女子身着薄如蝉翼的寝衣，身段柔软，轻语婉转，瓷白透粉的脸欺霜赛雪，祝无恙瞧她瞧得几乎失神，忽而被她一番话点拨，骤然挺起半边身子。


    他怎就没想到！


    这段时间他当真是太急于惩奸除恶，着急地想为她打造一方安全无虞的天地，难免有些短视近利，目光总盘桓在这京城这一亩三分地。


    着眼大乾的选官制度，家中乃王公贵族的官宦人家，有爵位可世袭罔替的高管子弟可免试入仕，直接入朝为官，除此之外，不论是通过察举制，被地方官推举的“孝廉”“品优”的干才，或是正儿八经一路科举考入京中的举人及进士，入仕头几年，合该去地方历练，待有所成就功绩方可擢升为京官。


    圣文帝在位时期，紫禁城官官相护，朋比为奸的现象已病入膏肓、积重难返，因而若在短期内想要连根拔起、祛除弊端，便会导致高位空悬、青黄不接的局面。


    地方官员不似京官这般盘根错节，为百姓鞠躬尽瘁的能者不再少数，合该趁此机会，选贤举能，将他们一举召入京中。


    祝无恙激动地将苏怀黎搂入怀中，对着脸颊粉嫩丰腴的软肉连亲好几口。


    “阿黎，你当真是蕙质兰心，乃我的解语佳人！得妻如此，夫复何求？我明日就下令，派人将岳丈大人和林叔好生接入京中，尽早让你们父女二人团聚。”


    苏怀黎被他亲得一脸湿濡，佯装嫌弃般地用一方软帕擦了擦自己的脸颊，方擦完又被狠狠盖了一个印章。


    她只好装作投降，又像是想到什么，眉心微挑，揶揄道：“你这个岳丈大人倒是唤得顺口，也不知到时候我父亲认不认你这个女婿？”


    其实早在苏怀黎汝县被祝无恙再次“求婚”的时候，就已经连夜写下信笺，派流星快马送去星城，告知父母，自己与祝无恙情投意合，已拜过天地结为夫妻，望父母原谅女儿的草率鲁莽，允了这桩姻亲。


    苏父苏母虽只是她的养父母，但她真心将二老视作亲人，也十分重视他们的意愿，苏府乃诗礼大族，最是克己复礼，循规蹈矩，信函送出去之后，她心中除了隐隐的希冀和激动，更多的还是忐忑不安。


    就像是一个犯了错的女孩。


    但父母的回信却让她的眼泪顷刻间决堤，他们的回信不长，却字字感人肺腑。


    信中言，但求女儿安乐圆满，父亲母亲自当顺遂其志。


    这便是允准的意思。


    祝无恙自然也是看过那封信的，不过一想到真正要见到岳丈大人，他的脸色倏忽变得凝肃谨慎，如今他们不仅结为夫妻，苏怀黎的腹中甚至怀了他的孩儿，苏鹤对他的审视俨然会更高一层楼。


    这段时间，他夙兴夜寐，殚精竭虑，另一方面，也是为了让苏父苏母亲眼看到，他有能力护苏怀黎和孩子周全，他会是一个出色的丈夫和父亲。


    *


    翌日，春雪消融，风暖玉阶。


    祝无恙召魏阁老、苏怀景及吴宴等大乾的良臣忠将入信阳宫，众人足足商议了四个时辰，分别擢选了地方官员十数人入京，为防止心怀鬼胎之人半路截杀官员，此次擢升计划乃是秘密进行，召入京中的密函将由心腹暗卫送入官员府邸，再由暗卫护送其入京，谨防中途出了差错。


    十日后，苏鹤身着深绯色补子绣仙鹤官服，林鸣海则身着深绯色补子绣狮子官服，二人并肩而立，一同迈入信阳宫的宫殿，而其余陆陆续续进京的地方官员，则去了文渊阁，面见魏阁老、苏怀景等人。


    三人会面的地方是在信阳宫的崇文殿。


    祝无恙身着墨色宽袖交领袍，腰佩嵌玉镶金革带，他眉眼深邃，鼻梁直挺，身姿颀长，负手立于殿中，仅仅是远远窥见一眼，都能震慑于其天人之姿，龙章凤姿。


    可待苏鹤走进后，祝无恙却立刻谦卑下跪，施行大礼：“岳丈大人在上，请受小婿一拜。”


    见状如此，苏鹤不可谓不感动。


    以往，祝无恙是大名鼎鼎的平川将军，恩禄滔天，他受不起他这一拜，如今，祝无恙身居无人之境，龙凤之巅，有绝对的权力不对任何人下跪，可他还是跪了，跪得虔诚无悔。


    可见他并没有居功自傲，始终怀瑾握瑜，不忘初心。


    苏鹤忙躬身扶他起来：“将军快起，你这样真是折煞老夫了！”


    见苏鹤对他并无不满刁难，祝无恙暗自松一口气，姿态俨然还是执礼谦恭。


    “阿黎已在内院等候岳丈大人已久，她有孕在身，亦是思您非常，此次邀你入京是她的主意，岳丈何妨不现在就去看看她？”


    苏鹤自是无不满意，他早就记挂着苏怀黎，知道女儿怀有身孕，这一路更是披星戴月，焦急万分，目下在长风的牵引下，迫不及待往内院方向中去。


    苏鹤一离开，崇文殿内便只剩二人。


    林鸣海入殿之后便一言不发，放眼打量着殿内一如往昔的景象，万千感慨油然而生，清矍锐利的双目渐渐浮起朦胧的水雾。


    发觉到自己有些失控，他立刻掩身抬眸拭泪，喉咙微微哽塞：“让你看笑话了，我只是没想到这辈子还有机会踏入信阳宫，入这崇文殿，遥想当年，我与你父亲、信王在这殿内谈天说地，纵古论今，从未那般快活过！你可知，这座信阳宫初建时并非如今这般磅礴宏大，是王爷十岁那年，先帝特设恩典，金瓯扩铸琼楼高起，此地俨然成了紫禁城第二个东宫，如此殊荣，可谓前无古人后无来者。”


    “若……若是他们如今都在，该有多好……”


    祝无恙山似的雾眉隐隐有些许动容：“为了纪念信王夫妇，我与阿黎入住信阳宫时，此地的陈设几乎是原封不动，阿黎思念生父生母，却又一时不能回淮州祭奠二老，只能暂且住在这儿，聊以慰藉。”


    须臾间，二人皆以陷入伤怀的境地。


    良久，林鸣海堪堪收回了心绪，重提正事：“早在星城之时，她便和我提过心中的想法，她贯是淡泊名利，不欲与他人争权夺柄，目下又有身孕，我亦不会一再为难她。可你呢？你好歹也是个杀伐果决的大将军，也就这点气性，甘愿一辈子为人臣子、俯首帖耳？你看这信阳宫，雕梁玉柱，金碧辉煌，可相较于乾清宫，十不足一！”


    祝无恙听着他义愤填膺、慷慨激昂的陈辞，唇边倏忽勾起浅浅的弧度，轻笑出声：“再大的宫殿，与我和她而言，也不过是富丽堂皇的牢笼罢了，阿黎今岁不过十六，待腹中胎儿落地，我与她再将孩子养大成人，届时我们夫妻二人合该迈进而立之年，如此算来，余生还剩多少自由的年岁？”


    “林叔，与我们而言，自由远比权力来得重要，您就容许我们自私一回吧。”


    林鸣海微浊的瞳孔骤然震颤不已，他从未听过如此“荒谬”的言论，这天下，谁人不是为了权力前赴后继，为展鸿鹄之志，倾注毕生心血？这人倒是好，唾手可得的皇位视若罔闻，固执地去追逐什么虚无缥缈的自由？


    最惊悚的是，他竟也隐约被这一番话触动，慨然太息……


    他忙稳了稳心神，又对他“发难”道：“临行前，我可是亲自问过李修的想法，并非我强逼他，他亲口说，自己宁可这辈子都待在星城，也不愿意踏足皇宫半步，你们这些个公主、太子、将军，一个个都对皇位避如蛇蝎，我也是开了眼了！”


    祝无恙又笑：“无妨，总有一日，他会想通的。不提他了，今日邀林叔入宫，便是想问林叔，您对这兵部尚书一职可有兴趣？”


    那日经由苏怀黎提点，他几乎是第一时间想到兵书尚书的接替人选。


    林鸣海年轻时骁勇善战，以一当十，又任星城太守十数年，当地政通人和，民风和睦，可见其治下严谨，管理有方，乃兵部尚书不二人选，拘泥于一方城池未免过于大材小用。


    他有心拔犀擢象，可对方却并不是那么容易领情的。


    林鸣海挑眉冷哼一声：“我留在星城好好的，非得入京蹚这趟浑


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    水作甚？你们口口声声说要自由，转头就把我困在这牢笼中？我可不干！”


    祝无恙知他嘴硬心软，亦知晓他的软肋所在之处：“阿黎说了，若您能留在京中，日后信王的孙儿孙女出世，便立刻认您做干爹。”


    林鸣海刚撇过去脸骤然转回来，惊喜之情溢于言表：“此话当真？！”


    “自然做不得假，若您不信，可立下字据。”


    林鸣海乐得双眉激扬，却还故作镇定，试图加上筹码：“要我当尚书可以，但我还有两个要求。”


    “您只管说。”


    “第一，我要你公布苏怀黎的真实身份，她如今是你的妻子，更是信王的女儿，不能就这样“不明不白”地住在信阳宫。第二，她腹中生出的第一个孩子，不论是男是女，都该随母姓，就当是给信王留一个后代，若你能接受这些要求，从今日起我便留在京城。”


    祝无恙听后顿觉如释重负，眉头舒展：“若没有阿黎，我根本不可能拥有自己的孩子，是她替我受苦受难，不论日后她生下几个孩子，都该随母亲姓李，对此，我没有任何异议。至于您说的第一点，我相信阿黎是愿意的，至于以何样方式公布，我们应该尊重她的决定。”


    *


    苏怀黎乃信王之女的身份两日之内在紫禁城不胫而走。


    上至王公贵族，下至黎明百姓，无一不知平川将军的妻子，苏氏夫妇的养女，真实身份乃是血统高贵的郡主。


    传闻其有倾城之貌，亦怀菩萨心肠，在汝县时，便是她广设粥棚，接济难民，平川将军得妻如此，乃祝氏之幸。


    这个埋藏十数年之久的真相，一经放出，无异于平地一声雷，京中官宦贵族，皆是满座哗然。


    一时间，信阳宫的门槛都快要被高管府邸的女眷夫人踏破了，苏怀黎也不曾预料到，自己的身世会惹来这般兴师动众。


    时至今日，时移世易，父亲母亲逝世近四年，仍然有不少京官惦记着曾受过信王的恩惠，她的确大受感动。


    再者说，她是晚辈，饶是有孕在身，也不可自视甚高、仗着如今的身份，将拜谒的夫人女眷拒之门外，这于情于理皆是不合。


    春临雪融，晴空湛蓝如洗，正值万物复苏之际。


    苏怀黎谨记太医的箴言良语，不再窝在一方暖阁里，每日花一个时辰在信阳宫内四处走走，缓解孕期的不良反应，舒筋促血，强身健体。


    今日，恰逢魏阁老的夫人携家中夫人、少夫人前来信阳宫拜谒，苏怀黎便在花厅水榭旁设了一方雅宴。


    说来也巧，魏老夫人的孙媳妇与苏怀黎年岁相当，也是今岁正旦前后怀上胎儿，二人皆是温婉娴静、兰心纨质的性子，可谓一见如故，短短相处几日便结成芝兰之交。


    苏怀黎也是头一回有孕，经验匮乏，趁着有经验的老夫人、夫人在场，忙不迭地虚心请教，也比日后瞎摸乱撞来得好。


    渐渐地，日影西斜，落日熔金，不知不觉便到了筵席散去的时候，众人还是热络地交谈着，几乎忘了时辰。


    苏怀黎正与同辈相谈甚欢，转眼便瞅见芙蓉在廊下满面焦急，踟蹰不前的模样。


    芙蓉是几日前随着苏鹤一同入京，特意来信阳宫服侍她的，一直以来，芙蓉都是她跟前最信赖不过的丫鬟，青莲性子沉稳，又有着一手过人的厨艺，芙蓉贴心温柔，偶尔还会与她逗趣，有这两人相伴左右，她是一万个放心安稳。


    但今日却见芙蓉一反常态的面色焦灼，莫非是出了什么大事？


    苏怀黎微微收敛心绪，蹙眉凝思，正巧这时魏老夫人开口，提到时下虽入了暖春，但日落后气温倏忽降低，夫人们有了身子，不能再呆在外头吹风受凉，于是她便也顺势借此由头散了筵席，遣人送一行夫人女眷回府，这才唤芙蓉到跟前来。


    她直截了当地问道：“外头发生何事了？”


    芙蓉面色是难以掩盖的难看：“夫人，长公主她，自戕了！”