁又能想到，李相宜放弃了大好的青春年华，选择自戕这般壮烈的结果。


    自从长宁殿出了噩耗后，她总是愁绪萦怀，忧思难遣。


    芙蓉和青莲苦心劝她，切勿忧思过度，太医也说了抑郁的心绪会伤及腹中的胎儿，祝无恙亦是敏锐地察觉到她的异常，这几日不去继德堂不接见大臣，就待在内院陪着她。


    可是只有她知道，她过不了心底这一关，她的身上又搭了这一条人命，这辈子她都再难释怀。


    她潸然道：“兄长，我这几日总是做一个梦，许是日有所思夜有所梦，长宁她的亡魂入了我的梦，她对我说，是她的父皇害死了皇爷爷，害死了我爹爹，这皇位本该也是我爹爹的，是她父女二人鸠占鹊巢，李代桃僵，今时今日，也该由她来偿还她父皇犯下的罪孽，她这个“假公主”死后，我便能名正言顺地立于宫中。”


    “可是……可是……”


    苏怀黎心脏骤然剧痛，如万千银针刺入心扉，蔓延至五脏六腑，思及梦中那如走马灯的一幕幕，真实得触目惊心。


    她痛苦地阖上双眼，潸然泪下，清澈的泪珠缓缓流淌过颤抖的面颊，氤氲在素白的衣襟上，她拼尽全力压住喉咙的哽咽。


    “可是，我根本没想过要这些……我只想让大家好好的……”


    “阿黎！”


    苏怀景止住心头的狠狠震颤，出声唤她，克制隐忍地抚上她颤抖不已的双肩，生怕她因悲痛欲绝下一瞬昏厥倒地。


    苏怀黎勉强定住心绪，缓缓睁开双眸，声线仍旧不稳：“兄长，长宁她临走时只有你待在她身边，你告诉我实话，她在梦中对我说的那些话，是不是真的？”


    “我……”


    苏怀景唇瓣翕动一瞬，状似欲言又止，缓缓垂落双臂，眼神缥缈闪烁，他不再敢去看她那双悲痛澄澈的双眸。


    梦境虚空，怪力乱神之语，怎能做得真？


    可苏怀黎这一番话，与李相宜尚且清醒时说与他听的那番忏悔如出一辙。


    良久，他终于压抑下心中那番挣扎，勉强扯出一抹苍白安抚般的笑：“那日在殿内，长宁的确和我说了许多话，她说她不愿意待在这樊笼一般的宫殿，压抑得快要透不过气来了，因而才选了这般极端的手段。如你所说，昼想夜梦，许是你身上的枷锁愧疚太重，这才梦见她说的那番无厘头的话，梦而已，做不得真。”


    苏怀黎微微怔忡片刻，半信半疑道：“她果真只说了那些话？”


    “千真万确。”


    见她险些崩溃的情绪稍稍有了缓解的势头，苏怀景紧绷的肩颈骤然松弛，眉间如雾般的阴翳消弭作散。


    良久，他叹了一声，孕妇最忌讳忧思寡断，终归担心她的性子放不下重重疑虑，迈不过心里这道坎，他方才微微倾下身体，在她耳畔低语了一句。


    他唇瓣轻轻翕动，矗立在不远处的宫女太监根本无法请见他说了什么，但苏怀黎却听得一清二楚。


    她骤然瞪大双眸，眼中写尽了不可思议，窒闷沉寂数日的心脏仿佛在此刻突然注入一股鲜活的动力，咚咚直跳。


    苏怀景抿紧唇瓣，脸上涌现愧疚自责的神色：“抱歉，这是长宁深思许久才做下的决定，我答应过要替她瞒下此事。”


    一时间，苏怀黎脸上显露出一种似哭非笑的神情，眼尾猝然洇出点点泪光，似花瓣垂落的露珠，清冷破碎。


    “所以，她现在过得好吗？”


    苏怀景粲然一笑：“你放心，她很好。”


    *


    宫中服丧期间，祝无恙放心不下苏怀黎，便将继德堂的公务搬到了寝屋碧纱橱内，今日一早，魏阁老急匆匆地信阳宫求见祝无恙，他离开前是千叮咛万嘱咐，让两个丫鬟照顾好夫人，并交代苏怀黎务必要等他回来。


    魏阁老来信


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    阳宫为的是西南方异变一事，长公主薨逝这么大的事自然是纸包不住火，消息传到西南，野心勃勃的临安王终于坐不住了。


    他蓄意蒙蔽视听，私自与西南的孟哀国联姻，将嫡亲妹妹嫁入孟哀王庭为王妃，孟哀为了表示诚意，将三万良马起兵当做王妃的聘礼，径直越过西南边境，送入临安王的藩地。


    依大乾律例，藩王作为臣子，为未经皇帝允许擅自与异国联姻，当以谋反罪论处，废除爵位，处以极刑，株连九族。


    在京中大臣眼里，临安王这一行径，无异于彻底宣告其想在西南称霸的野心，公然与朝廷对立。


    但临安王却美名其曰：京中并未立新的君主，此番本王仅是代表大乾与孟哀国友好交流，结交番邦，况且本王乃大乾正统藩王，算不得擅权僭越。


    这番言论刺耳狂傲，任谁听了都想是在含沙射影。


    魏阁老更是义愤填膺，怒骂其为不耻之徒。


    他又表示，目下临安王与孟哀国联盟尚且不稳，孟哀国王常年耽溺声色犬马，如今不过是垂涎临安王妹妹的美色，这才愿意豪气赠兵，大乾占地中原，人杰地灵，要什么样的美女没有？他们不如干脆也使一出美人计，又内搅毁他们的联盟，再派兵南下一举破灭临安王妄图称霸的美梦。


    祝无恙沉思良久，只道：“新朝尚未建立，百废待兴，因养兵蓄锐，着实不宜大动干戈，美人计虽好，但也只能解一时之患，铲除不了根本的弊端，我有一计，方可破了此局。”


    这一番故弄玄虚的话术，急得魏阁老大汗淋漓，像是热锅上的蚂蚁团团转：“你倒是快说啊！”


    祝无恙下意识摸了摸鼻子，略有些心虚：“若我说了，您老可别生气。”


    魏阁老吹胡子瞪眼道：“你不说我才是要生气！”


    他眸光闪烁，轻咳一声：“太子李修尚在人世，只需将太子迎回朝中，方可在顷刻间化解临安王的阳谋，他就算是有兵在手，也得掂量掂量这“谋逆”的罪名，趁他焦头烂额之际，我们修生养息，韬光养晦，来日再出兵收复西南。”


    魏阁老双眸眼瞪如铜铃，这下倒好，莫说是生气，他连气都喘不上，径直晕了过去。


    在太医手忙脚乱掐人中喂药的过程中，人终于悠悠地醒了过来，一见到那张八风不动的脸他就来气，险些又晕了过去。


    半晌过后，他撑起身体，咬牙切齿地骂道：“你当真是要气死我！”


    苏怀黎赶到继德堂的时候，魏阁老正唾沫横飞，训得祝无恙哑口无言，只能垂首认栽。


    “好啊，你真是下得一手好棋！就连我都给瞒了过去！你说你，既不篡位，也不夺权，何必苦苦隐瞒真相，趁早将太子迎回京中，不就万事大吉了？！”


    见魏阁老当真气得不轻，苏怀黎心里亦是悻悻，但她还是挡在祝无恙的前头，恭敬地施了一礼：“阁老，您莫怪他了，这一切都是我的主意，修儿他性子温良，柔心弱骨，对皇宫又多有抵触，一时半会恐难以肩负皇室重任，我便想让他再在星城多呆一会，至少得等他慢慢成长起来……”


    魏阁老又何尝不知，先皇后在世时，对李修动辄打骂，根本没有用心教诲皇子，先皇更是嫌弃他软弱无能。


    听了苏怀黎一番发自肺腑的言语后，他面色渐渐好转，深深地太息道：“这孩子我教过他，性子是个好的，就是胆子小了些，但历代帝王哪个不是经历磨难，方能稳坐高位？武康皇帝五岁践祚，十岁便率兵亲征西北，你们放心，只管将人劝回京，老夫只要活着一日，必会倾尽毕生所学，授他帝王之术，辅佐他安邦治国。”