张朝奉将薛蟠上下打量了一遍，一面就笑道：“哦？果然不再长了么，我瞧着倒似乎是高了些，人也英武。从前哥儿年纪小时，还不大觉得，如今大了，也有些大人样子了，果然生得仪表堂堂的，一打眼看过去，冷不防想不转，倒以为是老东家在眼前一般。”说着又叹气伤感起来。


    张朝奉面带怀旧，却在心里反复念着——噢哟，我这把子年纪了，从来不曾做过甚么亏心事，说一点子诳语不打紧罢？老东家勿怪、老东家勿怪！


    薛蟠撇了撇嘴，嘿，这个老人精，最会拿这些怀旧的话哄着母亲，他老薛可是一个字儿也不信的，别的不提，若这老张头真觉得自己跟父亲一样，就不该对自己有那许多罗里吧嗦的说教，就该是自己说什么便是什么才对，大小事全该由自己主张，就像父亲从前那样。


    现在他这般阳奉阴违，可见都是哄人的。


    喔，阳奉阴违、阳奉阴违，薛蟠把舌头在嘴里拌了拌，这四个字还真绕口。这还是于文施教给自己的词，呸，装的甚么劳什子的文人，以后再不用了。


    等等……老张头说自己像父亲，可父亲是长什么样子来着？薛蟠情不自禁地挠挠头，他都有点忘了。


    父亲从前在时，对他管束太严，定了许多规矩不说，又经常训斥，开始是寄予重望、后来是恨其不争，所以薛蟠心里几乎所有与父亲有关的记忆都是背着手、板着面孔在训斥自己，而自己则永远是缩着脖子低着头，从来不敢抬起眼睛来。


    在避父亲如畏猫之鼠这件事上，他与宝玉倒是很有共同话题，久而久之，父亲的面孔就越来越模糊了，那严厉的声音却仿佛时时萦绕在耳侧。


    父亲的样子、父亲的样子……薛蟠翻着白眼努力地去回想。


    薛姨妈不知张朝奉和薛蟠各自丰富的心理活动，闻言也颇为伤感，叹道：“是啊，我也常说这个孩子同他父亲生得极像，如今我眼睛也有些花了，有时一错眼，见他在身边，我也很有些恍惚的。唉，只是他性子实在可恶，若有他父亲一分的稳重，我也不操心了。也是他父亲去得早，我一个妇道人家，实在教不得他什么，把他拘在身边，叫他每日陪我说话，倒耽误了他。他如今也大了，把从前的胡闹也该收拾收拾，我这几日正想着叫他也好歹学着做些正经事，不叫他往外头去乱走乱撞了。”


    张朝奉在当铺里送往迎来地打熬了几十个春秋，最是长于察言观色，听见薛姨妈这样说，马上便知道了东家今日执意叫少东家在此的用意，笑道：“可怜天下父母心，做爹娘的，总是望子成龙的多些，便是似哥儿这般有出息的，东家还嫌他不足呢？我们家里那些小子们，越发该打发到羊棚猪圈里才是了！”


    听见他这样说，薛姨妈便问：“你家里的孩子们可好？”


    张朝奉呵呵笑道：“都好、都好，我的大孙子如今满一十六岁了，他打小儿就跟着我学着做营生，如今各样事情都还来得，只是我们这一行当最要熬‘资历’，到底年轻、未经事，且叫他跟着我多见识几年，把一双眼睛练成了，这才能出师呢。”


    薛姨妈道：“唔，竟已这样大了，可议过亲事不曾？”


    张朝奉笑道：“不曾，先立业、再成家，多少让他混出个样子来，稳重一些，再提这些事不迟，如今一个毛头小子，谁家的姑娘能瞧得中他。”


    薛姨妈感慨道：“好、好，既是您一手带大的，必然不会错，想必是个好孩子。”她叹息一回，又指着薛蟠道：“打小儿我也不求他能做甚么大官、大才子、大商人，不必他怎样显达，总是有些正经事能叫他熬炼熬炼性情儿，好歹知道些世上的艰难、晓得些轻重就好，不至于虚掷了光阴，只叹总没个放心的去处，让我悬心不下。”


    张朝奉知道这里是用着自己的时候了，马上表态道：“若是东家放心，便将哥儿交给小老儿，明年也跟着我到铺子里练一练去，正好也可借此熟悉些章程、俗务。我替老东家守了这几年铺子，总想着将来也要把生意好生交还到哥儿手里的，只怕哥儿年轻、耐不得烦，如今可不是正好？”


    薛姨妈忙道：“不用、不用，老先生只教他跟着您学些眉眼高低、说话做人，我便谢天谢地了，可万万说不到‘交还’上头去，铺子里总是有老先生坐镇才是正理，您莫要想得左了，若是会错了我的意思，倒是我的罪过了。”


    张朝奉哈哈笑道：“无妨，东家说这些话才是见外了，‘恒舒典’总是姓薛的，由薛家人统管着才是正理，哥儿接手总是早晚的事，只是不急，总要平稳些、慢慢来也罢了。如此，那便等到明年初夏我回来，便叫哥儿跟着我去罢。”


    张朝奉答应得倒是十分痛快，事情却也正如薛姨妈的意，只是没想到适逢张朝奉回乡，总是要等到明年端阳才能让薛蟠跟了去，如今才是十月，这半年工夫里保不齐又出什么岔子。


    薛姨妈虽觉不甚放心，却也无法可想，便向薛蟠道：“孽障，还不快给张爷爷磕头呢，等来年你跟着张爷爷学做事去，到了铺子里，也要学着独当一面，以后你就是大人了，再要胡闹时，就让张爷爷管教你。”


    这薛蟠比已及笄的薛宝钗还要大两岁，他又生得扎实肥壮，更兼性子粗豪，常同一班狐朋狗友在外花天酒地，招鸡斗狗无所不做，外头有几个相熟的妓子乐姬，房里也已有香菱这样一个美妾侍候。


    这样一个人，在薛姨妈眼中原来竟还不算是“大人”，说来也真是“可怜天下父母心”了。


    薛蟠听见母亲叫他磕头，心里虽然仍是老大不乐意，仍是规规矩矩地应了，走前两步，一撩前摆、便向张朝奉跪下去，口里咕哝道：“小子请张爷爷教导。”


    张朝奉忙上前一把搀住，道：“不敢、不敢。哥儿不嫌小老儿絮烦也罢了。


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    薛蟠本也不愿向这糟老头儿叩头，见他来搀，顺势便起身来，撇了撇嘴，心里却电光火石般地闪过一个念头——咦，如今京里索性呆不下去，这张老儿适才既说要家去，又说总要有小半年光景才回转来，我何不也跟着往南边瞧瞧去？喔，又可好耍子，又可避避风头。等好歹过了这小半年，我这档子事早没人记得了，到时再仍旧回来快活也不迟。


    他行事冲动，一向也是想到什么便做什么，心里这样想着，也不顾细思，跟着便又向张朝奉一揖，颇为恭敬地道：“张爷爷，小子从前糊涂，不省得事，白费了许多日子，痴长年纪，不曾有什么长进，如今听见能跟着张爷爷学做事，心里实在喜欢。只是我心里既有了这个念头，这半年便实在难熬。如今我倒有个想法——不如就叫我跟了张爷爷一起到南边去，明年再一同回转来，一路上多少也能学些东西，不白白耽误那许多工夫，岂不好么！”


    张朝奉见他忽然换了一个人般，举止十分恭敬，也有些错愕，心道方才这么一弯腰的工夫儿、这泼贼莫不是鬼上身了罢？


    薛姨妈也十分吃惊。她原还担心儿子一贯胡闹惯了，不愿就收了心去铺子里，若是十分不愿时，恐怕还要同自己吵嚷，她虽是打定主意不管薛蟠如何胡闹，这次一定不可放松，却没料想他对此事接受如此之快，不仅全无不快之色，甚至还十分迫不及待，自请立刻动身，这如何不让人意外。


    薛姨妈的心里只以为是儿子吃上一亏后果然沉稳了不少，愿意长进、要将过去耽误的工夫儿都用功补回来，自然暗暗欣慰，一时又感动得泪光晶莹，自己用帕子点了点眼角，这才温言道：“这是孩子话了。你张爷爷此去原是为着家里有事，你若跟了去了，平添一件心事，迟两月又是过年，怎么好让张爷爷分神照顾你？你有愿意上进的心，便是极好的，既有了这个心，作甚么都是一样，你若闲不住，待我去求求你舅舅、姨丈等，多少替你谋个事做，且先过了这个年再说。你知道，过了年，日子过得是极快的，端阳节瞧着似乎远，不过眨眼工夫便到了，这也可磨一磨你的急性子，别总是点炮仗一样。”


    薛姨妈是谆谆劝慰他，那一头薛蟠却已经完全沉浸在自己这个绝妙的主意里了。他想着自己长这么大，还没有独自出去闯荡过，听着说书的讲那许多豪侠传奇，心里也自有些痒痒的，京里这几步地方也多少有些玩腻了，哪肯放过如此机会，心里飞速想着如何才能促成此事，便道：“嘿，儿子此去只是在路上与张爷爷同行，等到了南边，咱们也有自己的屋子，难道儿子还只把着张爷爷不放手不成。等到过年那几日，儿子只往咱们旧宅去，绝不扰烦人。论理咱们离开南边也有这些时候了，故土……故土……呃这个故土……故土甚么来着？罢了，妈和妹妹有什么想吃的、想玩的，只管告诉我，我去买了，明年一起带上来，岂不好么。”