薛姨妈听了便笑道：“你有这样孝心也罢了，却实在不必这样麻烦。我们要什么吃的玩的京里没有，还要巴巴地那么远买了来？”


    薛蟠鼓着嘴不说话了。


    薛姨妈还待再劝，张朝奉却笑道：“东家别嫌我多嘴，依我看，少年人总是叫他去闯练闯练的好。哥儿这样的人，能主动有这样的心，实在是难得，小老儿倒很愿意带哥儿走这一遭儿——东家放心，车马船只都是现成的，多带一个人，也不劳费什么，这一回我那几个孙子也都跟着去，他们年纪差不多，路上正可做个伴儿。”


    薛姨妈听了，心中微有些动摇，张朝奉又道：“此外，这说到‘南边的东西’，倒是哥儿提醒了我，如今真正有一件‘一本万利’的好事，且看哥儿愿不愿做。”


    薛姨妈忙道：“他年轻不晓事，老先生别纵着他。”


    薛蟠却跳起来问：“什么好事？”


    张朝奉笑道：“东家自然知道，京都地大物博、物产繁华、人烟阜盛，可这东西是死的，需得我们跑生意的人运送往来，才有南北贯通、东西交流。我虽是管当的，却也有一些跑商的朋友，对商贸上的事却也熟悉，东家这一程子在京里，想必是知道的，北方人爱极了咱们南边儿的物事，欸，虽都是些小玩意儿，什么香扇、香包、纸张、笔砚，那里头的那份儿精致小巧啊，真让人爱不释手；话说另一头儿，这北方的东西，像那兔儿爷、京绣、琉璃玉雕、大风筝儿，咱们南边儿的人瞧着也稀罕。我们这一遭儿往南边去，船上的位置还多，正可顺带贩些北方的物事去卖，换了银子，再趁办年货时多多地买进咱们南边的小玩意儿，待明年回转时就放在咱们铺子里卖，保管销得极快。便是一时卖不动，北方天气凉燥，东西总是放不坏的，咱们的库房是现成的，且拨一个老实的人看管着，存一些日子、慢慢去销便是了，这里头的利可大着呢，又不费事。”


    薛蟠听他说得这样热闹笃定，心里更是痒痒的，摩拳擦掌的、已有七八分愿意。


    想自己在外面厮混之时，从来是被人说粗勇少智，他们拿自己都只当一个多金易哄的傻子少爷看待，背后常有取笑讽刺的，自己虽然不计较，但是又如何不知道？


    薛蟠从小没有什么大志向，什么承祧本房的重任，对他来说都是轻飘飘的训教，只让他有好酒、佳肴、美人，还有一群爱捧场的狐朋狗友，有了这些，便是让他去做皇帝也是不做的。


    虽是如此，可在他的心底里，偶尔也想着要能做出一点子事业叫人瞧瞧。事业本身没甚么要紧，更不是为了出人头地，重要的是他要昭告天下人——他薛大爷不仅会玩，想做事时，也很能做事呢！


    薛蟠心里想着，若是被老张头言中、这真是个发财的生意，那么此番自己单骑孤身南下北上，一进一出，随便赚他几万几千的，这就比他交往过的所有人都强，以后看谁还敢小瞧了他去？


    他这样想定，便连声附和，又催促母亲快些同意此事，另再给他取些本钱来好入伙，一心想着要早早将事情敲定下来，别便宜了别人。


    薛姨妈虽然是内宅妇人，却毕竟有些年纪，积累了些见识，见儿子这样天真雀跃，恐怕他不知道里头的艰难，便劝道：“急甚么，总要问明白了、从长计议。你不知道外头的辛苦，山高水长的，还不知有些什么波折在里头，你何曾是吃过甚么苦的？若有个万一，折了本钱不算什么，你的人若有个好歹，叫我同你妹妹往后如何是好？”


    薛蟠听薛姨妈仍是不肯的意思，且一直在说丧气扯后腿的话，便恼道：“我素日糊涂的时候，妈只是恼我不上进，成日罗唣我；如今我要上进了，妈却又拿话敷衍，推三阻四，还是罗唣！一定不叫我去——可见妈不是真心盼我上进。既如此，我还是做我惯做的事也罢了，妈只管多拿些钱来给我，让我仍旧往外头耍去，妈以后也别为这些事念我了，若再要念我时，只管想想今日。”


    薛姨妈有些气噎，叹道：“你这孩子，就这样会气人，说出来的话直往我心上扎。天地良心，我如何不盼你上进？只是你总是好一阵、歹一阵，又总是像叫一把火烧着屁股似的去做事，想一出是一出，遇事并不能想得周全，若有了变数，也不知弥补，怎么不教人悬心、怎么敢放你出去……”


    薛蟠听了，体会不到母亲的爱护之意，只觉是母亲不信任他，所以才不肯让他拿钱出去，越发焦躁起来，在厅里团团转圈，一面就乱嚷嚷：“妈就是觉得我不成！”


    张朝奉是个识趣的人，见东家争执，便老实闭着嘴等在一边，只等他母子两个商量出一个定论，他照办即可。


    薛姨妈还要再劝时，从身后门扇上却传来一声轻轻的咳嗽声，原来是宝钗不放心，随在母亲和哥哥之后、也走了出来，一直隐在后面细细听着，前头的话全都听见了，这时见母子两个言将谈崩，便及时出声提醒，不让母亲与哥哥夹缠。


    薛姨妈听出是女儿的声音，怔了怔，把嘴里的话咽了下去，想了一想，终于道：“你如今也大了，若你认真要去，我也万难拴着你，只好听凭你便了。只是，你到底是第一回出门做生意，这不比在家的时候，外头遇到的事复杂，凡事都要听老先生的主张，不可任性胡闹。求你心里时常念着你娘我，行事务要谨慎些儿、保重自个儿。”


    她又转向张朝奉，沉声道：“此事就拜托给老先生了，给您添这样生受，真是过意不去。”


    方才他娘儿两个拌嘴时，张朝奉便如突然失聪了一般，垂着头在那边坐着，沉心研究自己的手相，正拨拉自己的生命线，听见东家同他说话，这才笑道：“是、是，东家的吩咐，小老儿无有不从的。小老儿惭愧，活了几十岁年纪，没有别的本事，唯有做生意这一件事还拿


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    得出手，一定从旁襄助，叫哥儿学些本事、平平安安回来。”


    薛蟠听见，十分喜欢，只觉这个老头子也没有从前那般惹人讨厌了，那一绺白胡子竟也能看出几分可爱来。他搓着手走来走去，恨不得立时就要唤香菱替他收拾行装，一面就想着要带什么东西，忽又想起母亲说他性子急、不稳重的话，这才强自按捺着，一屁股坐在旁边，一只脚却还十分兴奋地在地上不停点着。


    张朝奉见他高兴，便笑道：“喔，哥儿此番若要成行，还需得答应小老儿一件事，方可去得——”


    薛蟠忙将大手一挥，道：“什么事？莫说一件，便是一百件，我也应允的。”


    张朝奉摇手笑道：“不必一百件，只此一件便足够了——哥儿此去，事事需得听小老儿令行，行程起卧、一饮一食，都要随我们的规矩，可不能拿出‘少东家’的款儿不服管，便是这样简单。若是哥儿能应下，咱们这一程便已成了一半了，小老儿一定倾囊相授，保管哥儿满载而归。”


    薛蟠正在欢喜兴奋之中，哪有不允的，全不似平日厌烦人管他的样子，忙道：“咱们这一去，小子自然事事依着张爷爷，我哪有什么主张！”


    他想了想，又补充道：“我素日有那‘爱吃酒’的毛病，这一遭儿也定要改了它去。路上我若忘了，又走去那些地方胡闹，张爷爷只管骂我罢了，唔，便打我两下也使得，我再不敢不听的——张爷爷若不放心，今日我写个凭据你拿着，回来我若犯浑，张爷爷只管将它扔在我脸上，也臊一臊我。”


    只盼他能将此时的话谨记在心才好。宝钗将手挽着辫梢，背倚门扇，暗暗叹了一口气。哥哥若早是这样懂事，自己也不必总是忧虑了。


    薛姨妈和张朝奉听了，也俱是点头欣慰，激动之下，薛姨妈又用帕子按着眼角、一面不住点头。


    两下里将话说到这个地步，做母亲的虽是仍旧不放心，却也无可奈何了。这一程出去，不指望他能赚得多少利钱，只要人平平安安的，再多少长些见识、收些呆性儿，就是赚足了，除此之外，便是将本钱全赔送了、也是无妨的。


    既是两相议定，薛姨妈便着人打点薛蟠的行装等物，又点了老成晓事的随从若干，嘱咐了许多话，少不得又抹了一回眼泪，母子兄妹间依依惜别，只等张朝奉十四日出发时送他远行。


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    忠顺王府琪瑰院里那位贵客的相貌的确出众，若是再做上戏上的扮相儿，穿上彩绣的衣裳、涂了油彩、穿戴上宝石头面，眼波流转间，就更称得上是人间难有、绝美无俦，也难怪远远瞥见他的王府下人会误认为他是一位美貌的小姐。


    这个他，正是自世间失踪良久的蒋玉菡。


    蒋玉菡身后的隔扇被轻轻推开，他的小厮沛文端着东西走进来，看他只着单衣坐着，忙道：“公子，窗子上风大。”