紫禁城，乾清宫。


    九重玉阶之上，雕龙漆金、明珠缀映的宝座居于大殿正中央，御座上端然坐着一人。


    其人容貌年过半百，颧骨凹陷，眼珠阴冷斜睨，额头隐约可见青筋浮起，如毒蛛蜿蜒，身着玄黑色十二章纹云缎广袖长袍，苍老的面容与贵气的锦袍竟显得分外格格不入。


    贺绍怒意凌然，沉声喝道：“一个个说来，如实禀报，不得有半点隐瞒！”


    大殿中央，冰冷的玉砖上伏跪着十几号人，无不膝软如絮、齿战如磐。


    太监总管江康颤颤巍巍地抬起头，如实道：“回禀侯……摄政王，今岁大寒，万物凋敝，各地出现了极端寒冷的天气，因大寒无雪，麦苗尽枯，实乃冬旱之兆，无数百姓因炭火短缺，冻毙于家中。”


    贺绍脸如黑墨，阴沉似水，他这才刚当上摄政王没多久，奏折便如雪花一般纷至沓来，乞求开仓平粜，配给炭火，一个个说得倒是轻巧，不就是盯着他钱袋子看？


    这龙椅还没做热乎，尚未享受几天荣华富贵，居心叵测之人便打起了国库的主意。


    灾情遍地，乱象丛生，一旦开仓赈灾，这国库白花花的银子，经层层剥削，又有多少是落到百姓手中，还不是被贪墨的蠹虫中饱私囊。


    他五指深深扣入龙纹扶手，目光冷冷透着阴毒：“继续说！”


    钦天监监正早已汗透重衣，脖颈上一颗脑袋摇摇欲坠：“因百姓们饱受灾情之苦，坊间便谣传一句谶语，冬无瑞雪，恐、恐奸佞当道……”


    “放肆！”贺绍骤然钳住御座龙首，发出阵阵铮鸣，“这哪是谶语，分明就是有心之人蓄意谣传，含沙射影，抨击本王当政！”


    监正挥汗如雨：“王爷息怒，臣有一法子，可解此困局。”


    *


    汝县。


    今岁初雪迟迟未至，可天气是愈发严寒刺骨，天凝地闭，寒可堕指。


    众人合计出了一个主意，在县城各地广设粥棚，开仓济民。


    苏怀黎与祝无恙住在陈氏府邸，便在府外搭设三四个粥棚，每日辰时，开仓放粥，江枫则在一旁搭建临时的药棚，因寒冬生疮的百姓，也可在药棚领取免费的药膏和炭火，寒燥易引发咳喘之疾，江枫还特意搭配了驱寒生热的温补药材，预防疫病横行。


    季棠回了军营，苏怀黎便让霜月跟她一起过去，一来她没这么娇贵，如今也不需女婢贴身侍候，二来霜月一身本领，留在她身边实属大材小用，倒不如和季棠一起，两位姑娘在营中相互之间也有话聊，偶尔还能搭把手。


    苏怀景依旧朝九晚五在县衙处理政务，陈氏府邸外的粥棚只能解百姓一时之困，好在县衙仓廪盈满，足以让百姓挺过这个寒冬。


    申时，在粥棚的百姓陆陆续续离开，苏怀黎站了一天腰酸背疼，便回西厢房净身沐浴。


    陈府被查抄后，归还了所有家仆丫鬟的卖身契，苏怀景来府邸落脚，也带上了阿忠和阿进，就不曾想过买些下人在一旁侍候，如今慕名来粥棚的百姓越来越多，凭他们几个根本忙不过来，只好找几个义工临时帮忙。


    这几个义工本也是以工代赈、家中贫苦的百姓，苏怀黎干脆就将他们留在府上帮江枫打打下手，安排在厨房煎药。


    苏怀黎进厨房时，丫鬟青莲恰好煎完药，正准备端出去，见主子来了忙施了一礼：“小姐可是饿了？奴婢这就去唤厨娘过来。”


    “不必。”苏怀黎温声拦下了她，“半个时辰前我刚用过一些菜，目下还不饿。”


    一忙起来，一日三餐便也不定时，有时早午膳一起吃，有时捱到下午才能用些点心。


    苏怀黎四处逡巡了一番，这厨房内煎药的罐子少说有十来个，一时间她也分不清哪个是给祝无恙煎药的罐子。


    于是便问道：“祛风寒的药可有煎好？”


    青莲对各类药材都铭记于心，顿时福至心灵：“已经煎好了，正要给东厢房送去呢。”


    苏小姐和祝将军郎才女貌，璧人成双，往那一站众人便知二人是一对。


    苏怀黎瞥了一眼瓷碗中浓黑状的药物，微微蹙眉：“可有盯着他全部喝下？”


    青莲心上一紧：“奴婢不敢！”


    她不过是个送药的丫鬟，听闻以往都是苏小姐亲自给东厢房送药，不过自粥棚开设以来，苏小姐亲力亲为，忙得脚不沾地，送药的活计便交代给了厨房。


    青莲垂眸低首，生怕被看出一点破绽，她每日按例去东厢房送药，有时将军不在，哪怕将军在了，也只是淡淡地扫过一眼，并未有任何动作。


    是以，她有几次都是端着冷掉的汤药离开东厢房。


    苏怀黎端看她这副模样，便知祝无恙没有照着医嘱好好服药，她叹息道：“罢了，日后都由我来送吧。”


    青莲如蒙大赦，恭敬地将漆盘递给苏怀黎。


    东厢房，木门嘎吱响动，伴随而来的是一道嗔怪埋怨但沁人心扉的泠泠之声。


    “多大人了，怎么还和小孩似的！这不爱喝药的臭毛病究竟是遗传谁的，我告诉你，你今天必须给我——”


    苏怀黎推门而入，嘴上还喋喋不休地抱怨祝无恙种种行径，等人走进屋内，抬眸一看，八目相对，面面相觑。


    她呆愣在原地，脸上“蹭”地一下升起滚烫的雾气，讷讷道：“兄长，江大夫，你们在啊？！”


    江枫与苏怀景无意窥见小情侣之间的“打情骂俏”，暗自垂眸，或者假意咳嗽几声。


    没想到苏怀黎平日里如此清冷似水的性子，在将军面前竟是这般“口出狂言”，“肆无忌惮”，反观祝无恙，眸漾春漪，笑染眉梢，哪还有一点深沉凝重之相，可谓惊悚！


    苏怀黎硬着头皮，行至那笑意盈盈之人的跟前，“砰”地一声放下托盘，碗内的药汤晃晃悠悠地溅了几滴出来，这一响，或多或少都掺杂了些许恼羞成怒。


    祝无恙忙拉着人坐在身旁，好声好气道：“莫生气，我这就喝。”


    苏怀黎看着一滴不剩的空碗，心头那点别扭和羞赧还未彻底消去，正盘算着如何一溜烟跑了先，却被人拦下。


    “阿黎，你来得正好，今日我收到京城传来一则消息，你留下一起听听吧。”


    气氛骤然变得些许凝重起来，三人都齐齐看向他。


    奸佞当道的童谣谶语在京中已流传十日有余，贺绍果真坐不住了，钦天监所言，需设坛祈福，求上苍降雪，以慰众生之苦。


    祝无恙缓缓道：“贺绍如今身为摄政王，掌管一国的生计，他必须离开紫禁城，外出祈福，方能平定民怒民怨。”


    苏怀黎微微蹙眉：“我朝历来祈福的天坛设于宫内正阳门外，要如何才能引他出来？”


    “他如今不过是摄政王，尚未荣登大宝，我朝律例，只有天子或是皇太子才有资格在天坛祭天，他若登上天坛，恐遭天谴，只需借用监正之口，将祭坛设在城外即可。”


    只要人出了紫禁城，饶是有层层禁军把守，总能寻得破绽。


    这是他们千载难逢的好机会。


    苏怀黎眸光微亮：“你可有安排了？”


    “嗯，”祝无恙颔首，“我出京后，把焚音堂的暗卫留在京中，刺杀一事，不难。”


    有了这话，苏怀黎心下顿时松快了许多，若能一击毙命，当除心头大患。


    “你们今日都辛苦了，我这就去厨房，吩咐厨娘备一下好菜，今晚我们庆祝庆祝。”


    她喜上眉梢，口吻都轻快了些，端上托盘走了出去，木门轻轻关上，屋内三人不约而同沉下了脸。


    苏怀景眉心紧蹙：“你为何要告诉她


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    ？”


    祝无恙淡道：“瞒得了一时，瞒不了一世。”


    她迟早是会知道的，倒不如让她早些有心理准备。


    他掀起眼皮，黑眸透着浅浅的担忧：“倒是你们，当真要去？此行凶多吉少，你们二人又没有武力傍身，何必以身犯险。”


    江枫却是无比坚定：“花栩与我之间隔着灭门之仇，目下这是唯一的机会能够混入宫中，我自当仁不让。”


    祝无恙心底翻腾起浓浓的纠结，适才他对苏怀黎说的话不假，只不过隐瞒了部分实情。


    他的确将焚音堂的暗卫安插在京城各大角落，可当初他为了保下太子，一路厮杀，数千暗卫早已折损过半，如今只剩不到一千人，如何能抵抗城中数以万计的强兵悍马？他虽有重兵在手，但也无法不声不响地安插入京。


    此行并非为了刺杀贺绍，而是让贺绍活捉刺杀之人，而后工于心计，一步一步瓦解贺绍和花栩的结盟关系。


    他无奈喟叹一声：“明日腊八，我会带阿黎去城中的寺庙施粥，你们尽快离开。”


    晚膳后，江枫把苏怀黎喊道药堂中，挑挑拣拣出众多药材，用油纸包好递给她：“这是给赵煊解蛊的解药，你拿着。”


    苏怀黎手上捧着沉甸甸的药包，讶异道：“这么快就研制好了？”


    江枫道：“算是改良版，但还不够完善，他服下之后，依旧要受经脉逆行之苦，不过此中多味药材可护住心脉，可保他性命无虞，我明日便要回往生山一趟，来回需半月有余，你暂时留着这包药材，以备不时之需。”


    苏怀黎笑意微顿：“你要回往生山？怎会如此突然。”


    “江南独自一人在山上许久，我也不放心他，而且我带下山的医书太少，若要彻底破解蛊虫之术，还得回往生堂翻阅古籍医书，百姓们冬日的用药，我已经交代给了府上的几位义工，还教了他们简单的诊脉之术，有他们在，你不必担心。”


    当初他应苏怀景的请求下山，把江南留在山上，就是预料到会有这日的到来。


    江南日夜与他相伴，他若是无故失踪，江南必然是头第一个发现的，如今想来，当初的决定果真正确，只是临行前没法与徒弟辞别，颇有遗憾。


    苏怀黎抿了抿唇，心底无端滋生一种别样的情绪：“既然如此，那江大夫一路注意安全。”


    她走出药堂后抬首便见到了苏怀景，负手而立，一身月白云纹长袍，在月光下仿佛镀了一层清辉，好似专门在此处等她。


    她踱步向前：“兄长。”


    苏怀景果真是特意在此处等她，手上甚至还提着两个茶包：“今夜冰月悬天，月色尚美，阿黎可否赏脸和我一起喝道热茶？”


    她自是不会推却，两人从厨房取来杯盏，庭院内未曾点上石灯，但霜华泻地，已足够明亮。


    “阿黎，我已知晓你恢复记忆一事，我很开心你能寻回自己的亲人。”


    此前在星城他便多有疑惑，直至他见到季棠，那与苏怀黎何等相似的眉眼，他就算再蠢也该猜到，季姑娘才是与她一脉相承的亲人。


    苏怀黎心底咯噔一声，忙道：“抱歉，是我让他们先别告诉父亲母亲的，顺带着也瞒下了你……”


    苏怀景笑意不减，还似从前那般温和：“你无需道歉，是我该谢谢你。”


    她惑道：“何谢之有？”


    他未言，只是斟下一壶热茶，茶香四溢，恰好驱散了夜晚的寒凉。


    谢她出现在自己的生命中，他占了兄长这个名义，得以照顾她三年，谢她愿意继续用苏怀黎这个名字，真心把苏父苏母当做自己的亲生父母，谢她明知自己见不得光的爱意，还依旧将他视作兄长，敬他重他。


    今夜一别，不知何时才能相见，若有来日，他再告诉她，为何谢她。